周处走进营房，见伯父周泰正在肢解一只老熊。

    这里是江夏西边的一处山坳，名叫黄陂沟，以前是赫赫有名的江夏黑市，如今成了周氏大军的屯驻之地。黄陂沟离睡虎山只隔着玉符山和木栏山脉，相去不过两万里，急行军三四日即到。可笑霍山前锋自以为兵贵神速，打了鳄越一个措手不及，却不想已经贴到江夏这头“睡虎”的胡须边缘了，危险得很。

    说实话，事情闹得这么大，被霍山几乎打到了家门口，周氏也没想到。说起来，起因不过是霍山的队伍在熊牛谷有些折损而已。

    熊牛谷原先是周氏豢养妖兽之地。周氏挑选伴兽如同炼蛊，要的就是那杀尽同类，存活下来的少数。后来才发现可以作为低阶弟子的历练之地，同时还能吸引散修来喂养妖兽。可谓是：人炼兽，兽亦炼人也。

    霍山应该知道这其中的道道。但霍家军领头那个胖子先锋，像个愣头青般肆意猎杀妖兽，还帮着散修对周氏动手，双方这才起了正面冲突。周处是见敌心喜的性子，最喜和势均力敌的对手相斗。那次亲自出手，很费了一番功夫，才给了那个胖子先锋致命一击。

    之后，周氏还在遣使求和、尽力弥补，没想到霍山直接带兵杀了过来。周氏没办法，紧急调集军队出发，屯驻在这黄陂沟，以保江夏门户。

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    “败了？”伯父周泰知道他进来，眼都没抬，手也没停，还在忙着给老熊开膛破肚。

    “败了。”周处回答得干脆。

    他作为周氏的先锋，率军过木兰而进玉符，盯着霍家军的动向。霍家军打孙和，他没赶上；霍家军打泊头山，他没有动；霍家军进攻睡虎山，他前去支援，却被打退，睡虎山也落入霍家军手中。可以说是实实在在的败了。

    “为何而败？”

    “敌人兵力在我之上，我不敌也。”周处老实答道。

    “我问你为何而败？”威严的声音在腥臭的营房中回荡。

    周处这才发现伯父停了手中活计，正抬头盯着自己，他不由得浑身一抖：“对方有好几个金丹，侄儿只是筑基后期...”

    “我是问你，为何而败？”伯父幽深的眸子继续盯着他，一字一顿的问道。

    周处身上冷汗涔涔而下。“侄儿没有去救孙和，是没想到他如此不堪一击。现在来看，即使我和他联手，也是一样的结局。”

    “周氏大军就在你身后，你为何不发信求援？”

    原来是问这个，周处松了一口气：“侄儿考虑，霍山未必是想和我周氏决一死战，或许还有商量的余地...”这事说到底，也就是熊牛谷百十妖兽、各自弟子门人几条性命的事，霍山难道真要主持公道？

    “霍家军前锋孤军深入，若我大军压上，霍山主力必然救援不及，一口能吃掉对方五分之一的兵力。这样的好机会，你却错过了，竟是因为你心中还想着求和？”伯父激烈发问，唇边的胡须一抖一抖，看不出是真怒还是作态。

    周处心里清楚，若发信让大军压上，确实可以吃掉霍家军前锋这近千人，但自己势必也会丧命在对方金丹之手。

    “这次就算了，以后一心求战吧！”伯父说完，又埋头料理起老熊来。

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    伯父周泰是江夏周氏家主，家族唯一的元婴仙人，伴兽也是妖兽中唯一的元婴牛妖。伯父的话自然就代表了江夏周氏此番应对霍山的战略：一心求战！

    “难道真要全面开战？”周处并非惧怕战争，而是清楚周氏盘算颇大，眼下并没有准备好，若是以乱打乱，两败俱伤，难保不会让别人得益。

    “哼！你小战孟浪，大战反而谨慎了？”周泰发出一声冷哼，“如果霍山兴师而来却不损兵折将，那以后谁都可以对周氏出兵了！我们是经不起败仗，所以更要想尽办法打胜！胜利能形成威慑，而威慑本身就是一种实力。”

    周处讶然看着伯父。伯父久不出来理事，一般都是他父亲周渔在外奔走，他都快忘记伯父的行事风格了。

    据说，伯父偶有头发掉落时，就径直把头发全刮了，只留起长长的胡须来。其实以伯父的元婴修为，控制容颜应该不是难事，但伯父自己对此的解释是：“岁月不会好事了我，我也不会好事了岁月。”由此可见其偏执与刻薄。

    还有面前这头老熊。这老熊是熊牛谷中为数不多的初代妖兽，这么多年来负责带领妖兽反攻，启动熊牛转换，功不可没。没想这次受了重伤，伯父竟毫不留念的将其肢解。

    伯父曾说过：“妖兽最重要的是‘物尽其用’，兽骨可以炼器，兽肉可以进食，连金丹也可以炼化。埋葬起来魂归天地，太浪费了，尤其是江夏还这么贫瘠。”

    也许在伯父心中，我们这些小辈就和妖兽一样，随时随地可以牺牲。

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    周泰即使是元婴修为，也费了番功夫才将金丹妖兽的内丹剥离出来。内丹呈现奇异的淡紫色，在他手中滴溜溜的转着，透露出沛然莫御的充沛灵气。他此时歇下了手，问道：“孙和人呢？”

    “走了，说是不再回来了。”周处回答。

    周泰点点头。“他欠周氏的，这趟算是还清了。”

    “伯父不是说，让他做事二十年，才放他离开吗？”

    “心不在这里，别说二十年，五十年也留不下来。而且这趟他确实有功，也确实受委屈了...”说到这里，周泰严厉的瞪了周处一眼。

    周处赶紧表态：“侄儿有错！没有及时前去救援！”

    “你的心思，你以为我不清楚？”周泰说道，“你是不是想着，害了孙和，等于断周竹一臂，以后就没人跟你争了？”

    “侄儿绝无此意！”周处急得大声辩解，“我是想着，反正有望江楼的人做内应，干脆把睡虎山让出去，只要拖到瘴气潮起，霍山必败！”

    “你能确定望江楼没有暴露？也许霍山是在将计就计呢？”

    “用兵便是用险，值得赌一把！”周处说道，“何况知道此事的人不多，望江楼也一直谨小慎微没被抓住马脚。可虑的是周竹去过霍山，只要他不说...”

    “周竹那边...总之我们做好此事已经泄露的准备。”周泰叹了口气，“江夏不比霍山，灵气贫瘠、人丁单薄，经不起夺嫡的折腾。我迟早会死，你们要成长起来，周氏才能传承下去。等你们也死了，又会有新的小辈成长起来，周氏才能长存。”

    周处用力点了点头。

    “这颗熊妖内丹你拿去，找机会结丹吧。我还是那句话，谁先修成元婴，谁就是下一代家主，我绝不偏私！”周泰不由分说，将内丹塞给周处，“你对兵道有天赋，接下来会是以兵道争锋的时代，你好自为之！”

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    “背叛，又一次背叛！”

    罗宇闭关炼器一年，终于有所大成，晋入筑基后期。可当他出了洞府，知道叶语冰竟和望江楼的江汉私奔而去，不禁激怒攻心，在丹阳峰上大吼。

    “只要少主下令，我去把叶居士追回来！”陶勇一脸激愤的说道。

    “追你个头！她走的时候你怎么没阻拦？没用的家伙！”

    陶勇被责，一脸惊骇：“是少主你吩咐我守在洞口，护卫左右的！我不敢离开！”

    罗宇冷静了一些，阴沉的问：“你在洞口守了一年？”

    “正是！”陶勇一脸荣耀，俄而又不好意思的说，“也许少个几天，也许多个几天，也许不多不少刚好一年。”

    “你...很好。”罗宇尽量和颜悦色的说，“你去休息吧，以后还有重任交给你。”

    把陶勇打发走，又找了几个正常的弟子问了问情况，罗宇这才知道，霍山竟拉起大军，讨伐周氏去了！罗氏算是周氏的外戚，父亲又不在这，他可不敢掺和其中，还是继续留在山上巩固修为吧！

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    回到炼器的火房，房中硕大的炼丹炉已经熄灭，旁边的的地泉也几近干涸，原先堆满了的各种剑坯、矿石、丹砂、灵符通通不见一扫而空。这就是他不计成本炼器一年的代价，这处火房从此算是废了。

    代价惊人，好在成果也喜人。他的确如大长老所说，通过炼器突破了这二十年的瓶颈，晋入筑基后期了。下一个关口就是结丹，到时候炼器也帮不上忙了。

    何况这趟他还是炼出了两个大件的。

    第一个还是马槊。他闭关炼器之初，本来是等着叶语冰送法剑来炼七星剑的，但左等右等不到，又不想贸然出关，就尝试了罗打炉教的倚天剑，结果多次失败。之后又尝试了苏雅提供的正确配方的马槊，可能是材料不够月份的关系，也好几次失败。不得已，重新尝试伍员配方的马槊，一次成功。他便称之为“倚天槊”。

    第二件是他突破修为的关键：炎火壁。当时炼完倚天槊，他想到伍员，又想到伍员刻在墙上的字。从刻字的方位能看出，当年修为被封的伍员，待在这充满炙气的地牢，只能趴在这靠近地泉的墙根上，甚至把口鼻埋在湿润的泥土中，才能苟活下来。他设想自己处于那个境地，绝对无法坚持下来，对伍员的恨意也少了几分，甚至还有些欣赏。