韩城位于关中平原的东北角，黄河的西岸。
从榆林沿着黄河往南走，进入关中平原前的最后一个城池就是韩城。
大楚延光五年，石梦农曾任韩城知县。
这里历来有“秦中最敝邑”之称，连年灾害，流寇四起，民不聊生。
石梦农在韩城呆了六年，心系百姓，体察民情，政绩斐然，也得到了韩城百姓的拥戴，百姓为他立了两座生祠……
时隔多年，石梦农再次回到韩城。
但这次，他见到的景象却让他肝肠寸断。
长街上、水沟里……到处都是尸体。
他记得他离任之时万民相送、这条长街上无比热闹，如今却只有一片死气沉沉。
尸臭刺鼻。
正在啃食尸体的老鼠与野狗们见了人也不怕，好一会才跑开。
……
唐节担心驻扎韩城会让士卒染上瘟疫，于是在城西老虎沟安营扎寨。同时让人焚烧尸体，又请了和尚给城内死者作法。
唐节带着四千士卒绕道草原回到陕境之后，一路抽调各地驻军，重整了一支八千人的军队。
他本想赶到渭南战场支援唐中元，没想到自己还没到，唐中元就已兵败身死……
如今赶到韩城，见了屠城后的惨状，这支军队里那种要与建虏决一死战的气氛越来越浓……
接着，探马回报，楚军与清军正在潼关大战。
唐节很快决定南下渡过渭水，击清军后翼。
然而，战事的发展出乎唐节的预料。
不等他渡过渭水，驻守潼关的博洛似因受不了楚军的炮火，向西安撤军……
纵观整个关中战场，秦山湖、蔡悟真在潼关以东；唐伯望领兵于华山峪，在潼北西南方向；唐节在潼关以北。
博洛本处在三路包夹之中，于是果断放弃潼关，试图跳出包围圈。
唐伯望没想到博洛如此果决，领兵从华山峪杀出，希望能拦住他。
但振勇军只是重新整编的一万溃兵，依然不是博洛的对手。
这一战唐伯望大败，想要退回华山峪，却被博洛堵住了撤回去的道路。
唐节领兵赶到时，见唐伯望已被击败，只好下令渡河，打算到对岸与唐伯望汇合。
半渡之际，忽然听得西面杀声振天，却是多尔衮亲自领兵来攻……
唐节也是大败。
那边秦山湖趁博洛退出潼关之际，先占下了潼关。又见唐伯望、唐节先后大败，忙挥师赶上，掩护唐节、唐伯望退回潼关。
多尔衮趁此大胜，掩兵追杀，试图趁楚军与瑞军立足未稳之际重夺潼关。
楚瑞盟军奋力守住关城。
多尔衮于是分兵，一支兵马再次抢渡蒲坂津、风陵渡，修筑层层堡垒；另一支兵马攻大华山峪，从南面绕道。
如此连番激战十数日，楚瑞盟军终于被清军包围在潼关。
双方攻守之势已然逆转。
……
多尔衮盯着地图，皱了皱眉。
“摄政王觉得有何不妥？”博洛问道。
“你觉得王笑在关中吗？”
“看起来不像。”博洛在地图上划了划，道：“华山峪上这支人马不是王笑统领，否则他们不会轻易中计、从险地下来；从韩城来的这支人马可以确定是唐节所部……”
他手指在地图上的潼关点了点，道：“看来王笑也不在此处……自从唐代把潼关移到黄河滩上之后，禁沟的防卫就是重中之重，楚军没有来得及占领禁沟就入驻潼关，这是犯了一个大疏忽，所谓‘守关而不守禁沟者，守犹弗守也’，秦山湖能犯这样的错，我信王笑能犯这种错。”
这一席话正说到多尔衮心里。
他明显地感觉到王笑有种要和自己在关中决战的意思。
但提起十二分精神应对了，战事却比想像中顺利。
楚军、瑞军当中这些将领能让多尔衮感到危胁的没几个，唐节有几分勇猛，也很敏锐。
至于别的人，多尔衮实在不放在眼里。
秦山湖？蠢材一个……
蔡悟真？他在山海关投降的时候，自己都没正眼看过这小子……
唐伯望？以前听都没听说过……
若这就是王笑派来关中决战的兵将，未免也太看不起自己了。
多尔衮想到这里，沉吟道：“你认为，攻打子午关那三千人是不是王笑率领的？”
“进了子午道？”博洛讶道：“那一路上有我们两万精锐。摄政关又已派兵重占了子午关，王笑若真进去了，绝无生还的可能。”
“话不要说得太绝对。”多尔衮问道：“你觉得他会去吗？”
他自顾自地站起来，来回踱了几步，道：“也许你们很难明白，为什么本王会认为他进了子午道。我阿玛一生二十五个儿女，还下令处理了他的长子褚英……儿女这种东西，和别的东西一样，多了就不值钱了。”
说到这里，多尔衮也不明白自己到底在说什么，无奈地摆了摆手。
他转头向北方望去，忽然又想起李爱淑，也不知她安胎安得好不好，胎子里是不是男孩？
也许等这次出征回去，还能赶上自己的儿子降生……
“总之，本王认为，王笑进了子午道。”
博洛深深低下头。
他能理解多尔衮的意思。
他心想，若是李爱淑肚里的孩子被人追杀，莫说子午道，就是刀山火海，自己也愿意去趟一趟。
“摄政王高见，如此说来，王笑极可能进了子午道。”博洛重复了一句。
其实也不难判断，这次兵围潼关，把楚瑞三路联军都包围到潼关了，也就排除了三个错误的推测了。
那要么王笑没来关中，比如真在济南生病；要么就是进了子午道。
多尔衮确定了自己的推测，道：“加派兵马守住子午关、周至县、斜峪关，再派快马去汉中问尼雅哈的情况……”
“喳……”
对于多尔衮而言，关中一战他是一定要赢的，那就要把方方面面都考虑到，确保万无一失……
余从容推着坐在轮椅上的魏几悦在潼关里逛了一圈。
他们是随唐节一起南下的。
余从容这一路而来，亲眼看到韩城被屠，数不清的村镇被杀烧一空，又听说唐中元战败身死、西安失守等等这些消息……
他忽然觉得庆幸，庆幸当时遇到莫乾这队人。
否则当时若是真到瑞朝考了科举，只怕现在一家人很可能已经死在西安了。
谁又能想到，短短数月之间瑞朝就分崩离析了……
如今再一想，北楚待士族虽然苛刻，但也不是不能接受的。总归还是讲法理，并且保护士族的，无非是没有前朝那么优待罢了。
塞翁失马，焉知非福啊。
当然，眼下的情况还说不上好，北楚与清决战，谁胜谁负还未可知。
不过余从容从未考虑过投降清廷，对他而言，选择已经很清晰了。
于是，余从容对待魏几悦的态度也愈发亲善恭敬了几分。
但他觉得还不够……不是对魏几悦还不够恭敬，而是魏几悦这人的官职还不够。
他想在北楚给自己找一个靠山。
这靠山却也不是一时半会就能找到的，潼关城里，地位最高的两位北楚大将，一个蔡悟真脸色冰得能冻死人，一个秦山湖并不喜欢读书人，都不是好结交的。
幸而魏几悦官职虽不高，却是靖安王亲自委派出来的，得以参加军议。
余从容借着魏几悦赏识，给他推轮椅也能进到军议大堂。
……
所有将领当中，唐节兵力最少，声音却是最高，气魄也是最大，很快就和秦山湖吵起来。
“姓秦的，你什么意思？！老子这么多提议，你这也不行，那也不行，诚心为难老子是吧？”
秦山湖板着脸道：“靖安王交待的战略就是这样，等着！”
“等什么等？仰头日老的。”唐节道：“都给人打成包子了。”
“他娘的！要不是为了接应你们，老子能进潼关吗？！”
“不进潼关你来干嘛……”
余从容微眯着眼看着这副情景，只见秦山湖站起身站到地图前，拿着棍子在太原、汉中敲了一下，嘟囔了一句。
“老子都不知道怎么跟你这傻蛋说……”
唐节就没在看秦山湖，大马金刀地坐在那整理着头发，一副觉得自己很英俊的样子。
“你跟谁一口一个老子？”
余从容盯着地图上秦山湖点的那两点看了一会，若有所悟，试探性地说道：“将军是想说……不是多尔衮包围了我们，而是我们包围了多尔衮？”
唐节对战场形势还是敏锐的，连地图也不看，一边挖着耳朵，一边向蔡悟真问道：“王笑派人取太原了？”
“是。”
“早说啊，幕幕囊囊的……”
此时双方主力对峙于潼关，清军试图包围楚军直到弹尽粮绝，楚军试图拖住清军直到援军赶来。彼此也都在等着自己的后手成功。
几日之后，多尔衮得到一则消息。
“报摄政王，太原失守了……”
“什么？！”
多尔衮大为吃惊。
差不多的时间，潼关上的秦山湖等人也得到了一个消息。
“报！有一支建虏偷偷出了武关道，偷袭陛下行辕，掳走了陛下……”