魏进忠道：“俺问什么，你回答就是。”

    “是，爷爷尽管问，孙子定会一五一十答。”

    魏进忠朝船外一努嘴，“怎么回事啊？”

    “哦，是这样的，”许老二站起来老老实实回道，“孙子不才，手底下经营一个打行，名字叫‘罡会’，昨前天吧，接到老主顾一桩买卖，说有脚夫在福山塘恃强霸踞要冲桥梁，什百成群，私划地界，设立盘头、脚头，凡是商民货物就横索，脚价稍不如意就抛货河下，无人承挑，以至商贾裹足……”

    “哦？”朱灵均一听反倒是先一脸严肃问，“脚夫哪家的？”

    许老二鼻子里哼出一声：“哼！还有哪家？奚浦钱家豢养的走狗！”

    “钱家……”朱灵均渐渐攒紧了眉头，“你那老主顾又是哪家？县城赵家？”

    许老二摇摇头：“不是，是白茆浦的归家，但实际是福山曹家与钱家有过节。”

    “因为水利疏浚？”

    “大概如此，不过两家也有腴田之争。那群脚夫特娘的就是棒槌会的人，成天手上带着铁棱、拿流星锤上街的那群玩意儿……”

    朱灵均问了几句就大致清楚了来龙去脉，可两人对着话，似乎把魏进忠晾在一边去了。朱灵均慢了一拍才察觉到，脑子一懵，急忙转过身来瞧。

    好在魏进忠十分淡定，脾气也好得很，他俩对话，他就边喝茶边听。朱灵均急于解释：“魏爷，别看事情不大，也相当复杂，常熟本地的势豪有二十多家。有几家比较横，其中就有奚浦钱氏，白茆浦归家，李墓塘的老徐家这些……”

    魏进忠眼底有讥诮之意：“常熟不是你保生社的老巢吗？原来还是有你们不敢惹的势豪之家？”

    朱灵均有些尴尬了：“魏爷，其实小人的访行有一半买卖都是他们提供的，而且不仅常熟，太湖以东沿江海的高乡基本都是这种情况，苏州城反倒相对简单些。”

    “此话怎讲？”

    “势豪之家基本都世代经营自己的市镇，就像钱家有奚浦市，归家有九浙和归家市，徐家有老徐市，何家有何家市，这几家是比较早的，后来钱家另一支又经营了三丈浦的鹿苑市。这些市镇的主姓之家就是钱、归、徐、何几个大家。苏州的南濠、浒墅、山塘、枫桥这几处市镇也没说靠主姓之家经营的……”

    魏进忠眼光微沉，“你说的这些市镇都是这几家的？”

    “是啊，谁家的市镇谁就收租金、征廛息，别人根本插不进手，包括县衙门。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陆交接舟舆交会，鱼、粮贸易最兴盛。隔壁江阴的长泾市以棉花贸易为主，早先长泾还是夏家的，二十年前被袁家取代。还有诸翟市，在嘉定、上海、青浦交界处，做棉布和蓝靛买卖，也是最开始沈家的，后来归了侯家，这侯家几世簪缨，在诸翟根本就是一家独大。”

    魏进忠听得渐渐皱起眉头，前不久他还让朱灵均在苏州几处主要市场立了石碑，来确保顺利推行他的新商税政策，若是常熟是朱灵均说的这种情况，他还怎么推行新商税？

    “也就是说，俺让征的新商税在常熟这里根本就行不通？”

    朱灵均没有马上回答，默然半晌才回：“爷，徐徐图之，这里有些市镇都是那几家在百年前就开始经营，一时半会真插不进手。”

    魏进忠不再说话，渐渐闭上了眼睛，仿佛睡去一般。

    撇下朱灵均和许老二两人不管，而他俩只得互瞪着眼睛，又坐立不安，搞不清是继续讲，还是退下去。

    久没听见声音的魏进忠又忽然开口：“继续说，俺听着呢。”

    “是，小人继续，”朱灵均这才轻轻嘘了一口气，然后继续说。