李旺骑马在南城外官道上驰骋。
阳光照在身上，大海送来咸腥湿润的微风，官道两旁两人多高、密密匝匝的野生甘蔗林里不时传来一阵阵甜蜜的浓香。
李旺渐渐跑出了一身小汗。就在跑过望夫礁时，李旺注意到道边礁石旁站着三个男人。中年那位四十上下，青袍短须，方头大耳，面目阴鸷，有上位者的霸气和威严；另两位则都有五十开外，一个肥胖，长须灰袍，面目猥琐，谄媚入骨。另一个则瘦成竹竿，偏偏着一身宽大的黑袍，显得非常滑稽。一看就知这灰袍和黑袍老者是青袍中年人的随从。
这几位正是新任知府陶敏和他的两个师爷。他们刚刚在积福巷碰了一鼻子灰，此时正讪讪地出了南城，四处闲逛。
李旺纵马飞驰，溅起的泥点子喷到了三人一脸一身。李旺赶路，哪注意到这些？纵马飞奔，一阵风般刮过。
陶敏怒喝一声：“**！杀才！”
两个随从赶紧上来，争先恐后地脱了自己的衣袍，谄媚地给中年人揩拭。
陶敏皱眉道：“是殿州卫兵吗？”
纪泽赶紧道：“应该是。从衣袍颜色看，土黄色正是驻扎在城北的磐石军营。小人听说，殿州每营士兵的衣袍颜色各不相同。磐石营是土黄色，冲云营是天蓝色，伏波营是深蓝色，虎豹营是红色，振涛营是白色。”
蹇利煽风点火道：“府尊大人，这殿州小兵尚且如此耀武扬威，趾高气扬，可见这威烈将军苏瑞尚更是横行霸道、嚣张跋扈……”
纪泽也说道：“不才还听说，这将军的小妾有个堂姐夫，正是这殿州通判刘希大人。他可是殿州土生土长的地头蛇啊！”
陶敏一愣。原来苏瑞尚竟然和殿州通判刘希是连襟！如此重要的讯息，怎么之前没有听永昌侯府提及？就连提前来殿州打点的外管家陶蝈儿也没有打听出来？
蹇利赶紧道：“他们肯定有所勾连，说不定这小妾就是刘希送给他的！”
纪泽也说道：“府尊大人从物阜民丰的富庶之地夏州到这倭寇肆掠、土地贫瘠的天涯海角的殿州，还不是因为被苏瑞尚的好友、御史中丞耿执所弹劾……”
话没说完，陶敏挥挥手道：“师爷慎言！毕竟苏瑞尚在殿州经营十多年，虽不是强龙，却也称得上是地头蛇了！更何况还有通判刘希这个连襟相帮！我等初来乍到，还需韬光养晦！”他长叹一声道：“毕竟我是白身进士，没有依傍，虽然靠着永昌侯爷躲过了夏州砚案，到底还是被发配到了这穷乡僻壤！唯有呕心沥血，披肝沥胆，宵衣旰食，报效朝廷。”
两个师爷赶紧拍马效忠道：“府尊大人前程似锦，我等唯命是从！”
“且看着吧！”府台大人嘴里说着，却想着离京前，永昌侯爷的细细嘱咐。
府台大人继续朝着李旺飞马的方向走去。边走边道：“哪里有山泉啊，倒是有些口渴了！”
那胖师爷往四周看了半天，说道：“除了海水，只有甘蔗。”他急忙跑到道边掰了一根野生甘蔗，撕掳掉叶子。瘦师爷接过去断成几段，双手奉了一根最好的给府台大人止渴。陶敏咬一口，“哎呦”一声，嫌弃地丢了：“什么东西，汁水不见一滴，倒是铁一般硬，把我的舌头打起了血泡！”
两个师爷只好也扔了甘蔗，讪讪而笑。
府台大人边踱步边道：“不知道荣儿今日去回凤楼流觞曲会文情况如何？”
胖师爷赶紧献媚道：“咱们三少爷在夏州可是中了举的！十四岁的少年举人，夏州前所未有！这殿州穷乡僻壤，肯定也是绝无仅有啊！”
瘦师爷也凑趣道：“殿州偏僻海隅，除了倭寇海盗，就是泥腿渔公，哪有什么风流人物？会文夺冠，少爷肯定是探囊取物！”
陶敏心里得意，面上却不显。“咱们昨日才到殿州，今日龙儿和虎儿就去龙虎山打猎，玉儿去逛首饰铺，荣儿去会文，到底都是少年心性！”府台大人看似嗔怒，其实欢喜得很。
瘦师爷拍着马屁道：“咱们大少爷和二少爷武艺超群，必有斩获！斩龙擒虎也未可知！三少爷更是文采风流貌比潘安，定能一鸣惊人，拔得头筹！便是我们小姐，那也是琴棋书画无所不精！似大人的公子、小姐这般风流人物，莫说百里挑一，即便展眼整个大成王朝，那也是数不出几个啊！”
胖师爷见瘦师爷溜须得来劲，也赶紧抬轿子道：“府台大人还未上任，就轻车简从，亲力亲为，视察乡里，教化民风，泽被苍生，惠及乡民，真乃殿州百姓之福啊！”
此话搔到陶敏的痒处，他禁不住得意地笑了：“我三个公子，个个龙章凤姿，光彩照人，尤其三公子最类我啊！”
胖、瘦师爷长吁一口气，心说，这拍马屁还真是个累人的活！
陶敏大人边走边欣赏殿州海边风景，一边想着自己竟然跑到这天涯海角来，不禁有些恍然。
话说，陶敏本是西凤道陕州人士。自幼父母双亡，家贫如洗，幸得秀才裘先生厚爱，供他读书，还在他中了秀才之后，将独女许配于他。夫妻本也相得，甚是恩爱。不料他于考举途中，在客栈与商贾之女马氏喜儿相识，一见钟情，有了首尾。待他高中举人后，马喜儿携带巨额嫁资，与他携手回乡。两人逼迫刚刚诞下小女陶慧的裘氏自请下堂。裘老先生一气之下，呜呼哀哉，裘氏也在缠绵病榻几年后撒手人寰。陶敏将只有几岁的小女陶慧送给一董姓乡人做了童养媳。这马氏也从一商贾之女摇身一变而成为举人娘子。
马氏喜儿娘家豪富，因而嫁妆丰厚。陶敏拿着嫁妆上下打点，走通了当时永昌侯府世子苏庭的门路。要知道，他的妹妹可是四皇子侧妃，有两位皇嗣傍身！苏庭答应他，只待进士及第后，就可谋得一个富庶之县的县令之职！
可是，进士及第后，他的官途并不顺畅，只谋了个贫穷小县的县丞之职。过了好久他才知道，自己是因为高调投靠永昌侯府，得罪了他的座师、时任礼部侍郎、当今内阁次辅的袁文大人。袁文在顺嘉皇上面前下蛆，说他“轻浮滑头”，“首鼠两端”。座师如此评价进士门生，实属罕见。顺嘉皇上认定，必是新晋进士陶敏不检点，所以对他印象非常糟糕。
后来，陶敏带着一家子上任，路过夏州府下辖的坛县时，因为连降大雨，山洪爆发，阻塞了道路，他们一家只好迁延在了驿站。一日，他们夫妻游览坛县半山寺，因缘际会有了奇遇，得到了一个具有双面绣高超绣计的绣女。并利用她的双面绣绣品四处送礼；加上永昌侯府世子苏庭的打点、周旋；特别是先皇驾崩，四皇子上位为升平皇帝，侧妃苏氏被封为贤妃，两个皇嗣也成为了炙手可热的皇子，陶敏这才转了好运！从此官运亨通，一路顺风地做到了夏州知府。说来也是奇迹，他在夏州坛县得到绣女，又因为她的绣品得到了夏州知府。不得不承认，自己真是好运！
然而，万里奔马，竟让一个夏州砚案绊了马脚！
原来夏州物阜民丰，出产丰富，尤其是砚山。这里出产的石砚有黑、红、绿、紫多种颜色，黑石如漆，红石似火，绿石如叶，紫石如肝；所塑砚型有圆有方，还有各种兽型、花型，无论是形态还是构图都美不胜收；纹理绮丽，墨峦浮艳；抚之寂寞无声刚而柔，摸之如小儿肌肤嫩而滑，下墨护豪，呵之得水，磨墨既快且细腻，水墨交融而均匀，起笔可以自如，浓淡易于调和。每方砚台都是传百世而不朽的绝品，为文人士大夫青眼有加，争相珍藏。每方砚台所费之巨，一般品相都上百逾千两纹银，珍品更是万两不得，有价无市！
这砚山乃当地一黄姓家族的祖业，世世代代均以制作、售卖石砚为生。陶敏垂涎不已，老婆马氏见获利颇丰，也红了眼。
此时，黄家家主对陶敏的觊觎没有任何警惕之心，反而生了攀附之意，一口气将家族中最漂亮的两位姑娘送给陶敏为妾。马喜儿恨得咬牙切齿，却为了霸占砚山而忍辱负重。陶敏更是既得了美人，又通过她们知道了黄氏家族的内幕情况。
陶敏和马喜儿上下其手，四处勾连，以利诱之，以威胁之，先将黄氏族长构陷入狱，又收买内奸暗桩而致黄氏家族内讧不断。不肖几年就将千年传承的大族弄得人财两空，风流散去！大事刚定，马喜儿提脚就把两位黄氏小妾卖到了娼寮。
本来此事陶敏做得极为隐秘，可不料湖广总督赖勋上任途中逛娼寮，认识并收纳了那对黄氏姐妹。到了这般田地，无论她们如何傻白甜，也已经洞晓了陶敏夫妇的贪婪无耻、狡诈歹毒，所以将此事添油加醋地告诉了赖勋。赖勋本就是个老天下雪他都恨不得拿来做床被子的贪婪之徒，于是直接修书一封，敲诈勒索陶敏夫妇，一月之内不给十万两白银，他就将陶敏的事情抖落出去。
陶敏惊慌失措，一边回信赖勋正在筹银，一边将此事火速告知永昌侯府世子苏庭。苏庭大惊，即刻派人知会陶敏，必须将湖广总督赖勋及两个黄氏杀之灭口。
恰好陶敏此时培植了夏州十三太保，遂将他们派去灭口。不料事情不密，赖勋和两个黄氏身受重伤，反过来派人追杀陶敏。此事终于闹得天下皆知。幸而两个黄氏不治身亡，十三太保也退却有度，没有留下丝毫破绽。赖勋没有证据陶敏杀他，只能偃旗息鼓。
偏偏御史中丞耿执，在抓不到夏州砚案直接证据的情况下，却以陶敏夫人马喜儿丧心病狂，违制佩戴九凤金冠的理由弹劾他，最终罢免了他夏州知府的官衔。还差点被一撸到底，成为白身！
幸亏苏庭关键时候向皇上呈上一方汉代绝品紫金夔龙、螭龙双龙盘龙包浆石砚，又得四皇子与七皇子之母、贤妃苏玲吹枕头风，这才让皇上息了雷霆之怒，将他平调到了殿州。可殿州知府只是从四品，又是天涯海角，倭寇横行，海盗肆掠，盐碱之地无良田，贫瘠之处出豪杰，名为平调，实为降黜！陶敏如刺梗喉不能释怀！
俗话说，仇人的仇人是朋友，仇人的朋友是仇人！永昌侯爷对他恩同再造，自然是他的恩人、朋友；他必定要涌泉相报；而将军苏瑞尚是侯爷的仇人，恩人的仇人自然就是他的仇人；更何况，耿执是他仇敌，那么耿执的朋友苏瑞尚更是他的仇敌！他必横刀相向！