归乡时这天正好是阴天，既没有连绵不断的大雨，也没有难以忍受的烈日。

    是以全乡父老出乡碑十里，沿路皆是红绸，十里八乡赶来的人更是将乡道两侧站得满满当当。

    要知道，自周柏当上族长后，就提出“要想富，先修路”的口号，整个红泥乡的各处道路都是北安标杆。

    去岁雪灾后，为了帮助乡人渡过难关，周族更是以工代赈，让联结红泥乡的官道扩宽至三倍，可供大军出行。

    然而即使这么宽，周柏带着一小队银蛟军，早早便要开始减速下马。

    “柏少爷回来了！”

    “这可是我们红泥乡出的后生，咦，你们看柏哥儿的马怎么那么高大，好威风！”

    “都是蛟马，跟在柏哥儿后面的银甲骑士不会是银蛟军吧，想不到连州里也要给他面子。”

    见周柏抵近，迎接的乡亲们一拥而上，顿时将宽敞的大道挤满。

    面对这种热情，周柏也不能说什么，只能是撑着笑脸一一应答，里面说不定哪个大叔大婶就是父母那一辈的人。

    所幸银蛟军还是尽职尽责，为防止人群中有不怀好意之人，他们把蛟马摆在外侧，自己则是牢牢护在周柏身边。

    如此，才能艰难地在人群中前行。

    “冬冬锵，冬冬锵~”

    喧闹的锣鼓和乡人们的喜悦欢呼夹杂，响彻云霄。

    在定州，在北安，甚至在平苍县南，周柏都只能算得上有名声，而不算得人心。

    可在红泥乡，绝对是人心所向，众望所归。

    他给全乡带来荣耀，让红泥乡人在外面都能昂首挺胸，得到更多尊重。

    自从周柏考上解元开始，红泥乡天然就比其它乡的地位要高上一分，乡人在外开始享有一些隐性优待。

    如涉及到红泥乡的官司，县衙必会慎之又慎，又如乡人县城摆摊做生意，再也不会被地痞、差役刁难。

    那些还在平苍县边界藏匿游荡的匪寇，更是不敢踏足红泥乡一步。

    他们可知道是谁一手主导了苍山清缴，又是谁带领几支族兵便打退了金人侵袭。

    苍山脚下的那一座集体坟墓，正是埋葬的数百金国正规军卒。

    仅仅是解元，周柏便能做到如此，那现在名录天籍进士归来，又能做出多大的事业。

    可以说，如果周柏再于家族坐镇些日子，稍稍养望。

    哪怕吆喝着扯旗造反，更多的乡人也是拥护居多，而不会有义民联结为朝廷出头。

    试看浩瀚历史，多少枭雄豪杰建立功业，身边最忠心、最受重用的永远是亲族乡党。

    他们怕的不是周柏想做事，而是怕他一心求道不做事。

    就这样一边挤着向前走了一个时辰，所有乡党族人几乎都和周柏照了面，打过招呼。

    这时正式迎接的队伍方才出现，一队队穿着短打黑褂的精壮涌入人群，他们训练有素，眼神中隐有悍勇杀气，这些人居然真是见过血。

    不出片刻，便生生将原本的道路给开辟出来，让热情激动的乡人们乖乖站在道旁。

    不是官兵却比官兵还有威慑力，这并不奇怪，因为他们正是周族的庄丁，是整个平苍县北部仰仗的武力。

    前方人群清空，在红泥乡界碑处，老族长周明轩带着一众核心静候。

    周族各房房主、族老、大小执事齐数到来，另外就是陈忠邦等内府诸人和几位德高望重的乡老。

    在大旭及之前的几代王朝，都遵循皇权不下乡的原则，但并不代表就完全放弃乡一级的治理权。

    乡老，便是由朝廷任命选拔的官方代表，或是乡里年高德劭之人，或是致仕官员。

    王朝强盛时期，乡老自然是维持基层统治的重要助力，可王朝末期，指不定这些乡老就要为家族后代考虑。

    上次考中解元归乡都没来的乡老，这次周柏进士归乡，也是齐齐来迎。

    这短短两年间，局势变化天翻地覆，再端着姿态，只怕日后周族的汤都喝不着。

    除开这些人，人群中还有一双美眸在关切地盯着他，目光中的思念不言而喻，正是在周柏外出后，代为坐镇守护家族的于月筠。

    周柏先是深深看了一眼，以示回应，然后才大步上前迎上嘴唇微张激动不已的老族长。

    “好啊，柏哥儿，好啊！”

    “我周族也有出龙之日，老夫死而瞑目，地下的列祖列宗也当为你而贺！”周明轩双目含泪地说道。

    孱弱的双手，这时显得格外有力，紧紧抓着周柏，仿佛怕这在世天人是一个周族的梦。

    感受着老族长的激动心情，周柏双手回握，十分感激地道：“这大半年辛苦您了！”

    这时一老一少的感情都是十分真挚，因为他们都给予了彼此最大的回报。

    一个守好家族，一个光宗耀祖。

    周明轩的身体明明不能再过多劳累，需要修养，却仍是每日到群事堂点卯，为家族发展和运行殚精竭虑。

    周柏这个正牌族长，为什么敢抛下下去奔赴神京科举，就是因为有周明轩这根定海神针，他在，人心就不会慌乱。

    “走，去告慰你父母，告祭列祖列宗，让他们知道麒麟儿，已成长为吾家之龙！”

    “族长回族咯！各房前往族祠，准备祭祖！”

    随后周柏就亲手搀扶着周明轩，一步一步向族地走去，在原本的入口处，一座进士牌坊已经高高立了起来。

    青砖砌筑叠涩出檐，青瓦盖庑殿顶。

    四柱三门三楼，中门二层石匾横刻“进士”，右边竖刻“祥兴四十七年春闱“，左边竖刻“中试二甲第一名进士周柏立“。

    另外，三层石匾竖写阳刻正楷“天人“二字，这就是告诉世人此牌坊的含金量。

    是天庭许可设立的牌坊，和其他同进士所立不一样，那仅仅代表大旭朝廷给予的恩荣。

    从此以后，凡要经过牌坊进入周族族地的外人，需得下马解兵，以示对天人和天庭的尊重。

    哪怕朝廷官府的官员来此，也得放下武器，从牌坊下步行入内。

    某种意义上，现在还只是县豪家格的周族，也可被称为天人家族。

    如果不是周柏非要争龙，光凭这个牌坊，其实就能保家族度过王朝更迭的乱世。

    跟着周柏后面亦步亦趋的族人们，都是抬头仰望，脸上充满自豪之色，他们也是这个家族的人。

    至于看热闹的乡人则满是向往和敬畏，那里面就是天人家族的祖地，一个个心里都想着，以后跟着周族干事肯定不会差。

    牵着蛟马站在牌坊外的银甲骑士们，有些不知所措。

    蛟马他们可以牵着走，可身上的佩刀却是万万不能解下，不然他们哪还能骄傲地说自己是银蛟骑兵。

    毕竟从古至今，都奉行一句：刀在人在，刀亡人亡。

    “那位云骑尉都回到祖地，应该是安全了，也不用他们再保护什么，不如就此离去？”

    “可这样是不是有些不讲礼节，天人啊，州城也一位都看不到。”

    低语商量也商量不出个什么，甚至在这个牌坊的震慑下，他们还要对周柏的称呼纠结。

    好在周远的到来，解除了他们杵在这里被人围观的尴尬。

    “我家族长说，你们乃是他的护兵，是自己人，佩刀也没关系。”

    “族里现在要举行祭祖仪式，你们先跟我去休息安顿，明早再返程，蛟马的精粮和血肉都已安排好。”

    骑士们面面相觑，一时居然没谁反驳“自己人”这个词，毕竟从任务上来说，他们现在还真就是周柏的护兵。

    只是为首骑将犹豫片刻，还是出声道：“留宿一晚恐怕不行，州里还等着我们回信。”

    “怕我们晚上害了你们不成，磨磨唧唧像个娘们，真糟蹋这么好的蛟马！”

    周远还没说什么，他身后跟着的一名精瘦男子就不耐烦地大声嚷嚷道，似乎很是不满。

    这男子正是高虎，其人目含精芒，嵴背挺得笔直，宛若一杆锐利无比的长枪。

    说来也怪，明明内府的伙食要远比山上好，可高虎仍旧吃不胖，痩如枪杆却力大无穷。

    营中常有戏言，说高都头身上的精气，都被嵴骨中的那杆枪给吸走了。

    高虎这么冲的话一出，银蛟军骑兵哪还能忍，一个个手摸腰间，怒目而视。

    周远脸色不善道：“你们是要在这牌坊下动武吗？”

    “我等失态……请让我们和这家伙找地方单挑，他不是喜欢马，那就看看马上功夫如何！”银蛟军骑将先是道歉，然后还是愤愤不满道。

    “好，你们先安顿下来，然后我领你们去庄园校场交流骑战技法。”

    “对了，族长会在晚上宴请你们，请务必留宿一晚。”

    令银蛟军骑兵没料到的是，周远居然就这么答应下来，并且还堵死他们连夜离开的理由。

    州里那边再急，总不能让周柏请他们吃顿饭的时间都没有。

    当周远领着众人从牌坊散去，高虎则是几个转圜来到陈忠邦身前，这时的他早已没了什么桀骜暴躁，反而多是敬重之色。

    “先生，您和主公的计谋有效，这几个家伙果然上当了。”

    “也不知道主公看上他们啥，有勇无谋的莽夫，能顶什么大用！”

    听着高虎的都囔，陈忠邦脸色颇为怪异，你小子一年前不同样是个莽夫，现在上了几节讲武堂的课，就看不起其他大头兵了？

    当然，现在高虎也只是稍稍聪明一点的莽夫，具体还是得主公亲自调教。

    想到这里，陈忠邦并没有出言驳斥他，只是澹澹道：“主公何等高瞻远瞩，他可不是要这一小队银蛟军，而是要更多。”

    ……

    另一边，周柏等人也齐齐到了祖地中心的祠堂，整个周族的嫡系壮男几乎全部聚齐。

    要是这时祠堂发生什么变故，偌大的周族就会一朝崩塌。

    为此，整个家族的族兵庄丁几乎全部出动，他们肃穆而立，把守着祖地的每一处交通要道。

    祠堂大殿，神龛上，层层灵位牌肃穆威严地俯视当下，就好似祖宗真在看着。

    这次领祭，周柏让周明轩负责，他把过脉了，老人油尽灯枯，恐怕没几天好活。

    “列祖列宗在上，今有当代族长周柏，取得二甲第一，赐进士出身，名录天籍，特此告慰先祖，以彰门楣！”

    第一柱香由周明轩颤颤巍巍地插在香炉中，只见他双目含泪，长长松了一口气。

    这是压力的释放，也让他几乎吐完最后几口气，连站都差点站不稳。

    周柏外出科举，谁压力最大，只能是他。

    家族没有在他手上衰败，并且后继有人，总算是能松口气了。

    周柏眼看着老人的寿火将一点点熄灭，连忙上前扶住，不动声色打入一道法力，勉强让他恢复几分生机。

    接下来的流程，自然是由周柏这个主人公继续。

    乌泱泱的族人在周柏的带领下，齐齐三鞠躬，然后一一上供香火。

    很快香炉中插满线香，整个祠堂渐渐被香气缭绕，氤氲香火渗入地下。

    顿时，一方无形灵域再度出现，甚至周柏都不需要可以使用望气术，它似是般凝实。

    下方的族人们，也隐隐看到一刹五位祖灵的身影，他们高坐其上对着后人们微笑。

    周柏深吸一口气，拿出一封敕书，大声道：“不孝子周柏，未能尽孝于生前，现有所成，当以殊荣加身。特以朝廷敕封加赠吾父为九品儒林郎，吾母为九品孺人！”

    在周柏的宣读下，敕书上飞出一道灵光，直穿灵域落在周柏父母身上。

    顷刻之间，五位祖灵就显现出区别，其他三位先祖依旧保持生前衣物，而他的父母却是官袍加身。

    并且一举一动间，似能改造灵域环境，空无一物的灵域中居然形成一方茶几，几把座椅，这便是生人对先人的赠官之用。

    最后，周柏用托盘装着他的进士文书，还有翰林编修的七品官印放于神龛上，再上一炷香火，以大礼告祭。

    “列祖列宗在上，今以进士文书及翰林官印上供，镇压我族气运。望诸位先祖继续护佑家族，使得传承有序，阴福绵永！”

    “愿吾族永昌，早升郡望！”

    从进士文书，还有七品官印中涌出的气运，携同庞大的香火一统灌入灵域，使得祖灵们极为受用。

    什么是光宗耀祖，如此便是！

    族内的阴运阳运，在此时交汇达成顶峰，道道红光越来越深，最后缭绕祖宅形成赤红色的无形屏障。

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    仔细看去，不光是赤红，核心处更是有一丝澹黄，周族这红宅可不是进无可进。

    红宅便有辟邪之能，黄宅那便是真正能荫庇后代，成才率大增。