随着时间的推移，帝国境内出现了一种新的产业——火药。</p>
神秘的配方来自于东方古国萨拉什，但据说，原本来自于更加遥远的地方。使用硫磺、白盐和木炭混合而成的神奇粉末，一旦遇到明火立即剧烈燃烧产生大量的烟尘，如果被封装在狭小的空间内，甚至会发生爆炸。</p>
配方中的三种成分如今都成了市场上紧俏的商品。若是早些年，它们不过是药房里普通的配方罢了。</p>
来自于热带火山口的硫磺矿，亮黄色的矿物散发出恶臭的气味。通过海运来到帝国的港口，在这里的工坊经过精挑细选后进行研磨，获得那种独一无二的淡黄色粉状物质。随后按照成色出售。</p>
尚没有人能够解释这种物质究竟是什么，它似乎是纯净的、仅仅来自于大自然的一种馈赠，不能够通过任何方式提炼。</p>
一旦点燃，这种物质会转变为恶臭的气体，可以漂白衣物，亦可消除空气中的毒素。是的，它早先的用途就是这样。</p>
而东方的白盐，或者被称为芒硝、硝石，则来源非常广泛了，田间地头还有公共厕所的墙根，那一层可以点燃的白霜即是。当然，即便扫尽帝国所有的公厕，也不足以应付如今的大量需求。事实上，在帝国各地的矿场都有硝石产出。同样通过海运来到帝国的工坊，被加工成粉末出售。</p>
与硫磺不同，这种物质可以通过炼金术士的神奇魔法制造，亦可溶解、提纯，在自然界中周而复始。</p>
纯净的白盐正如其名称一样，是纯白色的盐状结晶，亦有淡淡的咸味。它的用途自然更加广泛，譬如被当作食品添加剂。当时的人并不觉得它对健康有任何危害。</p>
最后说到木炭，那是非常显而易见的原料了。柴火堆冒出的黑烟就富含这种神奇的物质。如果用专门的窑烧制，在隔绝空气的条件下加热木材，释放其中全部水分就会获得。</p>
除了烧火、制作墨汁，现在这种物质在火药中发挥了极大的作用。</p>
而至于究竟什么样的配比能够获得最理想的火药，天呐，帝国境内已经有上百种配方了！各家火药工坊都声称自己的保密配方可以发挥出最大的威力，剧烈燃烧、产生大量的烟尘，却不留一点残渣。</p>
为了应付各种不同的需求，除了火药工坊以外帝国又出现了形形色色的火器工坊，谁能想到他们原本都是些木匠和五金工坊？</p>
各种奇形怪状的臼炮、火铳成了新鲜的武器。</p>
当然，必须得承认正经的贵族绅士根本看不上这些破玩意。它们纯粹虚张声势，杀伤力往往随缘，而且对操作者而言更加危险。</p>
离开皇宫又成功为骑士团解围以后，整整一周的时间希林都在凯斯的陪同下走访各家工坊。他们始终没办法敲定一家理想的供应商。</p>
“这事根本就没有一个明确的说法，不像我精通的刀剑那么容易理解。”希林放下令人眼花缭乱的产品目录，深吸一口气。</p>
“那么就只能试试看咯，每家都买一点，谁知道哪个会给我们惊喜呢？”</p>
满载一车火药返回营地，希林还有别的问题需要应付。由于原料紧张，工坊仅仅如期交付了两樽臼炮。</p>try{ggauto();} catch(ex){}
“现在铜价也水涨船高了。这可是纯正的黄铜，相当于会走路的一大坨金币啊！恐怕我们的合同已经无法继续履行了，有人出价更高，我会先安排别的客人。除非你们愿意加钱，或者等到铜价回落的时候再说。”</p>
“什么？！”</p>
“作为补偿，我们倒是铸造了另外三支手铳，相信我，这个小辣椒桶会给你们带来惊喜的。”</p>
“洛伦佐我跟你说，你算出来的什么狗屁三角函数没有一次对的。我撒尿都比这俩炮准。”瓦伦蒂对这种新式武器抱怨个不停。</p>
“哈，是嘛？”</p>
这会儿销售员就装糊涂了。</p>
“反正根据工坊的生产标准，交到骑士团手里的火器完美无缺。你们得多练习，保持稳定的添加计量。精确，精确是准头的基础。”</p>
他交货以后就不管了。希林现在要为这个新式武器配一辆拖车、配三个人负责操作，还要找一辆马车运输火药。</p>
“他说的倒是没错，每到一处新地点都需要两三次试验。”</p>
瓦伦蒂小声跟他说，“一次偏远，一次偏近，第三次取二者中间值就差不多。”</p>
“行吧……那我们准备一下。”</p>
“去哪？”</p>
“去赚点钱，应付新产生的开销。”</p>
为皇帝出征自然要大张旗鼓，骑士团纠集人马搞得声势浩大，风风光光地出发。无视那些奇门遁甲的火器，骑兵仍然是骑士团的主力。锋利的长枪在英勇无畏的骑士手中，借着战马的速度和力量，摧毁一切意图反抗的力量。</p>
骑士团特地选择一个阳光明媚的盛夏清晨出发，擎旗手引路，鼓号手相伴，带着他最信任的左膀右臂。</p>
帝国到泉岭镇无非三四天的路程，好事的闲人早已把消息带到远处。沿路的老农民居然趁着农闲尾随骑士团的队伍，等待一睹激烈的战役。</p>
“大人，你看起来不大精神，昨晚没睡好？”</p>
出了城走到乡间路上，瓦伦蒂不经意间跟希林闲聊。</p>
“啊，嗯……”</p>
“你不打算带吸血鬼骑士一起来？”</p>
“嗯。”希林想了想才说，“这是完完全全人类之间的恩怨，我会尽量避免让不属于这个世界的力量介入。”</p>
少了队伍中那团阴云，出征的氛围非常欢乐祥和。感受着初夏的鸟语花香，这一场旅程更像出游。</p>
希林对人类军团下达了一半的命令，光明正大的那一部分；另一部分，则需要更漫长的时间在另一个世界执行。其实铸造工坊为骑士团打造了三樽臼炮，作为样品的第一樽炮他也买了，但他没声张。那樽炮被运往圣天使大教堂的荒地上藏了起来，后面的事情就几乎没人知道了。</p>
三天前希林命令吸血鬼骑士团出发，经由天使打造的传送门，将臼炮送往第二层的天使军团营地。一同送去的，还有人类打造的手铳、人类配置的火药，人类撰写的配方，和那种能操纵宇宙万物的“造物之手”——三角函数。</p>
为了这件事希林奔波数日，现在他无暇分身，只得先应付皇帝的要求，等事态缓和了再说。</p></div>