一场大雨让叶青的行军速度变慢了许多，绍熙四年六月二十四日，原本应该直达延州治下延长县的叶青，不得不在延州稍作停留。

    刘敏行迎叶青入衙署，一边禀奏着如今王重、谢伦所率的三万人马，已经在延长、门山两县大张旗鼓的安营扎寨，一边看着有些走神儿的叶青问道：“大人……大人可是这一路过于劳累，要不先休息一会儿，再容下官禀奏？”

    “不必，继续说便是。”叶青摇了摇头，不知为何，就在刚刚望着地图的时候，脑海里浮现的，却是不久的将来，自己或许将会跟铁木真在金国真正交锋的感触。

    这种感触来的莫名其妙，但却是让叶青相信，一旦铁木真也由此插手夏国一事儿，那么夏国灭亡必然是在所难免，如此一来……一旦辽国被铁木真拿下，原本四分五裂的华夏疆域，就将只剩下宋、金、蒙三国了。

    如此一来，随着局势渐渐变得越发明朗起来，完颜璟夹在自己跟铁木真中间，必然将会成为他跟铁木真争夺的对象，抑或是……：“若是这一战结束，看来我还是必须回一趟临安才行了。”

    叶青没头没脑的说了这么一句，一旁的刘敏行神情茫然，动了动嘴唇后，却是不知道该接叶青的这句话，只好继续按照他刚才的禀奏说道：“大人，下官虽然接手鄜延路已经一年多近两年的时间，但……当初金人撤离之际，大量马匹都被带走，所以如今下官也只能是凑齐不过五千战马而已。”

    “足够了，比我想象的已经多了不少了。”叶青安慰的拍了拍有些沮丧的刘敏行的肩膀：“只是，想要彻底把如今的蒙古人，赶到黄河以北不敢再南下游牧，我们还需要时日才行，但愿这一战后，我们能够有能力夺得那片瑰丽的草地。”

    虽说如今的河套三路之地，已经完全掌在了叶青手里，但过了无定河后的大面积草原之上，依然有蒙古人游走，而更善于牧马的他们时不时也会越过黄河来寻找马匹，而后顺走，所以如今，刘敏行能够在河套三路之地，凑出五千战马，已经是难能可贵了。

    河套三路肥沃不假，但这里向来也是兵家必经之地，更是农耕民族跟游牧民族常年争夺战马的主要战场。

    而在其中，更是以延州北面更为接近无定河的绥德州为最，此地向来是农牧交错地带，天寒地冻之时，游牧民族便会率兵南下，大肆破坏农耕民族的财产与田地。

    但当农耕民族强盛之时，天气转暖后，随着游牧民族的向北回撤，官府、百姓便又会以屯田的形势，来向北扩移，如此一来，便使得以无定河为准的这一带疆域，一直都在拉锯战交错易手。

    从秦开始，这里便是农耕与游牧两者之间的交战地带，秦大将蒙恬曾在地驱逐游牧民族，使得胡人不敢拿下牧马，霍去病、卫青也都在此跟游牧民族交战，驱逐游牧民族对农耕百姓的骚扰与抢掠。

    而于宋人而言，最为痛彻心扉、让人扼腕叹息的便是在神宗之时，为了抵御夏国的入侵，而在此建永乐城，但这永乐城，却是从没有给宋人带来一天的欢乐，反而是因为被夏人夺取了无定河之后，断绝了其城内水源，最终使得两万大军被困永乐城，渴死的渴死、饿死的饿死，直到全军覆没、朝野震动。

    “誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。 可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人！”刘敏行念着这首唐人陈陶的《陇西行》，而后也跟着叶青叹口气道：“大人，非是下官不敬朝廷、不尊皇家，而是……。”

    刘敏行神色之间带着一丝自嘲之意，缓缓道：“下官当初还在扬州时，一直还以为粗旷、豪放、铁血、勇武这些词汇只存在于书中，而当下官到达过无定河，见过了那被废弃的永乐城后，才知晓，我宋人原来是如此的软弱还不自知。整日里风流倜傥、丰神俊逸挂在嘴边，即便是男子一个个头插鲜花，不思报国与勇武，只知沉醉于风花雪月、奢靡享乐之中。大人，非是下官长他人志气、灭自己威风。当初虽说大人您夺取了河套三路所有的疆域，但……在我们的治下，无定河以北的草场，却……始终不是我们的草场，反而成了蒙古人策马扬鞭，牧羊放马之地。但在我们重新夺回之前，无定河北岸的草场，却向来是金人所掌，所以依下官看，若想要真正的拥有一片牧场，非卫青、霍去病此等勇武之将来镇守才行。”

    “只是如今蒙古人势大、蛮横，而我们这边能够与之相抗衡，有悍勇之威的将领，除了大人，以及钟将军、墨将军外，下官实在不知，还有谁能够胜此任。可大人如今掌所有北地，又怎么能够因一片草场，而放弃治所辖全部之路？而钟、墨两位将军，这一次并没有跟随大人前来延州，足以说明，夏国战事依然吃紧。大人……。”

    “我知道你的意思，你是想要劝说我应该暂时放弃夏国的战事，专心一意的巩固河套三路，如此隐忍年后，再对夏人征战也不迟。”叶青深吸一口气，摇了摇头道：“但时不我待啊，若是如此的话，蒙古人只会变得更加强大，而我们想要在广袤的草原上跟他们交战，就变得越发艰难了。夺取夏国部分疆域，于我们而言更在于震慑蒙古人，让他们投鼠忌器，不能为所欲为。至于跟蒙古人之间，早晚是要一战的。”

    窗外的雨声依旧清脆，刘敏行默默的点点头，他多少也能够理解如今叶青的处境跟难处，但身为鄜延路安抚使，每每到绥德，站在了无定河边，看着对面那绿油油的草原，白云朵朵的蓝天，以及那成群结队的牛羊马，还有那些格外嚣张跋扈、野蛮无理的蒙古人向他们耀武扬威，他的心就会因为眼红嫉妒气的直颤抖。

    那些肥沃的草场，原本该是他们的牧马之地才是，但因为如今北地兵力捉襟见肘，以及蒙古人的三番两次的挑衅，以及河套三路的一些金人遗留官吏的阴奉阳违，才使得那肥沃的草场，名义上是回到了宋人手里，但实际上却是给蒙古人做了嫁衣，成了蒙古人的牧马地。

    如此一来，叶青等人就等于白忙活了一场，得到的河套三路，也就等于少了一半的疆域，根本谈不上全部收复了河套三路。

    “当年的永乐城如今早已废弃，不知如今是何模样儿？”叶青食指点了点那还标注着永乐两字的地图问道。

    边疆一个用来抵御夏国入侵的军事重城，竟然被朝廷以永乐二字命名，这让人在啼笑皆非之余，真不知道当时宋廷是心大，还是愚蠢到了无脑的地步。

    “城廓还有一些残留，城内早已经荒废如野、杂草丛生，即便是如此季节也是一片萧条、荒凉之态，甚至……仿佛还能够嗅到，当年两万大军被围困至全军覆没的悲戚之意。”刘敏行神情同样是带着遗憾说道。

    “着手准备吧，保证如今战事的粮草供给之外，便准备重建永乐城吧。”叶青再次重重的用食指敲了敲地图上的永乐二字，而后想了下道：“不过永乐二字就算了吧，我可没有朝廷那般诗情画意，便以牧马二字取代为镇吧。”

    “牧马镇？”刘敏行双眼一亮道。

    “听起来还不错，最起码能够让我们清楚，此地对于缺乏战马的我们有多重要。”窗外的雨线不断，但来来往往的前线战报，却是一封接着一封。

    王重、谢伦在延长、门山两县大张旗鼓的驻守，甚至就连查探金国大军的斥候都不愿意多派，只顾着布置绊马索、拒马枪等防备金人骑兵铁浮屠的战事。

    而此时，已经距离河套三路不远的乞石烈诸神奴，派出的斥候，则是把如今宋人的一切部署，不费吹灰之力的都查探的一清二楚。

    “门山、延长之间地势开阔，适合骑兵为战，根本不适合步军为主的宋人，如今宋人摆明了要在此跟我们一战，到底是何用意？”乞石烈诸神奴不由的皱起了眉头，对于河套三路的地形优劣，他们并不陌生，毕竟，如今撤离河套也不过还不到两年的时间而已。

    何况，他也相信，河套三路当初那些朝廷遗留的官吏当中，必然是有很多人到如今依然是亲近大金的官吏，宋人不应该不防备那些人会反戈一击，又怎么会如此轻松写意的这么防备他们呢？

    宋军不在地势更适合步军防守的玉皇山一带布军，反而是在延长、门山一带亮出家底儿，就差来封信告诉自己：我哪儿都不去，就在这里等着你们攻打了，即便是你们从其他渡口过来，我们也不会挪窝儿的。

    “如今宋人集结了多少人马？这一次的统帅是谁？”乞石烈诸神奴皱了皱眉头，目光从地图上移向身旁的的完颜襄与完颜宗浩二人身上。

    完颜襄、完颜宗浩都是大金宗室，也都是自完颜璟还是金源郡王时，就一直追随在完颜璟身边，甚至自小便是完颜璟身边的侍读，比起同样是从小便跟随在完颜璟身边的乞石烈诸神奴来，在完颜璟跟前的信任也是不遑多让。

    而这一次趁机征宋，完颜璟可以说是把自己的三个心腹大将，都派遣了出来，也足以看出，完颜璟对于河套三路的志在必得与对宋人的重视。