王守仁回了京师，沈瑞并没有去拜会，只因王守仁、杨廷和都早早遣人悄悄来送信，叫这段时间他闭门不出。

    如此避嫌，沈瑞便知道，这是通倭案最终审判的时候到了。

    早在年初二时，沈瑞就已让长寿悄悄将贺勇及其口供，和从杜老八那边取得的其它证据都送进了大理寺衙门。

    杜老八果然是逢赌必赢，如他所料，刘丰被丢回贺家之后，尸体很快出现在化人场，之后贺家陆陆续续竟送去了七八具尸首。

    杜老八暗暗找人去看，都曾是贺家得力的管事、护院、打手。

    留尸体下来当证据是不可能的，贺家既送了人来，就会盯着尸首化成灰再走。

    但是化人场里杜老八至少能找出三个人证来，还拍着胸脯打包票，必将三个人证并签字画押的口供送过来。沈瑞自然放心。

    而王守仁那边的消息，所抓两个宁王手下小卒子，其中一个曾在参与洗劫松江时同贺南盛的管事贺祥联系过，而另一个身边带着一对与贺家有关系的母子。

    却是，贺勉在外的相好与私生子。

    贺家曾以她和孩儿的性命要挟贺勉替贺南盛背下罪责。

    女子却在还不知道贺勉已死的情况下，就已是委身跟了那绑架她的人，不过倒是舍不得亲骨肉，仍带在身边。

    那人也不忌讳有个便宜儿子，因未回南昌，就直接把她母子带去了太湖。

    这女子被俘后，听闻当初那个为她赎身又供养她数年的贺勉最终也为她而受胁迫，公堂之上碰柱而死时，竟也没怎么悲戚，嚎了两声抹了一把眼泪，便恢复了常态，也不用动刑，便乖乖将贺勉与她说过的贺南盛指使陷害沈家五房的种种统统说了。

    有了这些人证、口供足矣，沈家是再不用操心什么，只安然等着最终结果。

    最差，也就是沈珠与沈琭折在里头。

    沈琭罪责还轻，想来也就一人获罪，沈珠则有可能牵连到三房。

    三房沈涟早也有这个准备，家里最小的儿子已经悄悄送走了，这些时日也悄然在京中置了产业，留以他日供养儿子。

    他更借奔走之际结交杜老八这样人物，以及刑部底层狱吏，若是倒霉满门抄斩也就罢了，若是判得流放，凭着交情，再打点一二，总能得些关照。

    沈涟所为都落在沈瑞眼中，虽安慰他不必紧张太过，却也实在不能打包票必然无事。

    所以沈瑞同三老爷并沈全商议了，当着沈涟面郑重允诺，若真有事，必然全力营救，将来无论松江还是京里，都会照顾他小儿子。

    二房五房一向仁义，且见何氏与小楠哥都得到了妥善照料，沈涟自然后顾无忧，忐忑之心也去了一半。

    沈家这边是静候结果，贺家那边却是鸡飞狗跳。

    并不是贺家知道了沈家有什么证据送上去。

    而是工部侍郎李鐩登门，来为嫡长子退了与贺东盛幼女的亲事。

    *

    工部侍郎李鐩是成化八年的进士，在水利修筑上大有建树，又曾上书条陈治理朝政事，深得弘治皇帝嘉许。

    李鐩共有四子，长子次子均是庶出，发妻留下一儿行三，后娶继室，又添一个嫡幼子。

    李家在河南汤阴县也是望族，族中读书出仕的子弟甚多，李鐩深得弘治皇帝器重，又在工部营造中极为权威，前途可期，而李鐩的嫡亲兄长李鈞更是官居三品苏州提督学政。

    李鐩嫡长子李延清转过年不过十九岁，自幼聪敏异常，弘治十七年秋闱中了举人，但其授业恩师有意让他取个好名次，春闱便并未放他下场，不然现在当也是个进士了。

    这样的青年才俊本当是婚姻不愁的，奈何，他上有两个庶出兄长，都是科举入仕，有了官身。

    一个是同进士，如今在蜀地为从六品同知，一个是举人，捐了官，在北直隶下等县为知县。

    下有异母嫡出幼弟，继母有亲生儿子，哪里会对他这个先头夫人生的、与自己儿子争家产的嫡长子上心？

    门第相当的人家，都知道他家底细，闺女嫁过来要伺候继婆婆，而妯娌都是不好相与的，不是活受罪么，哪有肯嫁的？

    若是往低处寻，李延清到底是侍郎嫡长子，身份又有不同，继室夫人也不肯担个苛待前头嫡长子的恶名，李鐩更不肯让嫡出的儿子随便娶妻。

    一来二去竟成了难题。

    倒是李鐩的同年为他与贺东盛搭了桥。

    贺东盛四个女儿，长女、次女、三女都是嫡出，且都已出嫁，最小的幺女虽是庶出，但是生下来姨娘就难产去了，被贺大太太抱了去，亦记在嫡母名下，同嫡女一般养大的。

    这姑娘族中行五，闺名霞姐儿，容貌随了她姨娘，便如那朝霞一般明艳，又同嫡女一样读书识字针黹女红学下来，是个极周全的姑娘。

    只是虽如嫡女一般，但到底是庶出，这事瞒不了人。

    此女这样的品貌，贺家又如何肯将就，便也拖了许久未曾看好亲事。

    这同年一说和，双方都动了意，待李延清中了举人，贺东盛看好了李延清的前程、李鐩的仕途和李家的亲戚网，欣然同意了婚事。

    去岁四月间，贺五姑娘及笄之后，双方换了庚帖正式订了亲。

    本是拟定元年秋月里就成亲，这个年节两家还都是按照亲家礼仪走动的，不想年刚过了，李家竟来退亲。

    李鐩的理由是，儿子重病。

    说是去年冬日里李延清染了风寒，不想竟越来越严重，进了腊月几乎起不来床了。

    李家生怕儿子有个好歹，拖累了贺家大娘子的名声——望门寡、克夫的名声可不是闹着玩的，两家那就不是结亲而是结仇了。

    故此李鐩来提议退亲，男方有疾，与女方家脸面、声名都无碍的。

    他亲自登门，也给足了贺家面子，只取走庚帖，其余流程都由双方官媒来处理。

    贺东盛闻言便是一惊，虽说腊八等节李家大公子并未过府来给他这个未来岳丈请安，李府也来人说过李大公子病了，但他万没想到会病得这样重。

    好像妻子也曾安排过人去李府探病，只不过内宅的事贺东盛从不过问，也没上心，妻子似乎也没说过李大公子病入膏肓啊。

    贺东盛忍不住悄然观察了几眼李鐩，见他面上是确实带了几分疲惫之色，但是也并不像多忧心的样子。

    不过这人又有续娶的娇妻，又有伶俐的幼子，且两个庶子也都成器，折了一个举人儿子虽然惋惜，却也真不一定作那如丧考妣之态。

    贺东盛又不免“理解”了几分。

    不过心下还是犹豫不决，无它，这是贺东盛最后一个未嫁的女儿了。

    若他还有多几个女儿，哪怕再多一个，他都会毫不犹豫的继续这婚事，甚至冲喜也要把女儿嫁过去，便是让女儿过去就守寡，能拉住李家这么姻亲也是好的。

    何况不过是个庶女。

    可惜他只剩下一个在室女了，又是个相貌极好、知书达理的女儿，说要找侍郎府的嫡出公子未必能找到了，但也不是找不到旁的好人家。

    比如勋贵那边的嫡子庶子的发妻，或者哪一位当权人物的继室，都是不错的选择。

    贺东盛本是含混着，想着先打探打探李延清到底病到什么程度了再做决定。

    但李鐩却是非常坚决，端方君子的执拗，让贺东盛完全抵御不了，最终只好松了口，答应退还庚帖。

    庚帖是收在贺大太太手里的，她一听说要退亲就大皱眉头，贺东盛不知道李延清病情，她去探过病，是知道一二的，瞧着人是恹恹的没精神，但是没到下世光景，怎的短短十来天就能变化如此大？

    小五虽不是她身上掉下来的肉，可到底是她一点点拉扯大的，感情也极深。

    转过年来就是十六岁的姑娘，再拖下去可就过了花期，且退了亲一时又上哪里寻这等三品高官人家去，这还是侍郎嫡子，嫡子！

    “老爷这是糊涂了，怎的应得如此急？显得咱们家也忒凉薄了！若是开春天暖了，姑爷转好了，咱们家岂不是要后悔？”贺大太太忍不住同陪嫁嬷嬷抱怨着，又打发人去前面请老爷三思。

    “就说咱们不是背信弃义的人家，这一二日我便往李府去看看姑爷，与亲家夫人好好唠唠。”贺大太太如是吩咐道。

    下人将话传到了前面，贺东盛微觉尴尬，李鐩却是道不敢劳动亲家夫人，犬子病得厉害，莫要过给亲家夫人云云。

    见他执意要回庚帖，贺东盛心下也颇为不快，倒像是贺家求着李家一般，便又命人去取，暗中吩咐人道叫夫人不要多事。

    贺大太太虽是气恼，却也不得不听，刚拿了庚帖叫人送去，不想那边贺五姑娘霞姐儿得了信儿，也赶了过来。

    平素斯斯文文的姑娘，这会儿手里竟擎着把剪刀，进了门往贺大太太跟前一跪，一把抓起浓黑的头发便含泪表明心迹：“嬷嬷们常教导女儿，好女不侍二夫，既定亲了，女儿便是李家的人。老爷太太今日要退这亲事，女儿不能说旁的，只能铰了头发做姑子去。”

    贺大太太气得浑身发抖，一边骂下人道：“哪里来的长舌妇耳报神，抓出来就铰了舌头卖了去。一群混账婆子，怎的不看好姑娘！”

    一边又骂霞姐儿道：“父母之命媒妁之言，哪里有姑娘家自己说亲事当如何如何的？亏你还是个大家闺秀！”

    贺大太太房里的婆子忙都去拦着霞姐儿，想从她手里夺下剪子来，偏她是个倔强的，怎样都不肯撒手，已是手快铰下一团头发来。

    满屋的丫鬟婆子顿时惊声尖叫，抢夺更凶。

    霞姐儿攥得死紧，将手都勒出红痕，咬着唇也不吭声，豆大泪珠滚滚而下，一张素白的小脸极是让人心疼。

    那拿着庚帖的下人也不知道该不该送过去了，傻愣愣的呆在原地，直到前面等不及了，又遣了人来催，才如梦初醒，又请贺大太太示下。

    贺大太太早就有生吃了人的心，喝骂着让人赶紧去送庚帖，又叫人拿绦子将姑娘捆起来。

    霞姐儿到底是个柔弱姑娘，哪里挣得过众多健妇，眼见着见送庚帖的人走了，哀鸣一声，竟然想掷出去剪子让那人回来，却是剪子没等脱手就叫人夺了去，她也被按下了。

    虽然贺大太太喊着捆人，却都知道五姑娘虽庶出也极得太太心的，没人真敢去捆她，见没了剪子，反倒送了手劲儿。

    霞姐儿见那送庚帖的人影消失在影壁后，心中愁苦绝望齐齐涌了上来，伏地便大哭起来。

    还在相看时，李延清登门拜访，来给贺大太太请安时，她曾在屏风后面偷偷见过他的。

    那是侍郎家的嫡出公子呢，清朗俊逸，沉稳内敛，满身书卷气，同她几位嫡出哥哥一般好的人品。

    甚至，连那低沉的声音也分外好听，她一见就满心欢喜，认定了他。

    且能嫁入这样的门第，她也是做梦都没想过的。

    怎么可以退亲啊？！怎么可以退亲啊！

    退了亲，她可怎么办？她的才貌仙郎，她的高门大户，统统没有了！

    悲从中来，霞姐儿哭得昏天暗地。

    贺大太太从小看她到大，见她哀哀欲绝，如何不心疼，三两句打发出去下人，一把抱过五姑娘也跟着掉眼泪，口中唤着她的小名“姣姣”，直道没什么的，还有更好的俊杰的。

    不会再有更好的了。霞姐儿禁不住一声尖叫，撕心裂肺。

    贺大太太气极，恨铁不成钢的使劲捶了她两记，可又万分心疼，捶完还忍不住揉搓一番，越发悲戚，忍不住哭道：“我苦命的儿呀……”

    母女俩竟抱头痛哭。

    内宅里闹成这样，自然惊动了贺老太太。

    贺老太太打发身边的老嬷嬷过来问怎么回事。

    贺家几位老爷都是事母至孝，贺老太太也不是那种恶毒婆婆，早年间贺东盛外放时，她从来都是叫媳妇跟着去，也从来不曾扣下过孙辈在身边。

    后来进京荣养，贺老太太亦不曾对儿媳妇指手画脚过，贺大太太是打心底里敬重老太太的。

    听闻惊动了老太太，她也不敢怠慢，忙忙收了眼泪，喊人来打水净面更衣，又把霞姐儿骂了几句。

    霞姐儿哭了一场，倒也不似先前气闷，默不作声的也跟着重新梳妆，一并去见贺老太太。

    *

    小佛堂院内东厢房

    贺老太太坐在临窗的暖炕上，见贺大太太母女进屋，便叫霞姐儿坐到她身边来，也没让贺大太太站着，而是指了对面的圈椅让她去坐。

    贺大太太哪敢坐下，霞姐儿也颇觉方才失态，不好意思去瞧祖母。

    且她本就同贺老太太不是特别亲近。

    贺老太太在京荣养时，身边带着早亡的三子贺西盛的独女云姐儿。云姐儿比霞姐儿年长五岁，彼时自是事事妥帖周详。

    霞姐儿年纪既小，又是庶出，比不得这位嫡出堂姐得老太太欢心，也就不大往祖母身边凑。

    贺老太太待霞姐儿自然也不会像云姐儿那般慈爱，但也不会放着孙女受委屈不去管。

    “我听说李家来退亲了，是怎么回事？”贺老太太再次叫人拉了霞姐儿安置在身边，却没再让贺大太太，径直问道。

    贺大太太只能苦笑，将前后事说了。

    正说话间，贺东盛已赶了过来，他是回上房才知道女儿来闹，惊动了老太太，心下责怪女儿不懂事，紧赶慢赶过来安抚老太太。

    瞧见了儿子，贺老太太脸板得更严肃，又问儿子：“李家怎么说？”

    贺东盛学了李鐩的话，又道：“李家虽好，但既话都说到这般，咱们是女家，又岂能上赶子巴结去，要退便退了罢。”

    贺老太太却是面沉似水，半晌忽道：“你可想过，是否有旁的因有在？”

    贺东盛眼皮一跳，直直望向母亲。

    贺大太太虽不是个机灵人，但这么多年下来，和贺东盛的默契还是有的，贺东盛进得门来，她就打发走了下人，这会儿见贺东盛这般神情，便要带着闺女也退下去。

    贺老太太已经向她们母女发话：“你们也听听。”又转向贺东盛道：“是不是李家听着了什么风声？”

    贺东盛眼皮跳得更凶，什么风声？哪里来的风声？

    先前，刘丰被人挖了髌骨丢了回来，但回来后更像是脑子被挖了，竟一句囫囵话都说不全了。

    他也没耐心去听，刘丰这样形貌，就算是有人已经从他嘴里挖出来贺家的秘密，也没法让他上公堂，这证词也就没用了。

    丢了废人回来的意思贺东盛也清楚，不过是想借刀杀人，让他自断臂膀。

    可他能不断吗？他岂会留着对自己有威胁的人！

    况且自从刘丰失踪起，他就已经开始命人清理人手。

    还好一切顺利，再没有人失踪过。松江也传来消息，首尾都已处理干净。

    所虑唯剩贺平盛，沈家叔侄当初从贺平盛那边窥得一二，但想来彼时他们也没证据，贺平盛也不可能自断前程为他们作证。

    而如今，若是刘丰是沈家下的手，沈家知道了贺家的秘密，在证人证物都没有的情况下，就得要贺平盛为证了。

    想到贺平盛，贺东盛就恨得牙根痒痒，悔不该一时妇人之仁，让他逃了命去，不过如今他已是进士出身，又有官职，当更看重前程，不会理会沈家吧？

    贺东盛虽也派了人去监视贺平盛，只是贺平盛如今已是一县之主，又不是什么偏僻地方，若下手除去，未免动静太大。

    但如今若是连李家都听到了风声，是不是还是先行除掉一切麻烦才稳妥……？

    贺东盛不免想到了东厂那边，年前胡丙瑞来讨银子未果，过年时送厚礼都没得个好脸，年后竟然没来讨债……

    贺东盛越想越是心惊。

    贺老太太看着儿子脸色阴晴不定，不由皱眉，道：“当初那李侍郎的兄长李学政在松江旁听审案时，对咱们家颇有微词，只是上京来，看李家并未待咱家怠慢，只怕症结不在这里。是不是，王守仁回京了，他们觉着沈家有了胜算？”

    贺东盛回过神来，微有惊愕，略略一想，便道：“母亲不知，李鐩兄弟应都是刘阁老的人，刘阁老已多次阻了王守仁父亲王华进内阁，李鐩不会盼着王守仁好。”

    贺老太太手捻佛珠，半晌才道：“但愿如此。只李家这般行事，颇有蹊跷，你还是要慎重以待，莫中了小人奸计。”

    贺东盛连连称是，又愧疚道：“儿子不孝，又让母亲操心惦念。”

    贺老太太挥手道：“不是我多心，你也当对王守仁上心才是，当初若非是他，松江案子也不会断成那般。他与沈家有旧，必是偏帮沈家的，如今挟胜之势……”

    贺东盛满眼阴霾，道：“母亲放心，儿子省得。”

    贺老太太拍了拍霞姐儿的手，向贺大太太道：“明日你走一趟李家，请位好大夫，多拿些名贵补药，多带几辆车。”

    贺大太太面色难看，几欲想说李家都退亲了，还这般上赶着作甚。李家是侍郎之家，难道自家不是？！却终是什么都不敢说，只唯唯应了。

    贺东盛也皱了眉头。霞姐儿更是攥紧了拳头。

    贺老太太却慢悠悠道：“李家儿子重病的消息总要让人知道，才晓得不是我家霞姐儿有错才被退亲。我家将礼数做足了，给了李家面子，未尝不是抬了霞姐儿的身价。”

    霞姐儿愣怔的瞧着祖母，脸上带着茫然。

    贺东盛夫妇相视一眼，贺大太太忙接口陪笑道：“到底还是老太太见多识广。媳妇明日就去。一会儿拟了单子来，还得劳动老太太给掌掌眼。”

    贺老太太挥手淡淡道：“自家人不必过谦，你自按照以往的例去办就是。”

    转而，她又仔仔细细瞧着霞姐儿，道：“小五这品貌，原就该当一份好姻缘的。也放出话去，我欲给心尖子孙女寻个进士女婿，李家退回来的嫁妆，我再添三成，给孙女添妆。”

    霞姐儿如在梦中，一方面舍不下李公子，一方面又因祖母待自己这般好而生出或许能得一份好姻缘的期盼。

    贺大太太松了口气，如此想是能弥补霞姐儿出身的不足了吧，只愿这老幺觅得良婿。

    贺东盛却是明白贺老太太的深意，并非是寻个进士孙婿这样简单，也是要振一振贺家声势，莫让一些左右摇摆的人倾向沈家去，再影响了三司判案。

    翌日，贺大太太便带着大夫和药材礼物去了李家，果然见着了面色青灰、呼吸沉闷似病入膏肓的李延清。

    大夫诊治了许久，也没查出所以然了，只说脉象极弱，已是没必要开药了。

    随后，李公子病重退亲，贺家厚嫁庶女的风声就传了出来，果然引得不少人家注意。

    只是，贺家没等来官媒踏破门槛，先迎来了锦衣卫来踏门槛。

    贺家被围，贺东盛、贺北盛被请进诏狱。

    ( 大明望族   )