“老爷，朱家父子求见，还带了买地钱来。”

    “请他们去偏厅。”

    “是。”

    正厅是接待贵客的，父子俩还不够资格，能够进得偏厅，已算老白员外特别关注。

    朱铭跟着家仆一路前行，沿途观察建筑和装饰，用普通话低声快速说道：“宋代的土财主，看来也寒酸啊，外面看着占地挺广，进了里面却简单得很，连电视剧里的宅子都不如。”

    朱国祥说：“可能是这里太穷，修不起太好的。”

    父子俩都背着个背篓，里面放着铁钱，加起来足有七十多斤。

    十亩山地，视好坏情况，以及距离溪水远近，每亩800文到1300文不等。十亩山林，通通算作200文一亩。总价：12贯600文。

    “两位里边请。”

    “多谢引路。”

    老白员外已在偏厅坐定，由于腿脚不方便，是让仆人背着过来的。

    这种场合，朱铭身为儿子不能多话，全程得让朱国祥负责交涉，如此才更有说服力和可信度。

    朱国祥拱手作揖：“鄙人朱国祥，见过老员外。承蒙老员外恩许，售出山地柴林二十亩，今日便把买地钱送来。”

    “俺这条腿不能动，实在是失礼了，”老白员外坐着拱手说，“二位快请坐，把钱放下便是。”

    父子俩抬手答谢，随即放下背篓。

    “看茶！”

    老白员外唤来家仆，也不清点钱数，直接就抬走了。

    茶是散茶，这玩意儿方便，团茶还得慢慢研磨。

    当然，为了彰显待客之道，这散茶也非低等货色，至少比村民们喝的更好。

    朱铭端起品了一口，依旧苦涩，只不过涩味较轻。

    他猛然发现了新的炒茶市场，那就是“待客用茶”。总有些客人来去匆忙，等不及慢慢点茶，这就得用散茶直接冲泡，而炒制的散茶味道，要远远优于蒸制的散茶。

    朱国祥和老白员外两个，一边说话闲聊，一边观察对方。

    都能隐约嗅出彼此身上的味道！

    在朱国祥眼里，老白员外给他的感觉，是那种科室里的实权老油条。这类人，他见过不少，但都没什么深交。

    而在老白员外眼中，朱国祥的谈吐气度，有点像他伺候过的某位知县。

    那位知县，进士出身，做事喜欢亲力亲为，对待下属也客客气气。却用了整整两年时间，把县衙官吏收拾得服服帖帖，老白员外被逼得辞职回到乡下，再不滚蛋他就该去蹲大牢了。

    短时间内，能察觉出这些？

    或许说起来很玄乎，但其实非常简单。经历过的人或事多了，除非对方刻意伪装，否则一眼就能看出端倪，主要是观察表情、眼神、语气和身体动作。

    当然，许多人混了一辈子，都不知道该怎样察言观色。

    朱国祥年轻时也不会，只晓得闷头苦干。后来吃亏太多，为了抢课题，被迫活成自己讨厌的模样，结果就是厚积薄发，四十岁后开始一步步高升。

    老白员外试探道：“听闻朱相公出过海，还曾率领船队与海盗作战？”

    儿子已经把牛逼吹出去了，朱国祥只能擦屁股：“陈年旧事，不必再提。整整八艘海船，遇到飓风侵袭，全都沉入了海底。数百船员，葬身鱼腹，我抱着一根桅杆才侥幸逃生。唉，连船带货，十几万贯，也都打了水漂，搞成如今这幅模样。”

    十几万贯……

    老白员外忍不住咋舌，他家几代人的积蓄，算上宅子、田产和店铺，也才勉强有万贯家财啊。

    难怪此人举止从容、气度非凡，竟是个破产的大海商。身上带着的官气，也能够理解了，不能说是官气，而是权位之气，毕竟曾经管着好几百号船员，而且还跟海盗真刀真枪厮杀过。

    老白员外也没完全相信，继续探问道：“俺知道杭州有海商，尊驾也是在杭州出海？”

    这个事情，父子俩昨晚认真商量过，出海地点说得越远越好。

    朱国祥说道：“我原籍柳州，自曾祖那代，便到广州经商。两三代人，渐渐聚了些家财，最初是往来于交趾贸易。交趾寇掠广南，我家的海船也被抢了两艘。后来干脆跑南洋，远航婆罗和爪哇。这两个地方，盛产香料，一旦运回广州，必定获利十倍。”

    “十倍之利？”老白员外难以想象。

    河湟那边的少数民族，最喜欢喝雅州的名山茶。但一路从四川运过去，也不过三四倍利润，世上居然存在十倍利润的生意？

    朱国祥摇头苦笑：“虽有巨利，却是搏命赚来。老员外身居内地，或许不晓得大海之威。若遇到暴风雨，海浪涌起数丈高，能把大船当场拍碎，连人带货全都没了。夏季还多飓风，老员外可知飓风为何物？”

    “略有耳闻。”老白员外其实没听说过。

    朱国祥说：“飓风从海上吹来，一直吹到陆地上。沿海居民，皆说飓风是龙王爷发怒。飓风一刮，伴着暴雨，能把合抱之木连根拔起。”

    老白员外咋舌道：“殊难想象。”

    朱国祥感慨说：“这海上生意，一朝暴富者很多，一夕破家者也众。我们朱家，就是因为一场飓风而破败。家中长辈告诫，子孙今后做甚都可，就是不准再出海搏命。”

    老白员外又问：“朱大郎所讲那些海外故事，可都是真的？”

    朱国祥笑道：“半真半假。遇到生番野人是真，遇到女儿国却是假。世上哪来的女儿国？”

    老白员外继续问：“听说扬帆出海，能到那天竺和波斯？”

    朱国祥突然端着茶杯站起，拖椅子走到老白员外面前。

    他手指蘸茶，在椅子木板上画出几条曲线，说道：“老员外且看，这里是广州，往西南航行是交趾。再穿过这道海峡，继续往西才能到天竺。至于波斯，那就更远。我也曾想去天竺贸易，但海峡附近盘踞大量海盗。你船多势大，须得给买路钱。你船少势弱，海盗就杀人越货。”

    老白员外心头一惊，不是惊讶于海盗，而是朱国祥能随手画海图。

    就是不晓得，这海图是否为真。

    聊到这里，老白员外已经有些相信，朱国祥以前确实做过海商。他故作平静，点头说道：“跟汉江的水匪一个样。”

    朱国祥却摇头：“在汉江遇到水匪，还能跳水逃生游到岸上。在大海遇到海盗，逃都没法逃，跳进海里九死一生，只能拿起刀枪跟海盗搏命。”

    老白员外开始想象那种场景，顿觉恐怖异常，纵有百倍之利，他都不愿去冒险。

    朱铭突然插话道：“老员外可知，那白市头有个泼皮。叫什么白胜，诨号白二虎。”

    “略有耳闻。”老白员外说。

    朱铭不屑冷笑：“我们父子俩，在下游捡来一匹马。那白二虎见财起意，竟夜里跑来抢劫。却不想家父是怎样人？我爹在海上航行，遇见海盗不下五次。他亲手所杀的海盗，起码有二十人之多，几个乡间泼皮还不够看，三两下便全都打服了。”

    老白员外瞳孔一缩，再次看向朱国祥，而朱国祥只是微笑，这让他更觉高深莫测。

    这两个外乡人，手上沾着人命啊！

    朱国祥适时说道：“老员外且放心，跟海盗厮杀，那是死里求活。一旦上了岸，我们都是良善之民，轻易不会动刀动枪的。”

    俺信你个鬼！

    老白员外有些后悔卖地了，乡绅就怕这种亡命之徒，当即挤出笑容：“宵小匪类，着实该杀。”

    这套说辞，父子俩是反复讨论过的。

    因为张广道曾经说过，不管是老白员外，还是那小白员外，都不是啥善类，无非哪个更要脸而已。

    一旦红薯和玉米显示出惊人产量，山里那些没啥用的坡地，价值就会随之迅速提升。

    到时候，白家必然生出兼并欲望，把更多贫瘠山地抓在手里。

    得扯一张虎皮，装作亡命之徒，让老白员外有所忌惮。

    当然，这只是其中一个办法。

    同时还要让更多村民，种植玉米和红薯，提升父子俩的乡间威望。

    这个威望，也有可能让老白员外畏首畏尾。

    另外，就是交好李含章和郑泓，用尽一切手段广结人脉。

    一味示威，不可长久，还得来些软的，恩威并施才是正途。

    于是朱国祥又说：“老员外或许不信，我有一法，可让水稻增产，还能减少轮种时所需的劳力。”

    “真的？”老白员外将信将疑。

    朱国祥说：“老员外若敢冒险尝试，可挑出一块水田，让我来指挥佃户耕种。增收的稻子，我颗粒不取，也不要一分半文，只当报答老员外卖地的恩情。”

    老白员外仔细思量，觉得可以试试。

    挑块小田来做试验，就算颗粒不收，也损失不了几个钱。

    “那便选一块水田。”老白员外说。

    朱国祥脸上微笑依旧，心里笑得更欢，这不就有免费的试验田了吗？

    村民们看到白家获利，明年肯定纷纷效仿。

    等全村都用了朱国祥的种田方法，他朱院长就是众人信赖的种田专家，在农业耕种方面可以做到说一不二。

    如果推广到别的村落，甚至有可能惊动知县！

    到那时候，就算没有磨盘大的灵芝，父子俩也能在西乡县彻底站稳脚跟。

    会陆续有许多大地主，诚挚邀请他去指导耕种，可趁机跟全县的士绅豪强建立往来。