崇祯十一年（1638年），二月初一。

    上元佳节过完之后，鲍学镇便在大盘堡安顿下来，在刘衍的支持下，开办了一间医馆，并且开始在堡内选拔合适的孩童、少年为徒。

    几天之后，古镇巡检司那边也传来回话，巡检宋功明做了个顺水人情，将鲍学镇的“人事关系”转了过来，自此鲍学镇便是大盘堡的正式人员了。

    与此同时，王越、汪博、张义、许铭、苗绍、陈勋六人也开始训练各哨墩军。

    张义率部驻扎在晒盐场，陈勋率部驻扎在军屯一带，这两边都已经修建了足够的房屋，连带着一些院落，足够这两哨将士居住了。

    另外四哨人马全部驻扎在大盘堡，此时在大盘堡外的校场上，每天都可以见到紧张操练的人马，尚未开始春耕的军户们很感兴趣，每天最高兴的事情，便是聚集在堡墙上观看墩军们操练，不时还会发出一阵欢呼声，或者是嘘声。

    晒盐场和肥皂工坊、酒坊运转正常，初一这天，来自各处的商队都赶来取货，总旗官贾洪雨更是照旧亲自带人前来，将一袋袋海盐、一箱箱肥皂、一坛坛烧锅酒搬上了大车。

    总旗官厅内，刘衍拉着贾洪雨喝着热茶聊天，其余的商贾，包括古镇巡检宋功明派来的人在内，都由小旗官王越招待，只有贾洪雨是刘衍亲自接待。

    “呵呵，贾大哥近来可胖了不少。”

    贾洪雨拍了拍自己已经发福的肚子，笑呵呵的说道：“确实胖了不少，这也没办法啊，托了刘总旗的福，现在这日子过得太舒服了，每月都有花不完的银子，真像是做梦一般。”

    “贾大哥客气了，赚了银子也是咱们兄弟齐心协力的结果，说不上谁托谁的福。”

    二人说了一阵，贾洪雨便说道：“不知道刘总旗近来看塘报了吗？”

    刘衍微微一愣，说道：“没有，我听说夏河寨前千户所那边已经有两个月没送来塘报了，难道贾大哥见到最新的塘报了？”

    贾洪雨点了点头，说道：“千户所那边的确已经两个月没消息了，不过前段日子我去了一趟古镇巡检司办事，在那边看到了一份手抄的塘报，是上个月的。”

    “朝廷又出事了？”

    贾洪雨说道：“现在这个世道，朝廷哪天不出点事啊？是咱们山东！”

    刘衍微微皱眉，问道：“咱们山东出什么事了？”

    “去年咱们山东各地接连大旱，各地百姓已经流离失所，入冬之后各地又普降大雪，而各地官府却赈济不及，据说各府县都是横尸遍野，惨啦！”

    刘衍重重叹息一声，说道：“如此，今年山东各地怕是要爆发民变了！”

    “刘总旗果然是人杰，这都猜到了！”

    贾洪雨说道：“据说现在各地已经有不少地方爆发民变了，而且规模都不小。”

    刘衍急忙说道：“还请贾大哥说的详细一些。”

    贾洪雨顿了顿，然后便说了起来。

    自从去年入冬之后，山东各地活不下去的灾民便开始暴动起来，或是加入各地的贼寇，或是干脆直接自己拉起一伙人干了起来，山东各地大大小小的匪盗层出不穷。

    去年年末的时候，山东冠县有土贼裴守政、马瑞恒、刘桐相等人聚众起事，攻略周边的村寨城池。

    同时，兖州、济宁、曹州等府的灾民也尽皆起事，声势十分浩大，大有燎原之势。

    除此之外，还有一些流贼大军的小股人马也窜入了山东各地，他们在各府县流动作战、骚扰地方，不断收编各地的灾民和小股贼寇，逐渐发展起来。

    听了这些消息，刘衍也警觉了起来，从此时开始，真正的动荡终于来到了。

    一旁的贾洪雨看着陷入沉思的刘衍，笑着说道：“刘总旗不用担心，虽然山东各地已经逐渐乱了起来，可是咱们灵山卫这边还算太平，毕竟咱们这里靠近大海，太偏了，一时半会还乱不到咱们这里。”

    刘衍笑了笑，随即便要留饭，贾洪雨摆了摆手，说道：“今日就算了，我还要回去陪管队大人去忙呢，咱们兄弟下次再说吧。”

    刘衍见状也不强留，将贾洪雨送出堡外，便眉头紧锁的回到了总旗官厅内。

    “真是没想到，李自成的人马也出现在山东境内了，我怎么记得这个时候李自成应该在陕西、山西一带流窜啊，最多涉及河南一带，怎么就跑到山东这边了？”

    刘衍心中疑惑，却不知道十几天之后，在诸城马耳山的一处山谷内，一个书生模样的男子已经率领一支大军占据了这里。

    这个男子便是之前盐枭孙谦联络到的白掌柜，此时山谷里聚集了三千多人，正在这里安营扎寨。

    “白将军，咱们一路收编的那些贼寇太杂了，根本没有什么战力，反倒还要消耗咱们的粮草补给，不如明日就驱赶着那些贼寇去打诸城好了，也算闹出一点动静出来。”

    白掌柜名叫白庙，原本就是一个落魄的秀才，后来活不下去了，便加入到李自成的队伍中，逐渐被提拔了起来，成为李自成老营中的一员骁将。

    此时白庙看着前来禀报的部下，笑着说道：“那些人我还有用，虽然他们战力不行，但是用来当炮灰还是合格的。”

    那名部下名叫白大壮，是白庙的得力干将，此时说道：“将军，咱们这是去灵山卫？那边有什么油水啊，咱们不如向北，去青州、兖州一带，那边不但人口众多，而且咱们还可以就地补充粮草，逐步壮大实力啊。”

    白庙摇了摇头，说道：“现在山东各地虽然动荡，可是朝廷在山东的实力还是很强大的，光凭咱们是掀不起什么大风大浪的，除非闯王能够派来一支人马支援。可是现在……”

    说到这里，白庙叹息一声，然后继续说道：“灵山卫虽然偏远，可是我对那里却很感兴趣，你还记得孙谦吗？”

    “孙谦？”

    白大壮说道：“那个盐枭？”

    “对！”

    白庙说道：“之前孙谦提到了灵山卫下面的一个大盘堡，说是那里非常的富庶，有大量的钱粮储备，而且还有一个据说很有本事的总旗官甲长，名叫刘衍！说实话，我对此人很有兴趣。”

    “将军的意思是，想要收纳此人？”

    “是啊。”

    白庙说道：“我曾详细的跟孙谦谈过，知道一些大盘堡的事情。如果大盘堡真的如同孙谦所言，那这个刘衍就太厉害了，能够在短短一年之内，将一个二、三十人的火路墩，治理成一处容纳了上千人的大型屯堡，而且还操练出一支战力可观的墩军来，这样的人才咱们为何不能收为己用？”

    白大壮笑着说道：“将军的想法很好，可是人家是朝廷的总旗官，在自己的屯堡内活得舒舒服服的，谁愿意抛弃现有的一切来投靠咱们？”

    “事在人为嘛。”

    白庙说道：“如果那刘衍不愿意为闯王效力，那我也不介意将其除掉，这样的人不管在哪里，迟早都会出人头地的，他要是在朝廷之中出了头，对咱们的威胁就会很大，如果不能为我所用，那就必须尽早除掉！”

    说完之后，白庙站了起来，走到帐篷门口，看着外面凛冽的寒风，说道：“这里距离灵山卫已经不远了，接下来咱们就不用再隐藏行踪了。从明天开始，大军日夜兼程，直扑大盘堡！”

    白大壮说道：“将军，现在山东各地的贼寇多如牛毛，这些人都对朝廷恨之入骨，我以为咱们不如缓一缓，多收编一些人马壮大实力，那些贼寇就算战力不行，可是摇旗呐喊也是好的。”

    “哈哈。”

    白庙笑着说道：“你记住，兵不在多而在精，到了战场上真正能依靠的，只有咱们带出来的八百骁骑，其余的那两千多贼寇只能打顺风仗罢了。所以人马也不是越多越好，关键是用在正确的位置上。”

    “是，属下受教了！”

    寒风骤起，从山谷中呼啸而出，不断向东面肆虐着，越过旷野和荒废的村庄，终于吹到了大盘堡外面。

    转眼到了二月底，这一天刘衍来到堡墙上，向北面眺望着，脸上写满了凝重。

    从贾洪雨那里得知山东各地民变骤起的消息后，刘衍便召集了陈勋、王越、汪博、张义、苗绍、许铭六人，督促众人加紧训练各哨墩军。

    随后刘衍又前往火器督造处和兵甲督造处，在谭晓大和徐乐的陪同下，检验了兵备的打造情况。

    此时各哨墩军所需的鸟铳、长枪、刀盾等各式兵备已经全部配齐，定装弹的数量也已经储备了数十万发，可谓数量惊人，这样的储备数量别说的夏河寨前千户所了，就算是整个灵山卫也是首当其冲的存在了。

    不过铠甲的产量还是不足，现在每个月只能打造四十九副，虽然在旁人看来已经非常不错了，可是距离刘衍要求的全员披甲的标准，还差得太远，现在各哨也只能保证刀盾手和长枪手能够全员披甲，鸟铳手只能有部分将士披甲。

    “不知道那股流贼人马现在流窜到哪里了！”

    刘衍心中最为担心的还是这股贼寇，毕竟李自成这个搅屎棍的名气太大了，不管是在明末还是在后世，他手下的人马同样是难缠的存在。

    现在刘衍感到情报跟不上的痛楚了，就好像是盲人一般，对于对手的一举一动根本察觉不到，只能被动的应对。

    “甲长。”

    刘衍感叹着，忽然听到叫声回头一看，是小旗官陈勋哈着手走了过来。

    “都准备好了？”

    陈勋说道：“甲长放心，春耕所需的种子和耕牛、农具、肥料等物资都已经运回来了，一共花去了三千七百多两银子，这是具体的清单，请甲长过目。”

    刘衍接过清单只是简单的看了看，只见耕牛、种子、农具等价格又涨了许多，特别是耕牛一项，现在一头耕牛的价格已经涨到十二两银子了，简直离谱！

    “唉！”

    刘衍叹息一声，自己都要感到心疼，更何况普通的百姓了，现在这个世道真是让人活不下去。

    “尽快发放下去，并且做好记录，这些东西将来都是要让众军户们逐步偿还的。”

    “是。”

    忽然，小旗官苗绍快步跑上堡墙，大声说道：“甲长！管队大人派人过来，让甲长立即赶去王家庄议事！”

    “说什么事了吗？”

    “贼情，有大股贼寇朝着咱们王家庄这边过来了！”