“佩图拉博？”莫尔斯将这个名字放在声带上滚动一圈，左手从桌面上取牌。

    “我不想欺骗任何人，包括我自己。所以你是对的，掌印者。总体而言，在奥林匹亚遇见佩图拉博让我感到幸运。”

    掌印者的惊讶稍纵即逝：“我很久没有听过这样坦诚的话。五，四，六，停。”

    莫尔斯轻松地歪了歪头，以示接受赞美。

    一旁的计分板上，掌印者与他自己的名字下方已各有了三条竖线。

    他在这儿停了停，考虑到掌印者是一名何等英勇无畏的宰相，便决定为对方再加一分。

    “六、九……”他先拿了两张牌，点数总和大于二十一点者将直接落败，此时继续取牌败率更高。

    “你认为我是怎样的东西，掌印者？”

    年轻的掌印者躬身前倾：“你是一个笼罩在迷雾中的人，莫尔斯。”

    “对你而言，我有很多谜团？我将拿牌，三，现在总和为十八。”

    “我觉得不仅是对我而言。”

    “好吧，我得承认在整个奥林匹亚上，最了解我的或许是我在山崖间的私人储藏室。二，总和二十。看来我该发誓我不是习惯在游戏中作弊的人。”

    “也许这一措辞来自于另一名我们都知道的人。”掌印者委婉地暗示。

    莫尔斯略微皱眉，沉默地从牌堆上方抽出又一张纸牌。

    “一。”他单手收拢剩余的牌，“二十一点，黑杰克。这不是我的运气。你在这儿，帝皇。”

    他侧过身面向石窟的洞口，金色的光芒中涌动起波澜，一个高大的影子被投射在光亮之中，晃动如烈焰的倒影。

    掌印者从桌边站起，拾起手杖，欢迎来客的造访。

    而莫尔斯双指夹起最后的纸牌，说不清是挑衅还是问好，平静地向来客挥了挥。

    “我的确一度以为你不想再见到我。”莫尔斯说。“是什么让你改变本性？”

    金光璀璨的人又向前一步，从过度高大的光晕中走出。

    那恢弘的金色巨像仿佛从他体内蒸发消散，剥离虚饰的光环，余下的只有一个朴实衣襟上沾着奥林匹亚的尘土、碎叶与露水的男人。

    帝皇散去金光前，莫尔斯下意识地认为他该比掌印者看起来意气风发而富有魅力。毕竟多少年来他记忆的核心都是那名耀眼的领袖在前方行走的背影——光辉，璀璨，气势无疆，许诺着无数伟大的可能性。

    但他看起来不仅不像一名皇帝，在年轻的锐气上他甚至比不过陪伴他的宰相。

    风霜的痕迹令他冷漠的深色眼睛表现出模糊的威仪，当那面具般的金光被卸下，他在莫尔斯印象中那层崇高而坚定的意象也被剥出褪色至一种苍苍的衰颓迹象。

    莫尔斯忽然在自己的心中捕捉到一丝堪称惊恐的情绪闪烁，如此多年来那个永远光环笼罩、伟大神秘的塑像突然间在他眼前自愿崩解沦落，重构成一个如此令人恍惚而绝望的形象。

    这令他记忆起他的整个过去，在这顷刻的倾倒与飞旋中重新经历了数个千年的时日，他的不存在的心撕裂着他的胸膛，一些模糊不定的荒诞与错乱在他心中挤压着他的血管，令他情不自禁地想用失去的右手去抓握住一些稳固不变的东西，以抗拒那激烈的眩晕。

    他发现自己并不是对一切都无所谓。

    “你变老了，帝皇。”莫尔斯说。然而他是如何讲出这句话的，已经令他自己记不清楚。

    他意识到自己仍然坐着，虚幻空间内岩石的粗糙实感将他拉回知觉和清醒中间。

    从帝皇脸上他小心地辨认着任何可能的诧异与怀疑，没有，全部没有，他立刻觉得好了太多。

    他站起来，接着想起要放下手中的牌，于是他这样做。

    “你在奥林匹亚。”帝皇说着，答非所问，“我应当预料到这就是你的性格，雷……”

    “莫尔斯。”

    帝皇专注地看着他，“莫尔斯。”

    接着他转过头，看向金袍的掌印者。“这是马卡多。”

    莫尔斯坐回他的石凳，指腹压着桌上的纸牌背部，将这副牌一张张推到桌面中间。“你能招揽来这样一位优秀的辅佐者，的确令我感到匪夷所思。”

    “他劝我亲自来奥林匹亚。”帝皇说着，向石窟内走来，低头看桌边简陋的计分板。“但我本就会来。”

    “在你将你的造物随手乱丢至半个银河系外后，你决定找回他？”

    “还有你。”帝皇说，严峻的纹路刻印在他的面容上，预兆着一种熟悉的肃穆。

    莫尔斯在这中年人的疲倦深处忽而又看到那抹夺目的闪光。

    岁月留给他一个模糊不清的疲惫轮廓，而他最关键的那一部分——那个悲剧性的、永无尽头的、徒劳无功的荒谬灵魂依然在他残酷的无尽抗争中证明着他荒诞幻梦的遥远追求。

    莫尔斯突然感到心中重获宁静，这正是他在以往的时间里认识的人，一个可悲的永恒者，一个冷酷的盗火者，以及一团火本身。

    “我的工作将需要你的参与。”帝皇说。“上次见面时我本想告诉你。”

    最后一次。他想。

    “但那次太过突然，你就忘说了？你依然乐于掌控他人的命运，帝皇。”莫尔斯说，却不是出自嘲讽。正如他所言，自欺欺人的效用在他身上丧失殆尽。

    他从牌堆中抽出四张k。大卫，查理曼，亚历山大，凯撒。四张纸牌背面朝上，依次排开。

    马卡多的手在手杖表面摩挲了一下，看向帝皇的表情里带上了善意的探究。

    莫尔斯平和地开口：“你希望达成你的目的，而我甚至从来无法否定你的高尚。这是一件可怕的事，你只是令一切实体与非实体的理论与事物着起火。”

    “谁还能这样做？”帝皇反问。

    “这是更可怕的事，”莫尔斯看向马卡多，“他听起来总是对的。”

    “实际上，”马卡多说，“他总是犯错。”

    莫尔斯笑了笑：“你的描述更准确了，掌印者。所以拜托你们中的任何一人告诉我，这次又是什么伟大的工作正在招收临时工？”

    “陛下？”马卡多暗示。

    帝皇眨了一下眼睛。“我要收复银河。”

    莫尔斯向后一仰，听到这项宏愿后，他发现自己全无惊讶：“这项工作将从找回被你弄丢的造物开始是吗？让我猜一猜，你的贪婪可不会让你只创造佩图拉博一个孩子。”

    至少也该还有一个备份。

    “我已经找回了一个。”帝皇说。“十六号。他在他自己的旗舰上随我而来，坚持要迎接他的兄弟。”

    莫尔斯忽然有一种并不算太好的预感。“你找回了……一个？”

    “是的，一共二十个。”帝皇坦然地说，“佩图拉博在其中排第四。我正在找回他们，交付军团，并开始收复银河系的迷失地带。莫尔斯，你知道此刻是不可错失的平静时期。”

    过大的信息量帮助莫尔斯重拾眩晕，他单手撑着桌边，眼前浮现出被二十个佩图拉博围绕左右的深邃噩梦。

    帝皇想了想，接着补充：“还有，十六号的名字是荷鲁斯·卢佩卡尔。”