螺旋桨嗡嗡转着，带着有两对翅膀的粗壮身体，在天空中拉出一圈圈淡灰色的烟气。

    “真的飞起来了……”

    地面上无数人抬头仰望，表情不是惊愕就是呆滞，老炉工沃尔夫还在嘀咕：“蒸汽真是无所不能啊。”

    蒸汽能做很多事，比如由蒸汽核心炉释放，形成阻绝冰雪的蒸汽屏障，给人们带来温暖。

    蒸汽还能驱动连杆、齿轮和皮带，把热量转化为钢铁的运动，让人们获得巨大的力量，比如蒸汽挖掘机、蒸汽雪橇、蒸汽升降机。

    但在过去，人们从蒸汽那里获得的力量也就仅限于此了。

    蒸汽其实已经赋予了人类飞行的能力，可不管是蒸汽飞艇还是热气球，都只是间接运用蒸汽之力。

    眼下正在天上飞翔的“蒸汽飞机”，就像琼恩之前带来的蒸汽机枪和蒸汽车一样，完全是靠蒸汽，而且只靠了蒸汽，就让铁架和木头拼成的一堆破烂飞上了天。

    仔细回想，这堆破烂的“技术含量”其实比蒸汽车还低。

    可让曙光城两千人同时仰望的这堆破烂，真的在天上飞！

    像鸟一样……不，比鸟还快，更是蒸汽飞艇的好几倍！

    被命名为“初火号”的蒸汽飞机一直在盘旋，一直在上升，渐渐变成了小黑点。

    机舱里颠簸得像烧得沸腾的锅炉，驾驶座上，琼恩大叫：“怎么总是没办法平飞啊！”

    坐在后面靠左位置的小胖子凯文大叫：“蒸汽之神不是给了你启示吗？”

    透过玻璃窗，看到云层几乎就在头上，凯文的声音又大又尖：“我要下去！”

    “谁抢着要上来的啊？”

    坐在右侧的是个灰头发少女，她鄙夷的道：“想下就下去，门又没锁死。”

    尾部的简陋木椅上坐着个瘦弱青年，这个来自研究所的“大龄研究员”叫塔姆，他高声说：“我也在帮着转舵，出了什么问题？”

    琼恩转头叫道：“你确信是在往反方向转吗？”

    初火号在昨天试飞了两次，第一次升空几米就关掉了引擎，飞了百来米后滑行降落。

    第二次升到了百米高度，由琼恩驾驶，体验各种操作，同时练习降落。

    今天清晨进行第三次试飞，计划是升到云层下，测试速度，进一步熟悉操作。

    机组人员除了琼恩、凯文和塔姆外，还有一个蛇民少女，叫露露。

    飞机还没造好的时候，琼恩就按照蒸汽之神的启示，组织了包括自己、玛莉安、凯文和塔姆在内的四人小组学习飞机的操纵知识。

    飞机至少能装八个人，只装四个，是要空出载重装煤炭和补给。但又不能少于四人，因为除了驾驶员，另外三个人还得各自负责一道手动的舵面，防止在极寒环境下控制舵面的钢丝和麻绳失效。

    四人小组里，琼恩必不可少，玛莉安被临时替换了，蒸汽之神需要她作为“神选者“守护那盏神石灯，在曙光城培养更多“蒸汽先锋”。

    露露刚激活黑石，比起操纵黑石，对飞行更感兴趣，于是由她替代了玛莉安。

    凯文纯粹只是好奇，他的好奇只是维持了一会，在飞机上升到大概千米的时候就消耗完了。

    塔姆意识到自己的问题，放开了像船桨般的木柄，飞机晃了晃，终于进入了平飞状态。

    “下降！下降！”

    “快冲进云层了！”

    “我看不到曙光城啦！”

    组员们慌张的叫着，琼恩也在手忙脚乱的扳操纵杆：“好沉……我拉不动！”

    他们四个关于飞上天的惊奇在昨天也消耗完了，今天全是怎么让飞机听从控制的惶恐和不安，摔下去什么的还是其次，已经没有再造一架飞机的时间了。

    眼见飞机要冲入云层，升到气流更混乱的高度，机翼和尾翼上忽然亮起点点金光。

    蒸汽之神的话语让琼恩平静下来：“你们能到这个程度已经很不错了，接下来由我负责稳定飞机，你控制速度和方向。”

    金光舒缓的闪烁着，飞机不再震颤，琼恩终于也能拉动操纵杆了。

    昨天造好的飞机，飞行员全无基础，今天能飞成这样，已经是巨大的奇迹。

    要琼恩马上驾着这架飞机，在各个高度和各种气流环境里恣意翱翔，这就不是科技而是神迹了，只好由蒸汽之神来完成。

    飞机的机头、机身、机翼还有尾翼上都镶嵌了若干颗黑石，均匀的分布着，形成了一套黑石阵列。

    高照已经锚定了艾斯伯恩世界，可以通过黑石投送力量，不过层次上还有区别。

    像琼恩、玛莉安和其他蒸汽先锋随身带着的黑石，他能感应思维、发送信息乃至将其当做耳目观察环境。

    留在曙光城的那盏黑石灯，凝聚了若干人的灵魂之力，可以开启规模很小的传送门，投放没有生命的物质。

    而所有由琼恩激活的黑石，又是一个个节点，让高照可以投放一些力量。那样的力量很微弱，只能拉动几十公斤重物，或者吸收一定程度的冲击。

    原本没什么作用，可装在飞机各处，作用就大了。

    现在高照就是靠着这些黑石，吸收紊乱气流对飞机的冲击，帮助琼恩转动舵面，让飞机保持稳定。

    短短两三天时间，让琼恩这些凡人只靠自己就在天空自由飞翔那是不可能的，爆种都不可能，高照只能自己上，这也是他早就准备好的盘外招。

    琼恩他们终究还是造出了飞机，还能飞上天了，这些环节就不必高照费力气了。

    初火号在云层下平稳的飞着，从琼恩到凯文，如释重负之余，惊奇之心又涌了上来。连塔姆都挤到凯文那，透过玻璃窗户俯瞰大地。

    很快，大家的目光都落在远处，那是南面，已经看不到分开天地的天际线，只有一道像是云层翻转下来的巨墙。

    那是恐怖的冰雪风暴，在风暴之后，就是更加恐怖的大寒潮。

    灰白的巨墙由无数起伏转动的云团组成，正从河岸城的方向缓缓逼来，估计晚上就要经过河岸城，到明天就会到达曙光城。

    飞机盘旋下降，很快找到了曙光城。从空中看下去，曙光城就是洁白冰雪中的两片圆形污迹，分别是以粮库为中心的雪人区，以及正在紧急赶工的工坊区。

    除了正在两个区域内正在建造的房屋和机械，区域边缘，无数蚂蚁般的身影也在忙碌着，用冰砖堆起足以抵挡风暴的护墙。

    初火号由蒸汽之神庇护着，在琼恩万分小心的操纵下，成功降落在雪人区附近的平整雪地上。

    “没有时间了，我们必须马上出发。”

    琼恩下了飞机，对迎上来的蒸汽先锋们这么说。

    “琼恩……”

    玛莉安万分不舍，最初她坚决不同意由露露替代她，还是额头上飞出的美丽神仆让她留了下来。

    “我会回来的，很快。”

    琼恩握住她的手，几乎想赌咒发誓了，然后觉得额头热热的有些怪异。

    玛莉安说：“发现什么，不要逞强，回来我们一起。”

    琼恩笑道：“有蒸汽之神呢，祂会保佑我们的。”

    阿什卡长老、老沃尔夫、德米还有芮妮莱丝特等人纷纷表态，让琼恩安心，他们会带着大家全力建设曙光城，安全度过大寒潮。

    芮妮还开玩笑说：“我们也会保护好玛莉安，不让她被其他男孩子抢去。”

    大家都哟哟的闹了起来，害羞的是琼恩，玛莉安却说：“谁敢来抢我呀，就不怕我用雪人一拳头砸成肉渣？”

    哄笑声中，原本犹豫着想说什么的凯文终究没有开口，等到讨论探索计划的时候，他也换上了释然乃至憧憬的表情。

    一袋袋煤、一份份食物和饮水装上飞机，还有若干黑石灯，以及一部蒸汽机枪和润滑油之类的物品工具。

    琼恩等人换上了最保暖的皮衣，在飞机旁展开地图，跟一些熟悉地形的人讨论路线。

    “我们会先去太阳高地，把掠食者的情况，包括雪人的事情告诉他们，让他们也出动人手帮忙探索。”

    琼恩指着地图上被群山包裹起来的雪原世界说，指头落在地图中心。

    指头转到东面的一道巨大裂缝：“再去大深谷，说服他们出动热气球，探索世界东面的情况。”

    又转到北面的高大山峰：“接着去钢铁堡，维修飞机，帮他们探查更北面的蛇民。”

    之后是西面的群山：“葬树山那里很难降落，杰金斯也没带来关于那里的坏消息，我们就把信件投下去提醒他们。”

    接着回到曙光城补充给养，再去河岸城，然后……

    琼恩的手指放在地图南面边缘，大河对面那片空白的地方。

    “然后飞向大河对面，看看最远的地方有什么。”

    预定的计划就是这样，在大河这边花三天时间联络各种城市，做初步探查。

    然后飞向大河对面，以初火号能搭载的煤计算，可以飞到一千七八百公里外再返回。

    阿什卡长老终于忍不住问：“蒸汽之神到底希望看到什么呢？”

    “如果是大河对面，冰雪之下的旧世界，完全可以等到大寒潮过了，组织人手过去挖掘。”

    “现在顶着大寒潮活动，还深入到那么远的地方，实在是危险啊。”

    玛莉安帮琼恩解释：“蒸汽之神要看的，是我们所有人都没看到过的东西。”

    之前琼恩倒没想那么深，这么一说，心中仿佛也掀起了寒潮。

    蒸汽之神说过，要他看到这个世界的真相。

    如果看到了真相，现在这一切，还会存在吗？

    “很好，你终于能想到这一层了。”

    蒸汽之神说：“能不能存在，能存在多少，这都取决于你们，取决于能点亮黑石的人。”

    午后时分，一切准备妥当，初火号嗡嗡叫着，升上天空，朝着东北方向飞去。

    那是第一个目的地，太阳高地，这个世界的中心。

    太阳高地本身就是史前文明的遗存，据说那里是旧世界的科学研究基地，最初的居民，就是在灭世寒灾中幸存下来的科学家。

    不过旧世界毁灭已经是上百年前的事情了，活得最久的旧世界科学家也已经死了七八十年。他们的后裔掌管着太阳高地，祖辈拥有的知识并没有完整传承下来。除了使用和维护旧世界造物之外，他们组织起来的新世界科学家团体，只是基于粗浅的旧世界知识进行发明创造，还没有获得足以改造新世界的力量。

    即便如此，太阳高地也无愧为这个世界的中心，毕竟就连最接近于“蒸汽之神”的钢铁堡，蒸汽工程师的数量都不到太阳高地的一半。

    从地理位置上看，太阳高地也是字面意义上的世界中心，高出平地几百上千米的海拔，让他们面对大寒潮更加从容，生活也更轻松。

    五座蒸汽核心炉，紧邻城市的煤矿、铁矿、温泉，成熟的猪牛羊等牲畜饲养技术，规模不如河岸城但能提供充足蔬菜甚至出产水果的蒸汽温室，这一切足以让太阳高地自给自足。

    其他城市与太阳高地的贸易，更多是出于丰富多样性而不是数量的缺乏。总之大概八千名管道工、温室工、矿工、养殖者和运输工等劳动者，养活了一千多名蒸汽工程师、历史学家、艺术家，加上他们的大部分家眷，接近了三千人。

    跟河岸城的贵族相比，这些人既有相似之处，也有很多不同的地方。

    相似之处在于，整座城市的管理是由他们决定的，从居住、饮食、温度乃至各个方面，他们的地位都远远高于劳动者。

    不同之处在于，他们跟劳动者的差别，比河岸城贵族和劳动者之间的差别还要大。他们也不像河岸城贵族那样是一个整体，自身是分裂的。

    “大概来说，太阳高地的贵族分三类，一类是蒸汽工程师，他们掌握着知识和技术……”

    琼恩在回忆托比昂的话，老市长还是老师的时候曾经讲过太阳高地，为了破除琼恩这些未来管道工们对太阳高地的崇仰，他讲得很详细。

    “另一类是历史学家，他们掌握着文字和传承。汤玛斯法官的父亲，就接受过太阳高地历史学校的教育。”

    “第三类是艺术家，但这些人大多都是各种教会的代言者。他们的歌曲、舞蹈、绘画、雕塑基本都是用来向神祇祈祷的。”

    “是啊，教会很多，信真神的、信冰雪与风暴的、信蒸汽之神的，甚至还有信什么面条的，乱七八糟。”

    “他们的议会比河岸城的议会热闹得多，闲着的人多，开会的人就多，还分出了低区、中区、高区三个议会，天天都在吵架甚至打斗。”

    初火号由蒸汽之神的力量托着，在云层之下平稳飞行。

    熟悉了操纵之后，琼恩想到太阳高地的情况，开始为蒸汽之神交代的计划担心。

    要让太阳高地行动起来，应该是件很困难的事情吧。