京师，明时坊。贡院与盔甲厂之间有一座名叫“三元楼”的客栈。
这家客栈自成祖爷刚迁都那会儿就开着了。一开始客栈还不叫“三元楼”而叫“状元楼”。这单是因为店面离贡院近，便起了这么一个讨彩头的吆喝名儿。
直到正统十年，已经是解元的商辂在当年科考中连中会元及状元，“状元楼”才改名叫“三元楼”。
据传，商素庵就是在这家店领了状元的传胪。但至今也没有找到实证。
无论传言是真是假，反正每到春闱，“三元楼”里就会汇集很多前来应考的学生。
“昨天满城都在打炮，我还以为是鞑靼人打过来了呢。”冬月初一的行刑搞得比祭天的声势还要大。所以这件事自然而然地成为了各行各业男女老少茶余饭后的谈资。
“修之兄，建奴是女真人，不是鞑靼人。”张四知轻笑一声。
“贻白兄又怎么知道在下说的是建奴呢？”王永吉看张四知这副趾高气扬的样子就来气。
“修之兄不是在说建奴，又是在说什么呢？”张四知的讥笑之色不减反增。
“你！”王永吉的火气一下子就窜起来了。
刨除性格的因素，他俩见面就吵跟口音有很大程度的关系。张四知是山东人，而王永吉是浙江人。虽然朝堂上齐、浙两党因为东林党的缘故暂时团结了起来，但这并不会让两地的考生看对方更顺眼。
“昨天用的是鞭刑，你们知道吗？”另一桌，一个身材并不很高，皮肤黝黑，但不失英俊的年轻人故作神秘道。
“宇泽小弟，你昨天也去皇城啦？”王徵时年五十一岁，孙子都有了，但还是与对坐的人称兄道弟。
“额......我听说的。”杨谦昨天在自己的房间里备考，然后被突然的炮声吓了一大跳，于是在晚饭后出去溜达了一圈儿，顺便也打听一下。
“为什么要用鞭子呢？五刑中，笞刑是最低的呀。”王徵将馒头塞进嘴里。
“鞭子也能抽死人。”国子监“博士弟子员”卢象升端着自己的早饭凑过来。
“敢问兄台是？”杨谦没见过这个人。
“失礼。在下卢象升，字建斗，直隶宜兴人。”卢象升不是来“三元楼”住宿的，而是来这里交友的。他在京师当了三年的国子监监生，已经练就了一口地道的北京腔，跟谁都能侃侃而谈。“敢问兄台是？”
“在下杨谦，字宇泽，山西大同人。”杨谦起身行礼通名。
“在下王徵，字良甫，陕西西安人。”王徵赶紧把嘴里的食物咽下去，然后把馒头搁到盘子里，行礼道。
通名之后，卢象升说道：“昨儿五十个受刑的，至少得死二十个。”
“这么多？”杨谦对此难以置信。
“每個人至少挨了二十鞭子，抽完之后满背都是血，就没一块好的地方儿。幸亏是冬天，不然一准儿得化脓。”卢象升进得早、跑得快，因此站得很前排。
“最惨的那个挨了整整五十鞭子呢。”物伤其类，王徵看得那叫一个心下凄凄。
“那是提督东厂的崔太监。”郑府抄家时，卢象升曾去围观过，因此算是见过崔文升一面。
“一准儿没命了。”杨谦猜测道。
“那可不一定，崔太监被抬走的时候还出气儿呢。我看得真真的。”卢象升不仅好奇心重，而且视力还很好。
“怎么会，他可是恶首啊。”杨谦眉头微皱。
“宇泽小弟。太监死与不死，不在恶与不恶，而在......”王徵举起食指，指了指天，算是点到为止。
“你是说......”
“我可什么都没说。”王徵赶忙摆手摇头。
“昨天京城卫士的唱词儿你们知道是什么吗？”卢象升一离开皇城就去了京师国子监的藏书库。
“还请建斗兄莫要卖关子了。”杨谦催促道。
“那是李斯所作的琅琊刻石碑文。”卢象升淡淡一笑，说道：“六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。”
“我记得最后还有一句‘世世永昌’。”王徵说道。
“那是后面加的，碑文里没这句......”卢象升轻叹一声，他原想再买个关子。
“就是颂扬始皇帝的？”琅邪台刻石不是科举要考的东西，所以杨谦听都没听说过。
“对，石刻有前后两部分。第一部分是‘始皇颂诗’，记述了秦始皇一统天下的功绩以及参与撰文刻碑的大臣。”卢象升很喜欢这种“解惑”的感觉。
“那第二部分呢？”杨谦显然是个好学生。
“第二部分是‘二世诏书’，没什么意思。”卢象升撇撇嘴。
“怪不得要用鞭刑。”王徵明白了。
“鞭刑怎么了？”杨谦觉得自己是该多读点儿别的书了。
“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合......”王徵顿了一下，然后用强调的语气说道：“执敲扑而鞭笞天下，威振四海。”
“汉，贾谊，过秦论。”卢象升补充道。
“‘过’秦？”杨谦想了想，问道：“那不是写来细数过错的吗？”
“无功何谈过？”卢象升早就想过这个问题了，他压低声音，说道：“若是没有秦，何来亡秦？建秦称帝，光是这一项始皇帝即可彪炳史书，永垂不朽。秦国虽亡，却为汉立天下新埋了伏笔。”
“建斗兄的意思是，立秦和亡秦是两回事？”杨谦虽不博闻，但悟性很高。“所以当今圣上是借承天门之刑，立始皇帝之志？”
“就是这样。”卢象升点点头。
“那崔文升之流若是成了赵高又当如何？”王徵微微皱眉。
“吾等何妨死谏？”卢象升哑然一笑，眼神坚毅。
“自是忠君、卫国、保家而已。”杨谦点头附和。
“要是又考不上，说再多都是杞人忧天。”王徵自嘲道。他万历二十二年中了举，若此次恩科又不第，那便是九试而不第了。
“良甫兄，海刚锋不也是举人出身吗。”杨谦笑慰道。
“宇泽一言，胜书万卷，是我自锢了。”王徵一愣，旋然大笑。