“姑爷，林口那些棍帮之人看似越聚越多了，万一他们心怀不轨，也要俘虏咱们怎么办？”老张不安道。

    宋澈却指着挤满树林流民说道：“我只需挥挥手，这些吃了饱饭的流民，便会蜂拥而上，将他们给赶跑。”

    “原来姑爷施粥是这个目的。”

    施粥却不单单是这个目的，宋澈还想探探棍帮性质如何，若他们前来刁难抢夺，说明已生匪性，真有了谋反之心，须采用强硬手段扼杀；

    若他们仍存有一颗感恩之心，则用怀柔之策安抚济之。

    “姑爷，他们来了……便是领头那个，扒了我衣服，抓走了老李。”老张吓得躲在了宋澈身后。

    棍帮七八十人，在一个披头散发的黑面大汉带领下，手持木棍，风风火火朝树林里走来。

    “陈帮主，这位大官人是善人，你瞧，是肉粥呢，你不可为难他啊。”

    未等棍帮靠近，流民自发拦住了黑面大汉。

    黑面大汉却道：“老人家，你们莫要被这些奸商的假仁义给欺骗了，指不定下一锅，他便会在粥里下毒药呢！”

    “你这黑脸汉子，怎么说话的呢，我家姑爷冒着被罚的风险，专程从城西绕道十里坡来给你们施粥治饿，这些食材粮米，都是老乡们亲眼看着下锅的，有些个老乡还主动帮忙搭手呢，你不懂得领情便算了，还污蔑我们会下毒，真是不识好歹！”

    老张站出来，愤愤不平。

    “瘦猴子，我认得你！”黑面大汉棍指着老张，“你便是今早被我帮截获的蚕丝商客！如何？赎人的粮食你可筹来了？”

    老张硬气不过片刻，又缩回了宋澈身后。

    宋澈上前有礼：“陈帮主，被你所劫走的商客都是我的伙计，你要的粮米我已带来，请将他们放了吧。”

    黑面大汉瞥了一眼锅里沸腾的肉粥，“我要的是粮米，你为何将它煮成了米粥？”

    宋澈叹道：“苏州府下令，任何人不得接济城外流民，我若给你们送粮，便是助暴为虐，恐遭杀头之罪，因此便将它们煮成了肉粥，以施粥名义分发给难民，”

    他又望着黑面大汉问道：“陈帮主，你得了这粮米，不也是用来救济同胞的么？”

    黑面大汉若答是，说明可留。

    黑面大汉若答非，那他必死。

    “算你还有点良心，”黑面大汉与身旁人吩咐：“二虎，你去将他那几个伙计带过来。”

    二虎点头退出树林，一刻钟后，老李与三个同行的伙计，押着两车蚕茧走进林子，衣服也穿得工工整整。

    “算你们运气不错，跟了个好主子，快去！”

    黑面大汉放了老李等人，又冲宋澈道：“这位官人，我们也是碍于生活所迫，才向你讨了两车粮食，你可莫要怪我们！”

    宋澈暗自点头，经几番试探，大可确定这帮人并无匪性，甚至还有那么几分道义。

    “陈帮主，在离开前，我有几句劝言，不知可愿意听？”

    “哦？那你倒是说说看。”

    “聚众抢劫，呈一时之能，绝非长久之计，原先棍帮未立，老乡尚有一口粥水，如今事情闹大，官府冠以‘造反’之罪，数万流民都得随你们一同连坐，然‘民不与官斗’，你们没有护甲，器械，粮草，仅一根木棍，结局可想而知。”宋澈说道。

    黑面大汉却道：“至少我们反抗了，我们活得有骨气！”

    宋澈却指着蹲坐在树荫下，油头垢面的流民，“这便是骨气？”

    “小子。”黑面皱着眉头，隐隐动怒，“我今日放你，是看在你还算心善的份儿上，你若是想当官府的说客，可莫要怪我翻脸不认人！”

    宋澈却不动声色，微微摇头：“我并非官府说客，而是于心不忍流民受灾，特地来帮助你们的。”

    黑面大汉不屑道：“吃了今日的粥，明日一样会饿，你可莫要告诉我们，你每日都会来给我们送吃的。”

    宋澈自信道：“授人以鱼不如授人以渔，我有一个方案，可解决流民生计，不知帮主可愿意斟酌？”

    黑面大汉抱着胳膊，就这么静静地望着宋澈。

    宋澈游走在各流民之间，大声道：“我深知诸位老乡都来自沿海，遭受倭寇袭扰，不得背井离乡，逃难于此，”

    他又质问棍帮诸位汉子：“老弱妇孺便罢了，你们有手有脚，身强体壮，为何宁愿拿起棍棒抢夺自家人，也没有勇气去对抗倭寇，恢复家园？”

    许是戳到了痛处，棍帮成员纷纷低头愧疚。

    黑面大汉却道：“你个锦衣玉食惯了的官人，又岂会懂我们的苦衷？男人是该参军卫国，可我们的家人该怎么办？

    是!我们的确是失了家园的流民，可我们也是在籍入册的老百姓，按照大梁律例，因战争流离失所的百姓，本应该得到安置，

    但我们一路从淮南走来，路过每个郡县村店，当地人都似见了瘟神般躲着咱们，那些当官儿的，生怕治理不好，落下政绩污点，无情地将我们驱赶，更有不轨之徒，拐小孩儿与女人去贩卖！

    面对世态炎凉，我们不得不拿起棍子，保护妻儿老小，为自己争一口救命粮！”

    黑面汉子义愤填膺，又从怀中取出一枚令牌，高举着呈现在宋澈眼前：

    “你问我为何不去参军抗倭，那我便告诉你原因——我陈卫本是淮南东路，东洋水师，第三舰队，百夫卒长，曾视死如归，抗倭卫国！然可笑可恨，我军在外奋战，经略府却贪污军款，克扣粮草，以至于火药军备不足，被倭寇连连挫败，万余水师，荡然无存！

    这样一个充斥着贪官污吏的国家，还叫我等如何去报效？”

    怪不得他能拉起棍帮队伍，原来本身便是军官出身。

    仗义皆是屠狗辈，最是无情读书郎。每个衰败的王朝背后，都有一群贪官污吏在作祟。

    宋澈深有感触，长叹一口气，“陈帮主，我若能保障老弱妇孺的生计，尔等可愿意放下棍棒，拿起刀枪，穿起兵甲，再次抗倭，保家卫国？”

    “你？”陈卫不屑，“一个商人？”

    宋澈大声道：“我宋澈虽一介商贾，却无时无刻心系家国，陈帮主只需回答一句，肯或是不肯？”

    陈卫眼睛一怔，不由惊呼：“你便是宋澈！”