五月二十，曹变蛟骑马立在长江边的码头上，用望远镜望着江对面的景物。

    影影绰绰的，曹变蛟能看到一些江北军的士兵站在对面的江岸上，正警觉地望着这边。

    曹变蛟吸了口气，说道：“想不到江南的士绅，竟顽强至此。”

    曹变蛟在襄阳大败闯军后，湖广的贼军基本上全部崩溃了。李自成逃往四川，兵马只剩下几万人，不足一提。艾能奇全军覆没，被曹变蛟的火铳兵打死。李定国仓皇逃窜，最后东去投降了李植。

    肆虐湖广几年，尤其是把湖广北部闹得天翻地覆的几十万贼军，一朝之间全部消灭了。

    然而这并不意味着天子从此就能控制湖广了。

    贼兵被打败后，湖广省的士绅当然弹冠相庆。然而在高兴之后，他们却没有报效为他们驱逐贼兵的天子新军，反而纷纷向江北军献媚。

    道理很简单，天子的新军如果进来，很快就会推行变法。士绅们赖以生存的免赋特权会被剥夺，寄生在湖广百姓身上的士绅们很快就会被砍断吸血的针管。士绅们一个个家大业大，财路断了吃什么喝什么？这是要命的事情。

    然而江北军却不同，江北军是士绅们的依靠。江北军这些年和李植死磕，虽然一败再败，但其志可嘉。士绅们自己组织的团练是远不如江北军的，对抗天子变法的重任，显然只能依靠江北军。

    虽然艾能奇一直在湖广南部活动，但毕竟人少。湖广南部，也就是后世的湖南省中，士绅的统治还是十分牢固稳健的。实际上李定国一直在长江以北活动，只要一过长江，贼兵造成的破坏就很小。

    这些统治乡村和城市的士绅看到新军大败贼军，第一反应是把南昌府的江北军迎过来，对抗新军。

    结果京营好不容易打灭了贼军，却只控制了长江以北的湖广。论面积，新军控制的区域恐怕只有三分之一个湖广。

    对此，曹变蛟十分不忿。

    曹变蛟举着望远镜观察对岸，问道：“黄得功，对面江北军有多少兵马？”

    黄得功听到这话愣了愣，曹变蛟关心江北军的兵马数量，莫非是想攻打江北军？

    黄得功拱手说道：“伯爷，对面江北军有多少兵马不重要。如果伯爷攻打过去，江北军九万人马一定会挥师掩杀过来。”

    曹变蛟放下了望远镜，看了看黄得功。

    “黄得功，汝甚惧江北军。”

    黄得功脸上一沉，说道：“伯爷，如今我们控制了湖广之北，这已经是浩荡大功。过几年论资排辈，伯爷论功也许可以封侯。不如见好就收，紧靠大江守住这得之不易的湖广之北才是。”

    曹变蛟皱了皱眉头，说道：“本伯比吴三桂如何？”

    黄得功愣了愣，拱手说道：“吴三桂无耻宵小，岂能和骁勇善战、天下闻名的小曹将军相比？”

    曹变蛟淡淡说道：“那你怎么就觉得，同样是办新军，本伯就不是吴三桂的对手呢？”

    一指大江对面，曹变蛟说道：“江北军主力在南昌府防范天津郡王，在湖广最多不过三万人，岂是我京营五万人的对手？”

    黄得功和杨国柱对视了一眼，觉得情况有些棘手。

    曹变蛟在陕西和湖广一胜再胜，眼界越来越高，竟准备挑战江北军了。

    杨国柱拱手说道：“提督，末将以为不可跨江挑战江北军。若败，则我辛苦打下的陕西、湖广会得而复失。恐怕不仅如此，若新军战败，天子无所倚恃，文臣们更会卷土重来，朝堂上恐有大变。”

    见黄得功和杨国柱都十二分反对自己攻打江南的江北军，曹变蛟沉默了。

    吸了口气，曹变蛟抚着自己的宝剑，看着大江对岸的江北军站哨士兵默然不语。

    许久，曹变蛟才说道：“天子厉兵秣马，苦心经营，如今京营新军已有十二万之众。”

    “此番可战之兵，不止五万。”

    “此时战机难得，失之可惜。此事非我等可以定夺，当上奏圣天子，请天子抉择！”

    黄得功和杨国柱听到这句话，不敢反驳，拱手朝曹变蛟行了一礼。

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    乾清宫中，天子朱由检看着张光航亲自送来的奏章，脸上有些兴奋神色。

    “江北军居然妄图用三万人拦住我京营新军？”

    一挥手，朱由检大声说道：“王承恩，取地图。”

    王承恩大声唱喏，一路小跑地进入了书房中，很快就拿出了一副全国地图。他招呼四个宦官，在朱由检面前摊开了那水墨画就的地图。

    朱由检指着淮安的位置，说道：“前番江北军和虎贲军大战，一败涂地。十六万人溃不成军，只有九万人逃回到了大江以南。”

    朱由检用手指着江西南昌府的位置，说道：“为了防御天津王的虎贲军，此一处江北军布置了六万兵马。”

    然后指了指湖广的长江沿线，朱由检说道：“如今湖广的士绅要江北军防御长江，江北军再次分兵，在湖广布下三万兵马。”

    王承恩看着天子的指划，眼睛一亮，拱手说道：“圣上，如今我新军又练了五万人。就算留二万人拱卫京城，也可以集齐十万大军南下攻打湖广的江北军。”

    “以十万新军战三万江北军，万没有打不过的道理。”

    朱由检面有喜色，站在地图前观察了一番湖广的山川河流。

    他看了看张光航，问道：“张卿，若是打败了这江北军，这天下的局势会如何？”

    张光航拱手说道：“圣上，若是打败了江北军，恐怕天下都将知晓圣上的威权，整个江南再无人敢反对天子的变法。江南各省的赋税，不但再无拖欠，还能增加二成补充太仓库。新军的数量，便是增加到二、三十万人，也丝毫不难。”

    “届时天下震慑，令行禁止，恐怕就是天津郡王也要心悦诚服。十年之后，圣天子借势行事，以天子之名将天津郡王的部下分封到各地做官，则天津不攻自破。天津郡王只能做一个普通逍遥郡王，我大明再无尾大不掉之忧。”

    “届时圣上的文治武功，将彪殡史册。怕是那唐宗汉武，也不过如此。”

    听到张光航的话，朱由检轻抚长须，眼睛渐渐发亮起来