征东军在德州城北面安营扎寨。

    唐节在帐中解了盔甲，随意躺下，道：“不好打。”

    谢仲翻着地图道：“殿下很少有说不好打的时候啊。”

    “将士们累了。”

    唐节的声音有些惫怠。

    从东征开始他就在奔波，这次沿着海岸追了那么久，到青州又与守军打了一仗。粮草也没有了，楚朝皇帝却连人影也没见到，又再绕到德州。连他这样铁打的身子骨也吃不消，麾下将士确实也疲倦。

    谢仲自然是明白这些的，叹道：“是啊，孟九郎这次意气用事了，非要拖着我们白跑一趟。”

    “除了累，将士们士气也不高。”唐节道：“本想着击杀楚帝领个大功，现在人家上船跑了，鬼知道是在哪靠岸，孟说猜是莱州，但也许去南京、杭州呢？说不定一直漂到福建漳州……”

    “楚帝跑了，可周衍却还在。”谢仲道。

    语气里的意思仿佛是还不如让周衍跑掉。

    唐节直接得多，道：“鸡肋。杀了也没用，还难打。我们疲师久战，未带攻城器械。他们却是以逸待劳。王笑能击败吴阎王，不可小觑。”

    “问题在于，我们不能不打。”谢仲道：“楚帝父子一个也未能捉到，陛下那里不好交待。”

    “是啊。”唐节随口说了一句，躺在那不起来，似睡未睡。

    他虽惫怠，情报还是烂熟于心，又道：“三天时间，北面这条壕沟挖得有两个人深，西边是运河……东面是他们的大营，加固了不少，南面的平原县驻扎着他们的骑兵，三个地方互犄角，围也不围不住。但我不信他们能一直窝在德州，等着看吧，王笑或周衍若敢动，我们还是有机会……”

    谢仲翻了一会地图，时不时摇头自语道：“若不是吴阎王自作主张，裹胁百姓攻城，何至于此啊。他只需围着城池，等殿下一到，大军一齐攻城，德州必下。现在粮草丢了、大营丢了……呵，交了个烂摊子过来。”

    “原本我过来就是想收拾吴阎王。但现在李柏帛也被捉了，孟九改主意了，不肯再动他。可恨……”

    ~~

    于此同时，孟九正对汤小霜道：“吴阎王如今驻扎在德州城东的糜镇。我派人问过他，说是……元瑜被楚军俘虏了。”

    “被楚军俘虏了？”汤小霜惊道，“相公就在中军，吴阎王能逃掉，相公怎么就逃不掉……”

    她已将吴阎王违抗旨意劫掠百姓一事与孟九与唐节说了。

    当时李柏帛让汤小霜先离开，只告诉她尽快让东征军赶来阻止吴阎王。并未言及自己要打算刺杀吴阎王。

    但孟九一见汤小霜便明白了李柏帛的心意。

    他与李柏帛交情匪浅，知其为人秉性。

    吴阎王的所做所为，李柏帛深恶痛绝，这次吴阎王当着他的面如此行事，他绝不可能束手旁观的，支走汤小霜之后必有动作。

    他也许会刺杀吴阎王，那定然是不会成功的。接下来他死在吴阎王手上，却是在向孟九明志。

    孟九知道李柏帛的秉性，李柏帛却也知道孟九的秉性。

    孟九这些年放任吴阎王为祸，哪怕其人多次违悖唐中元也不下手除掉，因为孟九知道吴阎王还有用，同时也不在会死于吴阎王之手的人。

    死的人再多，又不是孟九的亲朋故友，他不在乎。

    但李柏帛知道孟九在乎自己，两人相交多年，平常虽不说，但自有一份旁人难以体悟的交情。

    孟九不会为百万人的死动吴阎王，却会为李柏帛一人之死除掉吴阎王。

    “你看，我死在吴阎王手上了。我只有一个心愿，除掉他。这次事我求了你很多年，你不答应，现在我死了，答应我。”

    ——这才是李柏帛真正想让汤小霜告诉孟九的。

    说不上什么好主意，也说不上磊落。但他没办法，他读圣贤者，想要经世救民。难怕造反当了反贼，也还是想要经世救民。

    这是他心中的道。

    吴阎王决了黄河，他事后再怒，也不会因为这事自杀。但这一次吴阎王当着他的面驱使十万人送死，他如果什么也不做，便失了心中之道，也与杀无异了。

    这次事，李柏帛没有更好的办法，这样做更多的还是因为无奈。乱世之中，就算是瑞朝数一数二的谋臣也有无奈……

    但，所有人都没想到吴阎王那么快就败了。

    现在李柏帛既然未死，孟九暂时也不太在乎吴阎王劫掠百姓一事，唐节倒有问起，他无非是说一句：“眼下事情已过去了，回头让陛下决断吧。”

    孟九关心地反而是如何把李柏帛救回来。

    此时将李柏帛被俘之事告诉了汤小霜，她一开始不信，等确定了消息便道：“我去救相公回来。”

    “胡闹。”孟九低叱一声，道：“我自会想办法救他，只是有件事你需实话与我说。”

    “军师但问便是。”

    “我听说你被王笑捉过，他又把你放了？”

    “是……”

    过了一会，孟九沉吟着，低声喃喃道：“或许，有个一举三得的机会……”

    ~~

    德州城外楚军大营。

    三天不见阳光，终于走出牢房，李柏帛眯了眯眼，有些适应不了眼前的光亮。

    片刻之后，他再睁眼看去，只见帐营上原本的瑞旗已成变成了楚旗，有红襟黑甲的楚军列队从校场走过，排得整整齐齐，更远的地方，有人正在叮叮当当加固着营防，一切井然有序。

    自己被押在牢里的时间中，胜负已分，大营易主。

    想到这里，李柏帛微微苦笑。

    他身上的绳牵被解下来，眼前是个书生，三十岁左右模样，温文尔雅。

    “王珍王正礼？”

    “久仰元瑜兄大名了。”王珍微微笑了笑，“今日方才得空来见，恕罪。”

    他送了第一拨百姓到平原县，马不停蹄地又赶回来接第二拨人，得知王笑还把人家李柏帛关着，便在出发前来见一面。

    彼此虽不相识，但王珍觉得自己曾经的一念之间……或许会和李柏帛走上同一条路。

    “客气了，李某不过是被俘虏的手下败将。”

    李柏帛说着，目光再次向远处望去，远远的大校场上，大概有两万余人站着似在列队，歪歪扭扭的，看起来像是在练新军。

    三天时间，对方修整营寨、编练新军，或许还做了更多别的事，确实是很忙。

    王珍也不拘着他这样到处看，抬了抬手做了个请的姿势，道：“舍弟还在城外，请元瑜一晤。”

    他的马车在去平原县的路上给了别的难民，此时只有一辆驴车。

    老驴鼻子打了个响，缓缓向德州城行去。车上王珍与李柏帛并坐，看着不像是押解战俘，倒像是两个好友同车而行。

    “秦山海治军之能，高吴阎王远矣。”出了大营时李柏帛回望一眼，如此评价道。

    王珍道：“秦帅护国老将，非是打家劫舍的流寇能比的。”

    李柏帛点点头，叹道：“可惜护国老将护不了国，乱世凶年民不聊生，自有草莽并起。若我大瑞天子能得王兄与秦将军这样的英才辅佐，必能早平天下、拨乱济危。”

    王珍笑了笑，道：“今日来见李兄，我并非是想争个对错。乱世凶年也并非一天两天了，许多人想要拨乱济危，各有各的看法，各也有各的主张。争是争不出什么来的，不如且行且看，路嘛，总是摸索出来的。”

    “哈。”李柏帛轻笑一声。

    “今日却是为了一桩私事想问问李兄。”王珍倒也沉得住气，此时才开口道：“舍弟王珰在瑞皇那里，可还无恙？”

    “王兄既敢让他出使，想是算到了七殿下不会让陛下杀他。”李柏帛道，末了又道：“对了，他不是读书的料。”

    两人对视一眼，王珍拱拱手：“多谢。”

    李柏帛转头又向路旁望去。

    北边在挖濠沟、布拒鹿、建瞭望塔，那些战俘们颇为卖力，每隔一段距离支着大锅熬着粥，隐隐有肉香飘来。

    这些都是小手段，难得却是将这些小手段使出来，却不致于乱套。

    李柏帛想了想，自问也能做到这种程度……不对，做不到。还需要有足够的威信让所有人听令。在吴阎王军中若想让人如此有规划、有效率的，不可能。

    更远点，隐隐能看到一条黑线，想必是唐节大军下寨之处。德州城不好攻，唐节也不敢草率进军了。

    李柏帛又转头向南面看去，有人在修路、伐木、采石……板车来来回回很是热闹，更远处一片山坡上竟还有人在翻地，似乎打算种菜。

    这可还是在打仗呢。

    王珍顺着李柏帛的目光看去，山坡上农人的身影忙忙碌碌。

    “种些萝卜，眼下就要入冬了，只能种些类似这样的菜。此物种下去，四季不同名，春曰破地锥，夏曰夏生，秋曰萝卜，冬曰土酥。正是‘金城土酥净如练’，熟皆可食，腌藏腊豉，以助时馔，凶年亦可济饥。”

    文人种地，一副纸上谈兵的样子。

    李柏帛想到自己在陕西开荒时又何曾不是如此，摇头轻笑，又道：“兵危战凶之际种这些菜……王兄觉得德州城能守得住？”

    “与能不能守住无关。”王珍指了指山坡上那样些人，道：“打起战，大家逃来逃去，我从京城逃到德州，凭着漕仓的兑运粮暂时还能吃饱，但能吃到什么时候呢？几十年前，每年的兑运粮有四百五十万石。如今只有一百万石，这本是供给整个北方，军需、赈灾、平抑粮价……如今被我们吃了，打败了吴阎王，很威风。但接下来呢？”

    “逃来逃去，没有人种地，粮食早晚要吃完。到时候不论谁坐了天下，也还是这样人吃人的荒年。你我是读书人，想着经世济民，有些人还想着励精图治。觉得平定天下了一切都会好，但没粮食就是没粮食。”

    李柏帛点点头，又道：“但现在种了，等回头我们打下德州，你们依然是白忙一场。”

    “能不能打下德州先不论。”王珍道：“你们若真打下了，要毁了这些庄稼，要逼死这些人……有可能。但也可能不会，或者多少还能剩一些。到时候他们不管是楚朝的百姓还是瑞朝的百姓，总归是能有一口吃的。”

    “另一方面，现在让他们做这些事，免得让这么多人聚在城中闲着生乱。同时也是给他们一种‘心理暗示’，反军不可怕、德州城能守住、接下来会好起来……心里想着这些，便有了信心与希望，兵危战凶不可怕，人就怕没有了希望……”

    驴车缓缓而行，轮子吱吱呀呀。

    李柏帛看着路上的情象，听着王珍说着。因吴阎王带来的激愤与灰暗的感觉一点点消下去。

    德州城外的情象他看到的只有冰山一角，但已经给看到贫简当中有种欣欣向荣的势头。

    他知道如今在德州城主导一切的就是王笑，王笑显然是故意创造出这种‘欣欣向荣’，把所有人都安排去劳作，有些事有意义，有些事没意义。但在逃亡之后，这种充实的氛围会给人希望……

    如果王笑是带着周衍逃到莱州或逃到济南就开始做这些事，李柏帛并不会感到诧异。但这里是无险可守的德州城。

    未免还是……太过于狂妄了。

    至于王珍为什么和自己说这些，李柏帛一时也有些猜不透，想着对方或许是想招降自己。

    他是不可能投降的。

    楚朝气数已尽，回天乏数。哪怕王笑暂时看起来有些胜势，也只是把北方最后的精锐聚集在一起才有的结果。

    诺大个楚朝，北边一共也只有这些精锐了。

    回光返照而已。

    想着这些，李柏帛轻轻摇了摇头。带着些遗憾，也有些骄傲。心道也只有自己一手辅佐的瑞皇才会是天下的救主。

    “李兄回去之后，若是哪天真能攻下德州，那些作物不妨留下来。”驴车进了德州城之时王珍如此说了一句。

    李柏帛微微一愣，这句话包含了太多意思。他却忽然想到对方或许不是狂妄，而是无奈。

    “定不托王珍所托。”

    随着这些对话，载着两个书生的驴车进到德州城……