第二章
东洲，玉华镇。
时值秋天，木樨花开得正好，一团团橘色碎瓣儿簇拥于枝头，热闹喜人，芳香扑鼻。
新盖的青瓦卷棚顶屋舍里，周仵作收拾家伙什，蹑手蹑脚出门，生怕惊扰了床上睡得正熟的乖孙女。
怎料，小娃娃耳力敏锐，还是听到了响动，骨碌碌滚到床围子边上，翻起了身。
六岁大的小姑娘揉了揉惺忪的睡眼，两个红绸束带缚的小揪揪被睡得歪歪扭扭，既滑稽又可爱。
姜萝一睁眼，茫然望着门口僵硬止步、不敢动弹的周仵作，漂亮的杏眼骤然弥漫起一层泪雾。
她认出，那是她的祖父。
祖父今天的精神头很好，脸色红润，臂骨扎实，和从前缠绵病榻的枯槁模样截然不同。
她低头，看了看圆润的手掌，还是小孩的模样。
姜萝似乎明白，她好像重生了。
她回到了过去？！一切有重来的机会吗？
“祖父！”姜萝奶声奶气地喊。
她有很多话想对周仵作说，但不知道从何说起。
她想告诉祖父，在他死后，她入了宫，吃了好多好多苦，没有人对她好，没有人喜欢她。
晚上姜萝都不敢哭，怕下人说闲话，怕这些风言风语传到宫里，栽赃污蔑她对天家不满，又连累赵嬷嬷受罚。
她真的委屈得不行，鼻腔酸酸涨涨的，眼泪大颗大颗滚落下来。
乖孙女抽抽噎噎，哭得可怜，周仵作心疼坏了。
他赶紧跑回来，给小孩子拍背：“阿萝乖啊，祖父就是去验个尸，很快回来了。平日里带你上衙门没什么事，但今天出事的是隔壁村的陈叔，祖父怕你瞧见了难受。”
姜萝眉心天生一点朱砂痣，像观音菩萨座下的金童玉女，讨喜得很。哪家成亲没请姜萝去当小傧相花童沾一沾瑞气的？
这个陈叔前段日子还因为儿子娶了新妇，给姜萝包了一油纸袋的霜蜜北瓜糖，小孩子到家直夸陈叔好。倘若让她瞧见熟人的尸首，那冲击该多大？要是吓掉了魂，玉女早早被收到天上，周仵作可要悔死了。
他们这一行，犯的是开罪孤魂野鬼的活计，沾了阴煞，连媳妇都娶不着，好不容易养了一个孙女儿，便是捡来的，他也不想姜萝有闪失。
姜萝哭是因为想念家人了，才不是想跟着周仵作上衙门。
她破涕为笑：“我听祖父的话，我不去。”
“嗳！这就对了！”
周仵作是个宠娃娃无度的，昨天还怕姜萝有龋齿没收了她的桂花糖，今儿就因姜萝乖巧，要翻箱倒柜拿糖来安抚小孩子。
“不许吃多，一天顶多两块。”周仵作打开油纸包，把糖塞到孩子嘴里，“那祖父走了，你乖一点看家。要是闷得慌就去隔壁王婶那里玩，记得把门上锁。哦，灶房里还有几个馕饼，祖父连饼兜子都留了，出门挂身上，饿了要吃。”
“好，祖父路上小心。”
姜萝舌尖子翻起一层层的甜腻，止住了汹涌而出的泪意。她下地，乖巧送周仵作出了门。
支上了抵门棍后，姜萝环顾儿时的小院子，情不自禁伸了伸懒腰。暖洋洋的日光照到身上，隔着厚实的棉袄子烘入肌骨，驱散所有彻骨的寒意。
院子里摆着一张石桌和两个镂空牡丹石凳，是周仵作一次破案有功，从县太爷官宅里捞来的赏赐。这样一来，夏夜时分，姜萝就能和祖父并排坐在庭院里吹风赏月，吃甜津津的西瓜了。
肚子咕噜噜一阵响，姜萝想到灶房里的馕饼，三两步跑去拿午食。
待看到灶台上放的那一个浆洗了多次有些泛素白的红绦粮兜子，姜萝猛然想起一件事。
她夺过装饼的袋子，发疯似的跑出家门。
姜萝记得苏流风的事，他说，她曾经赠他一个饼子。
这只装饼的粮袋子姜萝就用过一天，回家时不慎丢了。正因如此，她才把赠饼的事儿牢记于心。
先生有难，她要去救他。
西街的暗巷里，传来一阵拳打脚踢的骚动。
沉闷的哼声，入腹的踢踏声，甚至隐隐有骨裂的碎响。
姜萝识得这一群围堵乞儿的少年郎，他们是玉华镇衙役之子，平日里没事做，仗着亲爹是衙门做事的吏役，成天逗猫遛狗，横行霸道。
“住手！”姜萝上前，拦在伤痕累累的乞儿面前，“王勋，刘猛！你们当街伤人，小心我告诉祖父，让他禀报县太爷，治你们父亲的罪！”
小孩子稚气的嗓音在空荡荡的街巷里回荡，被喊名字的年轻人认出她是谁，一时被唬住了。
姜萝常常跟着周仵作进出县衙，很讨县太爷欢心，要是真被她告一状，不说惩戒，挨大人一顿打骂是肯定的。
他们到底忌惮武役出身的父亲扇来的巴掌，吐了一口唾沫：“我们走！”
刚迈腿，王勋又折回来，冷笑：“阿萝！你一个小丫头和戏班子的跑腿小子混在一块儿，也不嫌难看？你祖父要是知道，定削你一层皮。”
“少管我的事，快走！不然我现在就跑县衙里去！”
“行行，我斗不过你，小爷怕了成吧？咱们走。”街痞子们落荒而逃。
待人走远了，姜萝才踅身去看倒在地上的少年郎。
殷红血渍自他褴褛的粗布短衣渗出，衣摆满是脏污，就连乌油油的发也蓬乱，偏偏那一双骨瘦如柴的手，甲盖月牙儿粉润，指缝干净，似是日日取用泉水清洗过。
姜萝明白，这是苏流风衣不蔽体、食不果腹时，能留给自己的，唯一的体面。
“先生。”
她情不自禁喊出声，泪盈于睫。
姜萝想到前世的事。
她初见苏流风，也是这么一个桂花飘香的午后。
宫里花卉明艳，就连公主府也妆点得富丽堂皇。但那些花太贵重了，姜萝喊不出名字，她只能赏那一株桂花，只因祖父庭院里也有一棵。
被天家认回宫里后，姜萝瘦了不少。鲜妍宝气的华裳裹在伶仃的少女身上，仿佛一重重枷锁，困住了她的神魂。
姜萝盯着挤挤攘攘的桂花出神，直到另一股更为馥郁的花香的冲撞了她的心神。
姜萝踅身望去，海墁式岁寒三友苏画廊梁底下，伫立一名长身玉立的郎君。穿一袭艾绿常青松纹直缀，风涌袖囊，鼓起衣袍，霞姿月韵，亦携来一阵山桃花香。
郎君生得高，瞧着却有点清癯。等他走近了，姜萝辨出来人细致的眉眼——极俊雅端方的骨相，明明那样清寒的一个人，一双凤眸却妖冶非凡，平添不可唐突的神相。
年纪大不了姜萝几岁，却已很有文臣那起子八风不动的风骨。
姜萝听赵嬷嬷提起过，前两日因她在宫中用膳时闹出笑话，皇帝特地给她找一位学识渊博的老师来府邸指点诗书。
这位就是她早有耳闻的礼部右侍郎苏流风吧？
姜萝还未及笄，有的是个头要长。她生得矮小，才至他腰腹高。
见到师长，姜萝规规矩矩行礼：“您是苏大人吗？阿萝给您问安。我该如何称呼您？唤一句‘先生’可好？”
她问题太多了，抛过来便一箩筐。
说完，姜萝先羞赧一笑，摸了摸鼻尖子：“我家乡那边，都喊才高八斗的塾学西席为‘先生’，我不知来了京城，是不是也要这样喊。”
她怕开罪人，坏规矩，说句话也畏首畏尾。
“请公主随意称呼，不必诸多顾虑。”
这是苏流风对她说的第一句话，音色温润，清耳悦心，很动听。
姜萝接下他的善意，不免态度也亲近了许多：“苏先生是来教我礼制的吗？宫人常说我不懂规矩……”
唉，她就是太老实啦，居然会自曝其短！
哪知，苏流风闻言也没有讥讽与鄙薄。他依旧神色如常，柔声：“公主并非不识礼数，而是生性恣情，还未被俗常驯化。这般，极好。”
姜萝怔了一瞬。所有人都说她不成体统，唯有苏流风赞她生性浪漫，若春和景明。
她明明不想哭的，可那一刻，心里的酸涩翻腾，怎样都压不住了。
-
姜萝不再追忆往事。
她凝望眼前受了伤的苏流风，忙从怀里掏出一个馕饼，递了过去：“你吃这个。”
苏流风抬起一张容色未开的稚气的脸，一时讶然。
他的错愕不过瞬息，很快便寂灭于沉沉的眸光之中，了无痕迹。
苏流风没有接姜萝的饼，而是垂着首，无力地注视自己指尖。
他低头的时候，姜萝才有机会看清楚他颈后的皮骨。苏流风太瘦了，脊背骨珠嶙峋，衣襟往下的暗处，能窥见无数乌青的旧伤。
这些伤不是今日打出来的，看着像是陈年的鞭伤。
她不认为那几个小痞子还敢当街执鞭打人。
难道除了他们，苏流风还吃过其他什么苦？
姜萝强忍住难过，伸手撩开他残破的衣襟。
那样削瘦的脊背，纵横交错大大小小的伤疤。他还不是入仕的文臣，他只是手无缚鸡之力的孩子。挨了人的打骂也不能还嘴，也无力反抗。
苏先生，他不该受此折磨！
姜萝还要再碰他，却被少年郎一下子扣住了软乎乎的手腕。
怕弄疼了姜萝，苏流风眼底戾气散去些许。他回过神，虎口微微放量，祈求原谅。
他只是不喜人这样亲近，便是年幼的孩子也不行。
特别是——“我……脏。”
苏流风低语，细小的声音融化风中，劝她远离他。
他是戏班头子丢出来讨钱的赖皮乞儿，女孩儿这样干净，他怕污了她。
然而，姜萝在听到这句话的时刻，心底更是震颤。
她的眼睛发烫，霎时间糊满了一层泪雾。
姜萝多想告诉他，不是先生脏啊，是这个世道脏。
苏流风没有多逗留，即便腿骨折损，他也要起身走了。
姜萝这时才发现，苏流风吃不饱穿不暖，身子骨没怎么抽条，比起上一世矮小太多。
她对他的事知之甚少，全然不明白他后来是如何逃出生天，又如何迈入官场。
但姜萝看过他艰辛的一面，知道这一定是一条举步维艰的坎途。
姜萝倒是想带苏流风回家，但她知道，眼下他一定不会信赖她。
于是，姜萝又一次拉住了苏流风的袖口，声音稚嫩：“哥哥，明日你还来这里，好不好？”
苏流风不解。
他低头，看了一眼粉雕玉琢的女孩儿。她生得乖巧可爱，眉心那一点观音痣，灼灼其华。
漂亮的女孩儿，应当不缺家人与朋友疼爱，那么她不该执着于他这个陌生人，甚至是衣不蔽体的乞儿。
“为何？”
苏流风知，自己身上没什么好贪图的地方，和他多接触，一定是亏本买卖。
“你长得很像我……一个远房表哥！我很想他。”
这句话是实情，姜萝早早把他当成了故友亲人。
许是接受过姜萝的好意，苏流风没有再出言拒绝她。
“你一定要来，好吗？”
娇憨的小姑娘满眼冀望，遍体鳞伤的乞儿少年终是松了口，他迟缓地点了点头。
秋风把木樨花吹落，淹入小孩儿乌油油的发揪揪里，如同她一样娇俏可人。
在遇到姜萝之前，苏流风好似从未留心注意过……秋日里的桂花花蕾，原是黄澄澄的橘皮色。
-
西山残阳，薄暮冥冥。
苏流风没能讨到钱回来，吃醉了酒的戏班头见到他就是一扬鞭子。
“啪嗒”一声，长鞭敲地，尘土飞扬。
残破不堪的板凳受不起这一记敲打，发出垂暮的声响。
苏流风见怪不怪，他早已对疼痛麻木。
还没等他主动靠近梨园戏班头，练乾旦的师兄阿刘踢开裹脚的跷鞋，拦在苏流风面前：“可不兴打啊班头，小风一身的伤，再打就没命活了！”
闻言，吃醉酒的班头冷笑一声。
他上前，捏住阿刘染满白脂红粉的脸，道：“他那样漂亮的一张脸，要是乖乖学唱曲儿，我何至于为难他？他既要我这戏班子养活，就得拿出点真学实才来，你说是不？讨不来台下老爷、夫人们的赏钱，出门要个饭还难为他了？阿刘为他想，怎的不为我想想？”
说完，一把搡开阿刘，抬腿就是一脚，把瘦骨嶙峋的苏流风踹倒在地。
苏流风腿上有伤，压根儿站不稳。
他伏跪于地，护住了头，任由班头踢踹，鞭子胡乱飞舞。
不过一会儿工夫，苏流风又皮开肉绽，脊背上多添了好几道狰狞的伤疤。
少时，苏流风家中人为一口粮食，把他卖到戏班子里，虽说没有签身契，但他知道，这条命算是交待在这儿了。
他不愿捏腔唱曲儿，班头爱惜他漂亮的眉眼，想要磋磨他的性子，自然百般花样都放出来。
打他一回是偶然，百回就打成了习惯。
谁让苏流风仿佛完全没有痛感，连哼都不哼一声。
他这般有骨气，自然任凭班头毒打。也是这样“不识好歹”的硬骨头性格，才养得施暴者不知轻重，下手愈发毒辣。
施暴者就想看苏流风求饶；
想折断他那条好汉脊骨；
想逼他如蝼蚁一样伏跪脚下，苟延残喘。
戏班头在外边给那些大爷当孙子，好在家宅里还养着一堆出气筒！
苏流风肺腑疼得想呕血，仓皇间，怀中滚出那么一截漆黑的草乌。
他凝了一会儿神，还是爬动手指，悄无声息将它收回怀里头了。
一场毒打到夜半才尽兴。
班头闹累了，又吃了一壶酒，醉醺醺回漏雨的屋里睡下。
小的孩子不敢开腔，大的孩子又不愿相帮。唯有阿刘师兄沥干巾帕，来给苏流风擦拭伤口。将他眉骨间濡的一点点血污抹去，苏流风清丽的眉眼毕露于人前。
阿刘叹息：“小风你这是何苦呢！”
苏流风不言语，他好似待谁都这般寡言少语。
阿刘也习惯苏流风的冷淡，但他知道，苏流风是念着他的好的，否则苏流风也不会每次讨到了多余的钱便匀出一份给他，供他攒下一些跑路的盘缠。
好比今日，苏流风把怀里藏的饼，撕开一半，分给阿刘师兄。
夜凉如水，窗纸破了口子，风涌进来，哗啦哗啦作响。两人兜头吹着风，挨在大通铺的里侧，辗转反侧。
阿刘嘟囔出一句：“这日子什么时候是个头……”
苏流风难得开了口：“若班头死了，师兄有去处吗？”
阿刘骇然，吓得直挺挺坐起。
他借月光好生端详苏流风的眉眼，分辨他话里深意与虚实：“你要做什么？小风，你想做什么？”
苏流风闷声，又问一句：“有去处吗？”
阿刘哑了口，他期期艾艾好半晌，答了句：“有的……”
“嗯。”
苏流风没再开口，他侧了身，沉沉睡去。
仿佛先前问的那句令人毛骨悚然的话，只是一个稍纵即逝的幻梦。
-
秋庭蟾月，金桂飘香。
周仵作担心姜萝怕黑，特地往舒展的枝桠与屋檐底下挂了灯。
他信鬼神，听说漂亮的孩子都容易被菩萨带走当玉童子，故而还往桂花树上扎了几块姜萝平日里穿的旧衣，当成替身挡灾。
周仵作每回晚归都会给孙女带点甜食赔罪，今日拎回家的是一油纸包的酥儿印与糖霜糯米油糍粑。
他敲了敲家门，姜萝应声：“暗号！”
这是周仵作吩咐下来的规矩，让姜萝待家里时别胡乱开门，要听一听响动——平时没孩子在家，盗窃就盗了，有孩子在，他不想姜萝出半点差池。
周仵作摸了摸下巴：“天王盖地虎。”
“小鸡炖蘑菇！”姜萝稚气地喊了声，随后欢喜拉开门，“祖父，你回来啦！”
周仵作把孩子抱起转了个圈，捏了捏小丫头的脸：“乖的哟！瞧瞧，这是什么。”
他献宝似的提起甜食给姜萝看。
小姑娘杏眼亮晶晶的，双手捂住了嘴，惊喜：“甜的糕糕！”
瞧瞧，周仵作嘴上说不想姜萝长龋齿，实则还是心疼孩子，每每给她带称心如意的甜点心。
周仵作在县衙的官宅里已经洗过身子了，回家怕味儿冲，又洗了一次。
待他换了一身长衫出来，看到姜萝小指头清点糖糕，小声数数，然后一个个往粮兜子里装。
“这么多拿去，吃得完吗？”周仵作失笑。
姜萝欢快地荡了荡小脚：“我给朋友带点儿。”
“行，阿萝开心就好。”
周仵作是个大方的长辈，待孙女儿慈爱极了，她就是要天上星星，他都会想法子捞一颗下来。
甜糕不过暂时垫一垫肚子，周仵作捋起袖子入灶房，给孙女儿显摆厨艺去了。
姜萝想到明日可以见到先生，嘿嘿两声傻笑。
若是前世，苏流风官高权重，定什么都吃过，她的东西显不出好来；今生，他落魄一阵，她能帮到他些许事，倒像是她也有了用处，能将先生从水深火热的地方解救出来。
姜萝忙好了粮兜兜，犹如一只囤好吃食的家耗子，餍足极了。
她蹦下石凳，小短腿吭哧吭哧跑到周仵作身边帮忙煮饭。
姜萝一个小丫头，什么都帮不上，只能老老实实蹲灶膛前看火。
怕她闲得慌，周仵作还往缭烧柴薪的火堆里丢了个芋头，烤着给小丫头吃。
姜萝下意识又丢了一个，给苏流风的。
秋天果蔬想要保鲜就得丢到井里吊着冰镇，周仵作捞上来一大盆扁豆，掐头除老丝儿。
姜萝百无聊赖，忽然想起今天王勋说起的话。他道苏流风是戏班的跑腿小子，什么样的戏班子，会让角儿在外抛头露面乞讨银钱？看苏流风的样子，也不像练过曲子的。
那戏班，究竟是个什么样的去处？
“祖父，您听过玉华镇上有什么……呃，戏班子？”
“你这话打哪儿听到的？”周仵作知道姜萝打小就聪慧，从来不觉得有什么话是小孩子家家不能谈的。不过戏班子里的孩子大多是从牙人那里买来的，不知会如何坑蒙拐骗良家孩子呢，他私心不想姜萝多接触这些人。
于是，周仵作板着一张脸，吓唬她：“要是西街那个柳家野班子，你可别乱凑上去晃悠。听说那个柳班主门下的孩子各个都是不同地方口音，也不知怎么捞来的人呢！万一你教人迷晕了、掳走了，祖父都不知该怎么寻你！”
“知道啦，阿萝很听话的。”
她卖了个乖，逗得周仵作哈哈大笑。
另一边，小丫头的心里已经盘算开了——这个柳班主，怎么听着有点耳熟呢？
姜萝绞尽脑汁回想从前，终于记起一桩蹊跷事儿了。
前世，周仵作接过柳班主的案子。
他死得可惜，竟是喝了平素可用来祛风除湿与关节疼痛的草乌药酒，中毒而亡！
要知道，草乌虽能治风湿骨痛，却有毒性，需蒸煮过后方能入药。若一个不慎，直接塞草乌腌酒泡药，饮酒者滥喝药酒，便会招致肾脏衰竭，甚至暴毙。
酿酒时这般不小心，一点点纰漏就把自个儿的命搭进去了。
这事儿在当时流传很广，把镇上的人吓得不轻，就连药铺生意都凉了不少。好长一段时间都没人敢胡乱吃药材泡的高粱烧酒。