昏睡多日的周柏醒来，福伯很是高兴，并没有阻拦周柏前往祠堂。

    三年前听从族内安排，周柏没有参加春祭，如果这次再错过，下次就又得等三年。

    再说了，名额一定是自家少爷的？

    此间种种，主仆俩都明白，福伯默默把从厨房拿出的煮鸡蛋塞进周柏怀中，随后又佝偻着回头继续清扫院中的落叶。

    一老一少多年的默契已然不用多说，周柏摸了摸两颗尚且温热的鸡蛋，紧紧身上鹤氅，冒着清晨的寒风大步踏出。

    祠堂位居周族聚落地的核心区域，周边都是家族实权人物的宅院，就像是一个无形的圈子，代表了家族各房的地位。

    就是如此，周柏的破落小院居然离祠堂不算远，这么晚出发也没迟到。

    在某些善于钻营的族人心中，这个院子的位置只有家族上层才配住，周柏这种连身上鹤氅都显出旧色的“少爷”，最多只能分到偏远庄园去看园子。

    周族祠堂修得十分气派，雕花斗拱，青砖石墙，刷满红漆的梁柱营造出几分肃穆。

    各支族人已经按照嫡脉支脉，诸房排序以及辈分大小站好了位置。

    大门完全敞开，豪奴武师伫立守卫，门槛里面是嫡系族人和地位颇高的旁系，门槛外面则是大部分旁系以及支脉。

    此时应该是人还没有到齐，内外颇有些喧嚣，大家都在彼此闲聊，交换一些“私密信息”。

    其中多是谈论这次祭祖的赐福对象，也有人提到周柏，但也只限于提到。

    偶尔多说几句，还是对于周柏身份的嫉妒，作为嫡脉出身，在适龄时必能得到一次祖宗赐福。

    仙神存世，科举通天，就连普通凡人对于超凡力量也有或多或少的了解。

    在周族，三年一次的赐福祭祖，就是最直观的超凡展现。

    得到赐福的族人考上童生和秀才的概率，大大高于没有受赐的。

    最近几十年，能不依靠族运而考上童生者，寥寥无几，至于秀才，那更是一个没有。

    周柏走到祠堂门槛前，一名身穿锦袍大衣的管事正带着两名豪奴梭巡，时而观望一下里面的情形，时而将站成两排的武师打手训诫几句。

    “今天可是三年才有一次的大祭，都给我站直，别丢了本家的威严。”

    周大田，族内管事，负责部分钱粮事务，位卑权重，但他其实只是投靠三房的周家远亲，能勉强靠上支脉的边。

    一行记忆中的信息，浮现在周柏的心头，就是这家伙喜欢针对他。

    明明只是周家远亲，却对旁系支脉十分看不起，常有羞辱之举。

    可能又正是自己的出身不行，对周柏这种无依无靠的嫡脉很是嫉妒，发放的福利待遇都是最低一档，甚至有所克扣。

    在下人面前的显摆没完，紧接着看见周柏过来，周大田顿时觉得斥责下人的快乐不香了，眼神一亮走上前去。

    “呦，这不是七房的柏少爷吗？我还以为你胆子这么大，连祭祖都敢不参加了呢。”半是嘲讽半是挑衅的话语，随着吐沫星子溅射在周柏的鹤氅上。

    周柏眉头微微一皱，语气不善地道：“今天祖宗赐福当有我一席之地，怎敢不来。还有，我这鹤氅可是先父留下来的，大田管事可得注意点。”

    周大田顿时有些诧异，这小子怎么生了场大病，像是变了一个人，不仅不再懦弱低调，反而敢挑衅起我来。

    不过这诧异只在心底持续刹那，被周柏顶撞的羞恼就已涌上心头，刻薄的脸上显出红润。

    “你小子迟到还话多，别进去了，万一把病气传给各位族老怎么办？”周大田平时颐气指使惯了，二话不说居然要拦周柏的路。

    后面两个狗腿子适时挡在周柏面前，两边的武师倒是没动，但也齐刷刷用怪异的眼神盯着他。

    周柏一声冷笑，面对豪奴拦路不仅不怕，反而上去就是两个耳光。

    “啪，啪！”左右开弓的响声，将后面没关注这边的族人们也吸引了过来。

    “你！你敢！”局势随着周柏的这两巴掌仿佛突然失去了掌控，周大田心里嘎蹬一声，面色狰狞，想大声呵斥却又不知道说什么。

    两个豪奴也是懵的，一时间忘了还手，或者说他们还记得周柏才是周家的主子。

    周柏对周大田的色厉内荏不屑一顾，只是径直转向旁边，对于一名家丁队长说道：“周远，依我周家族规，奴仆以下犯上，欺凌主家者，该当何罪？！”

    周远脸上的表情很复杂，一时不知道在心里进行了多少思想斗争，为了一个毫无存在感的破落嫡脉，死磕周大田，得罪手握实权的三房合适吗？

    无论从哪方面看，此时和稀泥混过去才好，这也是大多数聪明看客的想法。

    可当周远看到这位柏少爷和以往截然不同的姿态后，他决定赌一把，旁系出身，不赌怎能出人头地。

    “回柏少爷，恶奴欺主者，以棍鞭伺候，打死毋论。”

    浑厚响亮的声音足够周围人听得清清楚楚，周柏眼神中闪过几分冷色，缓缓走到周远面前轻声道：“那执行族规吧，他们没动手就别打死了，五十棍就行。”

    五十棍？不死也残，很多看戏的族人同时倒吸一口凉气，往后退了几步。

    平时身体不健，性子怯弱的七房少爷，居然这么狠。

    周远一丝不苟地执行了周柏的命令，当即带着手下把挡路的两个豪奴拖走。

    在隐隐传来的一声声惨叫中，周柏继续前行，好似无事发生，奴仆们打了个寒颤，周大田也惊呆了。

    周柏本来因病表现出来的面色苍白，如今在周大田眼中却成了狠辣的象征。

    素来欺软怕硬，居然忘记要教训针对周柏，任凭他大踏步跨进祠堂门槛。

    兴许是下面围观族人的眼神过于炙热，周大田羞恼万分，在背后阴毒低语道：“小崽子等着，我们有得斗。”

    周柏听到这种“场面话”未曾顿步，像是没把周大田看在眼里，这可把他气得够呛，指不定在构思什么伎俩。

    跨进祠堂大门，里面是拜堂，这气氛就不同了，外面的喧嚣仿佛全然透不进这里。

    没人说话，神台上的灵位被香气萦绕，肃穆而庄重。

    最上面是立族先祖的神主牌，紧接着是两位举人先祖的神主牌，最下面则是历代秀才或者有卓越贡献的先祖。

    至于其他童生和普通族人，死后只能进两旁的偏殿供奉，由此可见童生其实并没有什么地位。

    拜堂正殿聚集了族老、管事、嫡脉十房的男丁，另外就是三支旁系的主事，他们齐齐注视着周柏。

    按道理说，拜堂内就是最少十二位秀才，奈何周柏的便宜父亲死得早，又没有血亲扛起七房，所以殿内只有十一位秀才。

    这些秀才都是大旭朝廷承认的士子，拥有官方士籍，是可以享受特权的阶层。

    什么见官不跪、佩剑行走这些暂且不提，每位秀才可以免除三百亩田地赋税的特权，才是一个家族兴旺崛起的基础。

    周家每年有三千三百亩良田不用缴纳赋税，这些富余全都可以用来供养家族子弟，如此怎会养不出人才。

    在一群周家高层面前，周柏泰然自若，这种排场他见多了。

    投来的目光大都是平淡，少有善恶区分，前排的几位，更是似有怜悯。

    只有三房房主周常，脸上有几分不满，刚才外面的事落了他的颜面。

    周柏走到前排，向长辈们一一行礼，从容不迫间显出几分气度，让高层们有些惊讶。

    礼数周全后，周柏率先开口道：“几位叔伯，为大局着想，小侄愿退出这次祖宗赐福。”

    此言一出，众人皆是有些错愕，有的微微点头，有的颇为叹息。

    先前提醒周柏参加族祭的周瑞，现在更是急切不已，在角落给周柏使起眼色。

    “可知祖宗当面，不得妄言？！”突然，一句沉重凛然的喝问从侧面传来。

    “先父祖宗皆在其上，柏，何敢？族长严重了。”周柏回头揖礼，不卑不亢地道。

    来者正是周家族长周明轩，秀才功名，年轻时在平苍县县衙当过二十年的司吏，人脉广泛，四十五即接掌家族至今，在族内权威极盛。

    “嗯，你是自愿即可，若有什么要求可以现在提出来。”周明轩走到周柏身前，神色颇为复杂，但不难看出一丝欣赏之意。

    周柏心中闪过一丝异样，族长这是在给他争取好处啊。

    “启禀族长、各位叔伯，小侄不敢有过分乞求，只希望族内恢复我作为嫡脉该有的待遇。”

    众人微微颔首，这是应有之意，即使是三房的周常也是如此，不满之色尽数消失，因为他儿子刚好需要这个名额。

    “第一，我需要族内提供资源治好我的风寒；第二，祖宗阴福我可以不要，但我依然要参加二月县试。”

    两点说完，没人有异议，即使他们认为第二点是浪费时间。

    周柏顿了顿，语气森然接着道：“第三，请常叔严惩周大田，最好不要再让我在本家看到他。”

    他报仇，不喜欢隔夜。

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