贺家，内宅。

    不过几日功夫，贺老太太就清减了一圈，原本花白的头发尽白了。到底是年过古稀，又是遇到家族存亡之事，如今不过是强撑着，否则早就病倒了。

    眼见贺氏终于归省，贺老太太跟见了救命稻草一般，拉着侄女的手泪如泉涌：“囡囡，你二弟是我生的，侄子莫若母，若说他贪财惦记沈家的产业我信，要说他不顾情分谋害沈家人性命，他还没有那个胆子！”

    贺氏想起失踪的长孙，即便始作俑者不是堂弟，可那被收买到衙门出首沈珺“谋害亲侄”的书童却是与堂弟脱不了干系，一时愤恨不已，咬牙道：“难道珺哥儿不叫他舅舅，小栋哥儿不叫舅姥爷？为了银子，半点情分也不顾，得了小栋哥儿失踪的消息，不仅不为孙儿担心，反而借此构陷亲外甥，这样的白眼狼兄弟，我真是要不起……”越说越恨，原本因病虚弱的身子都开始发抖。

    贺老太太抚养这个侄女养大，最是晓得她的性子，嘴巴上这样骂着，可要不是心软也不会这个时候拖着病体回娘家。

    “都是他混账，眼红沈家的良田，算计了一次又一次。归根结底，还是贺家后继无人，越发没落，那混账才越发放不下族长荣光，看重这些黄白之物，生怕贺家被人欺了去。”贺老太太跟着骂道，心中不是不悔。要知道贺家与沈家一样，都是书香之族，早在沈氏崛起前，就是松江数一数二人家。可是后来随着子弟不肖，嫡支出了个赌徒，渐渐没落，要不是家族长辈出手处置族人，随后与新兴的沈家联姻，依附沈家，早就跌落到三等人家。

    贺二老爷一直念着沈家的地，也是有前因的，不说别的，就是沈家几千亩祭田，就是贺家族上产业。每一代贺家掌门人，说起被卖的族产，都要唏嘘一二。世人眼中，沈贺两族百年联姻，密不可分，却不知晓暗地里最盼着沈家没落的不是旁人，就是贺家。贺家倒不是不顾姻亲，想要将沈家人置于死地，而是想要恢复族上荣光，希望一支独大，能从依附沈家到被沈家依附。

    可没想到沈家祖坟冒了青烟，一代比一代子弟繁茂成才，竟然成了不可撼动的大族。

    贺氏身为贺家女，自然也听长辈提及贺家祖上的风光，自认为担得起宗妇身份，向来是以贺家嫡长女的身份自傲。她自是盼着贺家越老越好，自己的腰杆子也能一直硬挺，所以对于堂弟对沈家四房的算计也是睁一只眼闭一只眼，可这不代表她乐意堂弟算计到自家头上。丈夫儿孙与娘家堂弟，到底谁近谁远，她还能分得清。

    要是只干系贺二老爷一人，是死是活，贺氏都不会在意；可要是沈家“落井下石”，想要将贺氏一门拖下水，那贺氏也受不了。

    沈贺两家百年姻亲，其他房头也有嫁女娶媳的，就如四房现在主母就是贺家庶支女；可关系最亲密的还是宗房，不仅贺氏这个族长太太是贺氏女，就是宗妇小贺氏也是贺氏女。要是贺家被问罪落败，贺氏婆媳以后如此在沈家自处？

    “如今知府衙门那边万事俱备，只待学政大人过来共审此案，伯娘这里可有应对？”干系重大，贺氏只有忍了愤怒，问道。

    贺老太太含泪道：“老二进去了，老五年轻不当事，我这老婆子能如何？原本想要凭借你大弟弟的面子在钦差面前递个话，却是不得其门；实没法子，只能厚颜让老五离了松江，出迎学政。前些日子你大哥来信，给你侄女订了一门亲事，工部侍郎家嫡长子，正是学政大人的本家侄儿。如今也能凭着这点姻亲，求学政大人顾念一二，不求徇私，指望能公正，就是贺家的福气。”

    贺氏听了，松了一口气，随即又为沈家担心起来。要是学政偏着贺家，将罪责都推给沈家怎么办？自家嫡亲的儿子可还是涉案其中，要是有个闪失，自己可没地方哭去。

    贺老太太人老成精，眼见她神色，忙道：“学政大人只是陪审，主审的还是钦差，不会委屈了沈家。”

    贺氏想到王守仁与沈家的关系，随口道：“就是了，王钦差与沈家有旧，曾是沈理的座上宾，又是沈瑞的老师，万没有不护着沈家的道理。”

    贺老太太在旁面不改色，心中却是大定，将这关系牢牢记住。怪不得钦差一个五品郎中就这般行事，连一个京堂的面子都不给，原来是与沈家有渊源的缘故。如此正好，要是钦差审案公正，自然无话；若是真的一味偏袒沈家，有这层关系，不管判下什么，京城翻案也容易的多。

    对于即将到来的审案，贺老太太少了担忧，反而多了几分期待。有沈家与钦差的关系在，贺家不是清白也只能是清白的，否则的话贺家揭开钦差与沈家关系，沈家也落不下好。

    只是这话不能与贺氏说，自己这个侄女是个糊涂的，侄女婿如今也是焦头烂额中，在案子正式开审前，还需与沈家现在的说话人见上一面。只是如今沈理回来了，南京国子监的沈家二老爷也回来了，到底是谁主导此事？贺老太太手中转了佛珠，已经想着怎么派人去打听了。

    *

    宗房大门口，沈瑞扶着沈渊上了马车。沈珺则有仆人扶着，满面羞惭。

    沈理看了他的伤腿一眼，道：“你也莫要想太多，趁着案子未审，先好生养伤。过几日开审，到底不便宜。”

    沈珺忙不迭点头应了，却是无颜继续留客，只能目送着一行人离开。

    五房治丧，四房关系尴尬，其他房头不熟悉，沈渊能去的也只有沈理处。

    马车上，沈渊叹息道：“事已至此，以后当如何？”

    宗族之事，也不是说拆分就随意拆分的。独木不成林，沈家内外房已经出了五房，作甚依旧没有分宗，不过是抱团儿罢了。就是一个明面上完整的沈氏一族，都有人暗中窥视，算计陷害，各房分宗，就更是成了旁人案板上的肥肉。

    可是不拆分，族长就要易人，可其他房头的人，谁能服众？

    “嫡支主祭是礼法所在，且内四房无人可替！”沈渊摇头道。

    沈家在松江的始祖就是内四房的老祖宗，外五房不过是兄弟族人。族长更替，按照血脉远近来说，也当是在内四房里交替。可二房远在京城，与族人关系远了；三房本是庶出，加上现在子孙不成器，就不用说了；四房有沈瑾，却是独子，不可能舍了前程回乡守业，至于沈源，是个比沈海更糊涂的，自然不会有人想到他。

    “既传承了几代人，出了服，哪里还分什么内外房？我觉得，琦二哥正好，大家也放心。”沈瑞道。

    同为受伤，沈珺伤的是腿，还有痊愈的可能；沈琦断的是右臂，已是残疾，断了前程，以后也只能是留守祖业。加上五房还有沈瑛与沈全在，沈瑛是京官，沈全早晚也要出仕，两人都是沈琦的靠山。

    宗房长一辈有糊涂的沈海、贪财的沈江，小一辈沈城志大才疏、沈珺又经历坎坷性情大变，孙辈别人看不出，有个流落在外的嫡长孙也是要命的短处，要想沈家继续传承下去，宗房确实不宜继续执掌族务。

    同宗房比起来，五房就清明多了。

    原本沈家祖辈分房头时，也立了族规，只是后人荒废了，使得族产族务成了宗房一家之言，趁着族长更替，重新立起规矩，也是好事。否则沈家族人众多，今日这个违法，明日那个乱纪，谁晓得会因族人添几个罪名。官场之上，攻歼本就多，这个短处既爆出来，自然还是能避免就避免。

    沈渊与沈理都是官场中人，自然也晓得族亲一荣俱荣、一损俱损的道理，否则也不会为了族人官司千里迢迢回乡。

    只是从小礼教教导，到底将嫡长分量看的重些，不如沈瑞这样淡定从容。

    “宗房不是还有其他旁支，不能挑出一二人来？”沈渊踌躇道。

    沈瑞道：“有宗房嫡长房在，就算旁支得了族长，也不过是傀儡。”

    沈理比沈渊看的开些，点点头道：“还是瑞哥儿看的明白。族长一位更替，确实不宜在宗房旁枝里找人。”

    既能服众，人品也信得过的人，还真的只有在五房里选。要是沈鸿还在，身子骨结实些，是最适当不过的人选；不过沈琦也不差什么，即便辈分低些，可有沈瑛这个胞兄在，也是别人不容小觑的助力。加上五房与二房、四房、六房关系都亲近，能让这几家放心，其他的族人关系更疏远了，人品也无法保证。

    沈理向来待沈瑞是亲弟，沈渊本以为他会教导沈瑞，却没想到他会被沈瑞说服。这般一针见血的见解，固然能证明眼光不错，可是不是太冷情了些？

    沈渊不由暗中打量沈瑞，越看心情越是复杂。要是当年自己没有背信弃义，这就是自己的长子。又想到坠马的亲生子与病故的嗣子，沈渊垂下眼帘，只能无语叹息。

    ( 大明望族   )