随州府衙，二堂。

    众商人被半护半押地送到此处，个个脸上神色都有些异常，尤其是蔡氏兄弟和胡观觉，脸上更多有愠色。他们的身份可不止是寻常商人，还披了层湖广士绅的皮，再加上背后还有大靠山，对这么个小小的府衙还真不放在心上，今日被如此对待，心中自然多有不满。

    而在被带进堂上，看到上首所坐者只是个青袍官员后，三人的神色又是一沉，居然还不是知府大人招待他们，而换成了推官。

    感受到来自这些人的压力，随州推官黄半山心中也有些忐忑，但想到之前知府大人的交代，他还是迅速定神，砰的一拍惊堂木，喝道：“下方所候者可是我湖广各地的粮商人等吗？”终究是不敢如往常问案般拿乔，先让他们一一报出自己的身份姓名来。

    “正是我等小民商人，不知我等所犯何罪，竟让府衙如此大动干戈，将我们押送而来？”胡观觉当即开口，反问过去。

    蔡知礼也跟着哼道：“这位大人你可知道如此做法会对我等造成多大的困扰？还有城中许多百姓看着，对我们的生意也多有影响，今日若不能给我等一个说法，我们必要告到上司衙门，讨还一个公道！”

    有这两人头前张目，其他那些商人的底气自然也足了，全都纷纷附和着，大小声的说着要衙门还自己公道清白。直把黄半山听得脸色阴沉，终于按捺不住，再度用力一拍惊堂木，大声喝道：“放肆！公堂之上岂容尔等胡言咆哮？若再敢犯者，本官肯容你们，王法可不容尔等！”

    伴随着这一声喝，两旁的衙差也会意跟进，用水火棍猛然点地，发出“威——武——”的低喝，如此一来，才在气势上压住了众人。

    胡观觉三人迅速交换了一下眼色，立马察觉到情况有些不妙了，官府的态度要比自己所想还要强硬啊。果然，就听上首官员再度发话：“你等到了此时还不肯知罪，那就由本官来告诉你们吧。就在今日，已有城中杨赵李卫等十数家状告你等欺诈于人，以远超寻常市价的价格骗走了他们的田产，此事不光有他们告发，更有诸多百姓可为人证，还有相关契约可为证据，你们有何话说？”

    果然是冲着这事而来，三人脸色又是一变，蔡知义连忙说道：“大人，这分明就是诬告。做买卖只有你情我愿的事情，哪有事后觉着不能接受而告发到衙门里的道理？不错，我等之前确实曾与本地不少人家有过交易，但那绝无欺瞒哄骗之意，都是在我们双方同意的情况下签订的契约……而且，这些契约都是在衙门里立过字据的，岂能有错，更不能因粮价有所波动就告我等有欺诈之举啊。”

    “大胆！难道你是想说我府衙在出尔反尔吗？”黄半山再度喝道，然后又言道，“此事本官也曾叫人问过，关于那些田契一事，上头本就多有疑虑，哪有区区一两百斤粮食就能换足足一亩田地的道理？要说这其中没有问题，怕是谁都不能信了。

    “还有，虽然这些契约确实曾通过衙门，但本官更问得清楚，那是因为有人买通了户房的几名吏员才瞒着上面官员私下而成，说起来完全是做不得准的。也就是说，这些契约并不被官府认可，田地买卖并不存在。

    “今日，你们只要承认这是一场误会，交出那背后使诈之人，我府衙看在你们素来无过的份上不会再作追究，要是再敢放肆抵赖，那就休怪本官对你们用上手段了！”

    在又一阵威武的低喝声中，这些商人都愣在了当场，张张嘴，却又说不出话来。因为对方已经把意思说得很明白了，那就是彻底不认之前签下的契约，买卖作废，地还是属于原主的，最多就是他们把粮食退回来而已。

    这对众商人来说，那可是极大的损失，更是万难接受的一件事情了。这不光是那几家人，几百亩地的事情，更在于只要此例一开，那其他百姓也就有据可循，别说没到衙门作过证的，就是真签下了完整契约的，也能通过同样的说辞反悔了，那是要彻底断绝他们的生意啊。

    所有人都慌了，只能看向为首的三人。蔡知义的心更是沉到谷底，事情远比表面呈现出来的还要复杂，不然府衙不会无缘无故突然调转了对自家的态度，要知道之前他们对这一切可都是默许的啊。

    可还没等他想出对策来，一旁的胡观觉却已经忍不住大声叫了起来：“我等不服，府衙岂能如此出尔反尔！你们可别忘了，我们身后还有人，巡抚大人与我胡家素来交厚，你……”

    “大胆，公堂之上岂容你如此放肆！来人，把他给我拿下了，拉到外头，重责三十大板，以儆效尤！”黄半山也怒了，自己的公堂上若任由对方如此叫嚣，那颜面何存？

    两旁的差役自然不带犹豫的，当即凶狠扑上，一出手就拿住了胡观觉，拖着他便往外走。这位还拼命挣扎，大声叫嚷着：“放开我！你们好大的胆子，可知道我叔父是谁吗？可知道我父亲与巡抚大人是什么关系吗？要是伤了我，我让你们拿命来抵，要你这小官连乌纱都保不住……”

    情急之下，胡观觉是彻底顾不上其他了，但蔡知义却一眼瞧见了黄半山的脸色已黑得如同锅底，这已不只是咆哮公堂，对官员不敬那么简单了，分明就是在威胁，在伸手打人的脸了。要是这等情况下黄推官还不严惩此人，那今后他在衙门里就威信扫地，再难抬起头来。

    “好胆，给我加到五十板，用心地打！”果然，他大声喝道，这口气是一定要出了，同时阴沉的目光还落向了其他众人，大有把他们也都拿下严办的意思。

    蔡知义心里猛一个激灵，这时他已知道事不可为。

    他们这次敢于跑到随州如此大胆行事，倚仗的就是身后有大靠山，同时还打通了这边府衙的关节，就算对上地头蛇的梁家，也能让官府两不相帮。所以哪怕之后这场商战再起波澜，他们也没有丝毫的退却，自觉还有挽回余地。

    可现在，府衙这边的态度，尤其是要重责胡观觉的决绝，让他们迅速泄气，再没有了之前的笃定。蔡知义更是清楚捕捉到了对方立场的转变，深知继续纠缠吃亏的只会是自己，便赶紧叫道：“大人且慢，大人，还请手下留情啊。我这位兄弟确实不懂事，冲撞了大人，但他也是一时情急。我等愿意认罚，只要大人肯放他一马，一切都好说……”

    黄半山刚才的愤怒一半是真，一半也是装出来的，为的就是给他们更大的压力，一见蔡知义服软，便给手下打了个眼色，没有即刻动刑，而是似笑非笑地盯着他们道：“哦？你们所谓的认罚是打算怎么做啊？”

    寻常在衙门里认罪认罚也就罚个几十上百两银子而已，但这次显然是远远不够的。蔡知义在略作犹豫后，还是说出了那句他最不想说的话：“只要大人不作追究，我等愿意听从官府安排，承认之前的田契作废……”

    败了，这一下是彻底败了，所有的如意算盘都在这句话后砸得粉碎，就连到手的那些田地，也只能放弃。这个认识，让蔡知义只觉心在滴血，而其他那些商人，更是个个如丧考妣般哭丧了脸，可在这公堂之上，在几位背景深厚的首领人物都做出退让后，他们纵然再不情愿，也只能接受这么个结果了。

    直到这时，黄半山脸上才显出一丝满意的笑容来：“还是你最是通情达理了，要是早这么说，就不会闹出许多矛盾来了。你放心，我们府衙也不是不讲道理的，只要你肯接受契约作废，那之前你们拿出去的粮食都能退还，还有，那些人也会撤诉，不会再控告你等欺诈之罪了。”

    随着他话说出来，那边都被按倒在地，即将要被剥去衣衫挨板子的胡观觉也终于被放开扶起。心有余悸的他此时脸色阵红阵白，完全不知该作什么样的反应才好了。

    “是，我等明白了，多谢大人！”蔡知义虽然心中满是怨念，但这时还算镇定，弯腰称谢。然后，再接过上头递来的相关文书后，也带头在上边签下大名，按下指印。

    有他带头，其他人也不敢再坚持，纷纷跟着落笔按印，然后一个个都失魂落魄，连怎么离开的府衙都不知道了。

    谁能想到，短短时日里，事情就发生了一百八十度的大转变，就连到手的田地，都被官府出手强行夺了去。

    直到走出一程，蔡知礼才从愤怒和茫然中回过神来：“怎么就成了这样？难道我们就这么回去吗？”

    蔡知义看了看身后众人，苦笑一声：“应该是有人发力了，多半是沈家……我们终究是小觑了他，再加上粮价的突然下落，这次我们输得不冤……”