“那女孩得到了帮助。”
梭铎·雷德开门见山
“当她于战场上失踪，生死不明的时候。”
御前会议的疑惑消失了一部分，但更多的问题随之而来。
“帮助？”
商贸大臣康尼子爵笑道，颇有些调侃
“该不会是巨龙吧？”
泰尔斯心思一动，想起蓬头垢面，傻乎乎的小滑头坐在废墟里，与庞大优美的龙头默默对视的那一幕。
但康尼子爵很快就发现，没人为他的玩笑捧场。
相反，一向笑眯眯的库伦公爵面容凝滞，财政总管裘可·曼神色难看。
农牧大臣克拉彭再度从睡眼朦胧中惊醒，目光惊疑，一直默不开口的斯蒂利亚尼德斯则垂头沉思。
泰尔斯坐在基尔伯特身边，强忍心中的好奇与急切，专心致志地看外交大臣急急翻阅手中资料。
长桌尽头，国王的身影一动不动，恍若石雕。
整个御前会议显得格外沉寂。
康尼子爵的笑容渐渐收敛。
“不。”
一片沉默中，梭铎顾问一锤定音，终结了康尼子爵的尴尬
“是苦民。”
军事顾问双手撑桌，看向每一个人。
泰尔斯感觉得到，在梭铎说出“不”之后，在场的大部分重臣们都松了一口气。
“当地的西涛苦民们。”
梭铎紧皱眉头，他的手掌掠过地图上的道路城镇，在没有棋子的空白处轻轻拍击。
“他们帮助了女大公，使得她从战场上存活下来。”
“并最终收拢、找回属于龙霄城的部分精锐。”
军事顾问捞住地图外的几枚白棋，重新摆回白色女王的身畔。
泰尔斯心情一松。
所以，塞尔玛得到了本地人的帮助，安全度过了险恶的战场。
但他随即觉得奇怪。
“等等，卡索伯爵不是说过，”康尼子爵疑惑发问
“苏里尔·沃尔顿曾经屠戮自由堡，与自由同盟的民众仇深似海？苦民要是知晓了女大公的身份，为什么还……”
不少人向基尔伯特看来。
外交大臣举着眼镜，面上有些不好看，翻阅资料的动作越发快速
“关于这个——抱歉，给我几秒钟——我记得就在这几页……”
梭铎咳嗽一声，看向秘科的来人。
疤脸男子沉稳上前，解开基尔伯特的尴尬
“秘科一开始也是这么认为的——自由同盟的苦民与北地人你死我活。”
“事后才发现，我们手头的情报不完整。”
“于是迅速与当地情报站接洽，再跟外交司的历史资料相互佐证。”
外交大臣终于翻到了他所需的那一页，他呼出一口气，接过话头
“咳，诸君，自由同盟的国情比较特殊。”
基尔伯特抬起头，变回泰尔斯所熟悉的那个星辰狡狐
“事实上，与祈远城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特别是梭铎说到的那一部分——主要住在城郊与乡野，地位低下，贫困不堪，饱受歧视，即使进了自由堡内讨生活，做的也都是最下等的活计。”
“真正与他们仇深似海的，反而不是专盯着贵族大户的北地入侵者，而是住在自由堡内的上层社会。”
泰尔斯皱起眉头，他记得小罗尼对他暗示过，苦民是祈远城治下面临的难题之一，但他从不知晓，苦民的问题不止祈远城一隅。
“有点……复杂？”康尼子爵问出他的心声。
“不。”
众人齐齐正色挺胸，看向发话的人。
“一点也不复杂。”
凯瑟尔王盯着手上的戒指，目光在黄铜色的光泽上打了个转
“就像昨夜发生的事情。”
昨夜。
御前会议顿时一静。
泰尔斯下意识地偏过头，避开众人有意无意的眼神。
基尔伯特的话语适时响起，吸引大家的注意，缓解气氛
“百年前，康玛斯联盟施行‘百国商道’战略，势力东扩，整个黄金走廊都随之动荡。”
“当时统治埃克斯特的是继位不久的‘断钢’努恩六世，他与康玛斯人来回博弈，最终达成妥协在黄金走廊的东端扶植本地势力，建立一个开放了商路、但是依旧奉埃克斯特为宗主的国度。”
梭铎顾问皱起眉头
“自由同盟。”
基尔伯特点点头
“作为两大国妥协的中间产物，自由同盟的结构本就畸形它的权力之源与统治根基不在内而在外，不对下只崇上，借着商路的厚利，在大国的夹缝中发展起来。”
基尔伯特翻过一页，格外严肃
“历经近百年的统治，自由堡中的达官元老和他们的权贵家族，虽然与苦民们流着同样的血，却习惯了高高在上，盘剥经营，把持要位，享受特权，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
泰尔斯放下心来。
原来如此。
真正的现实，远远比书本上干巴巴的一句“自由同盟居祈远之西，善流之东，享商利”要复杂具体得多。
至于塞尔玛，她要面对的，也比我要面对的，困难得多。
“所以，同盟里的下层苦民们其实是可以被拉拢的本地力量，以对抗自由堡内的高层。”
库伦首相挠着下巴，看上去憨憨的
“只是过去数十年，北地人的目光都停留在城堡内的贵人们身上，停留在那个他们与康玛斯人妥协而扶植的政权上？”
基尔伯特叹了口气
“别说细分苦民和贵人了……确切而言，过去数十年，整个自由同盟都没被北地人放在眼里。”
外交大臣蹙眉不语就连我们，不也是在战报传来后大跌眼镜，才急急忙忙去更新情报的吗？
泰尔斯收敛好心情，却止不住另一个疑惑。
但是，塞尔玛又是怎么……
“所以，那个女孩拉到了几波下层苦民的支持，但是……”
“钱袋子”裘可·曼眯眼问道
“我们说的可是真刀真枪，耗资费财的战争，不是伐木开荒，耕田种地。”
“一群衣衫褴褛的贫民，真能帮她赢取胜利？”
这问题问到了大家最疑惑的点上，纵然在座诸君都涵养甚好，还是忍不住齐齐前倾，以期答案。
“不能。”
梭铎的回答一如既往，雷厉风行
“但至少能给她一条干脏活累活的下等苦民才晓得的，暗中潜入自由堡的渠道。”
泰尔斯眼皮一跳。
“根据我们的情报，自由同盟大胜回师后的某个夜晚，龙霄城女大公率领身边精锐的大公亲卫——有不少都是努恩王时代的白刃卫队——悄无声息入侵了自由堡的内城。”
泰尔斯不知不觉地前倾身体，加入在座众臣的行列，死死地盯着那枚白棋。
梭铎·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的战场上，将那枚特殊的白色女王逆着势头、却也不可阻挡地推向自由堡。
就像最终透过云霭，刺破天穹的日光。
“在苦民向导的帮助下，她以区区数百人的军力，兵不血刃，将自由同盟的高层全数俘虏。”
“为整场战争，拉下帷幕。”
梭铎话音落下。
御前会议发出一阵小小的惊叹。
唯有泰尔斯咬住了下唇。
他想象着那一夜的情景。
少量精锐，暗中潜入，兵不血刃，俘虏高层……
听上去……
很耳熟。
泰尔斯有些出神。
看来六年前，从查曼·伦巴的疯狂里学到东西的，不止他一个人。
“上到总督元老，下至官僚将领。”
梭铎有条不紊，一个个地推倒自由堡内本就所剩不多的黑棋
“其中包括最关键的乔希·肯亚，和年少成名的伊万·波拉多。”
“一个不落。”
“一网打尽。”
“一夜成囚。”
梭铎收回手指，看着唯一矗立战场的白色女王，慨叹道
“就在他们沉浸在大胜之中，彻底丧失警惕的时候。”
御前会议经历了一阵为时不短的沉默。
“什么？”
半晌后，康尼子爵才难以置信地出声，他盯着棋子狼藉的地图
“敢情这场战争就是相互衬托，看看谁比谁更蠢？”
他啼笑皆非，不知是嘲讽还是感叹。
其余人多多少少有着同感。
“如果您去翻翻战例，子爵阁下，也许就会发现，历史上许多战争都是如此。”
梭铎冷冷地回答，显然心情不佳
“很多时候，战争的结果不是因为胜利方有多厉害……”
“而是多亏了失败者有多愚蠢。”
梭铎垂下头。
何况战争涉及的因素复杂，太多混乱，太多偶然，太多未知。
哪怕我们坐在这里，纸上谈兵算计得再好也罢。
要是亲自下场，面对现实……
大抵也好不到哪儿去。
“至少，北地人拿下自由堡，”基尔伯特叹了口气，有意无意打着圆场
“没给‘正面无敌’的名号丢脸。”
泰尔斯不为人知地吐出一口气。
库伦公爵扬声发问
“所以她俘虏了高层，控制了内城，但是自由堡里的其余军民……”
梭铎点点头，转向疤脸男子。
秘科的来人恭谨上前
“随着克尔凯廓尔获救，很快，龙霄城的残部重整旗鼓，指挥链条恢复。”
“再加上苦民的帮助，他们在几天的时间里分批进城，加入女大公的麾下。”
“最终有惊无险地拿下自由堡。”
梭铎接过话头
“就这样，祈远败退戒守仓皇，埃克斯特大势已去的时候，龙霄城异军突起，扭转了战局。”
“震惊了所有人。”
“大兵”闭上嘴巴，桌周边一片沉寂。
所有人都在感受着桌上战局的余韵，沉浸在不同的情绪里，一时难以恢复。
“哼。”
胡子花白的财政总管，裘可·曼不屑地哼声
“战场上一败涂地，要靠着一个娘儿们偷鸡摸狗，才堪堪挽回局面。”
“哪怕赢了战争，埃克斯特也丢尽了颜面，怕是要沦为笑柄。”
在座的诸人心情复杂，一时无人回答。
直到一个年轻的声音响起
“曼大人，这房间叫‘巴拉德室’，对吧？”
御前诸君齐齐回头，这才惊讶地发现，回话的人是第一次参与会议，一直谨小慎微，从未主动发声的星湖公爵。
裘可·曼不敢怠慢，坐正身体
“当然，殿下，此地正是伟大的巴拉德室，所以？”
泰尔斯端详了他好一会儿，这才眯眼笑笑
“没什么。”
“我们还是说回那个，靠娘儿们才能挽回局面的笑柄国家吧。”
裘可·曼一头雾水。
在座者神色各异。
唯有基尔伯特轻咳一声，用眼神向泰尔斯示意，后者这才向后靠去，不再发声。
“那姑娘做的不只这些。”
梭铎的话把所有人拉回战局。
军事顾问抬起头，示意身旁的疤脸男子“秘科有更详尽的消息。”
秘科的探子鞠了一躬，换了一张文件
“自由堡陷落，高层受俘，军队缴械……”
“胜券在握的龙霄城女大公遂下令从同盟总督而始，把这些俘虏，这些自由同盟的背约者们，元老高官，将领士兵，一个不落……”
疤脸男子的眼睛从纸上抬起，露出厉色
“统统送上断头台。”
泰尔斯呼吸一顿。
什么？
会议上的诸君一阵交头接耳。
“还来？”
库伦首相皱眉道
“不愧为努恩和苏里尔的血脉，心肠狠厉，手段毒辣，不逊父祖。”
“女人嘛，你们知道，”裘可·曼呼气道
“向来心眼小，格局窄，锱铢必较，睚眦必报。”
“损失这么大，换了我也是一样的做法，”康尼子爵叹息道
“至少她很干脆，没折磨他们。”
泰尔斯没有说话，他只是蹙眉沉思。
“多少？”
基尔伯特扭过头，打断长桌上的讨论
“她杀了多少人？”
秘科的疤脸怪人望了诸位大人一眼。
他面无表情，只是换过一张纸，读出一个令人意外的数字
“零。”
整个巴拉德室霎时一静。
大人们瞪眼张嘴，难以置信，花了好几秒的时间消化这个情报。
在旁人看不见的角度里，泰尔斯微微弯起嘴角。
“什，什么？”
疤脸男子点头肯认。
“断头台上，斩刃将落之时。”
“女大公取下头盔，褪下铠甲。”
疤脸男子的话语平稳自然，却依稀有一股别样的力量，诉说着千里之外的传奇
“那个小姑娘离开军队的簇拥，走向台前，向台下瑟瑟发抖的人们宣布。”
秘科来人换过一张纸，而在座大人们带着惊讶、质疑、不屑、警惕等等情绪，全神贯注。
“她说，这场战争里的死人已经够多了。”
“双方流下的鲜血，也已经够多了。”
众臣面面相觑，难以理解。
“她说，万千生民的性命生计，无数百姓的家庭儿女，不该为了寥寥几个高位者的自私与自误，兜底付账。”
疤脸男子抬起头
“她说，有人曾告诉过她。”
“战争无法带来和平，就像死亡不能偿还生命。”
泰尔斯面色一动。
“而她，龙霄城的统治者，将不会重复她祖父与父亲的错误。”
长桌的尽头，国王突兀地动了，他抬起头颅，在逆光的阴影中露出眸子。
“在众议沸腾之中，当着所有人的面，女大公原谅且宽恕了断头台上的战俘们，更一个个解开他们的束缚，最后亲手扶起心如死灰的伊万·波拉多，告诉他……”
疤脸男子换了下一张文件，语气凝重
“‘在战场上，你伤害了我的子民，但作为回答，‘惊喜的伊万’，我将饶恕你的性命，以换取战争和仇恨的终结。’”
秘科探子的声音落下。
会议室里再度寂然。
几秒后，感慨万分的泰尔斯叹了口气，有意无意地道
“心眼小，格局窄？”
裘可·曼的神色变得很不自然。
“荒谬！”
康尼子爵忍不住发言
“妇人之仁！身处异域还敢放虎归山，等待她的只有灭亡……”
但不等他说完，秘科的探子就再翻开下一份文件
“女大公还当众下达了‘和平令’。”
“龙霄城全军，无论将军还是士兵，驻扎自由堡期间，不得杀伤虐待战俘，不得侵扰抢掠民居，不得妨害阻碍治安，不得影响民生秩序。”
疤脸男人抬起头
“若有违者，以龙枪戮魂之名，她必严惩不贷。”
此言一出，不仅康尼子爵，库伦公爵也是一怔。
“不会吧？”
首相蹙眉道
“那她的封臣，她的军队能忍吗？她要怎么满足他们的贪婪？他们耗费钱粮跋山涉水是为了什么？旅游看风景？他们死伤无数，又要怎么扯平？”
“她还真以为，不杀上几十个领头的作例子，自由同盟的人就会乖乖听话？她手下就没有聪明人站出来反对她？”
御前大臣们纷纷私语，许多人同样难以理解。
梭铎的话平稳响起
“经历了先前的惨败，又面对女大公此役的声威，我猜，她手下的人已经没多少胆量反对了。”
秘科的疤脸点点头
“身为副帅，身份最高的克尔凯廓尔第一个下跪听令。”
“余者纷纷效仿。”
“莫敢有疑。”
泰尔斯有些恍惚，他仿佛又回到了英雄大厅的听政日，在那里，塞尔玛无力地呐喊着，可她手下的封臣们俱都神色冰冷，不为所动。
“至于自由堡……”
疤脸读着他的情报
“女大公强烈建议同盟总督，让同盟元老们拿出积蓄，捐出土地，广济苦民，以解困厄。”
“甚至调整法令，减免役税，重设法庭，重审陈案。”
“顺便，解决龙霄城诸军的‘吃住问题’。”
此言一出，泰尔斯身旁的基尔伯特深吸一口气，目光复杂。
“她？‘建议’同盟总督，‘建议’那群元老？”
裘可·曼嘿嘿两声
“哈，要么是女大公态度真诚感动人，要么是同盟的元老们品德高尚听人劝……”
“这就不清楚了，”基尔伯特幽幽道
“但我猜，无论她手里的剑还是断头台上的斩刃，一定都挺锋利。”
“一开始是有人不太热心，对此‘建议’阳奉阴违，”疤脸男人皱眉道
“所以后来，女大公就派了陨星者，去跟元老们诚挚恳谈……”
跟陨星者恳谈……
泰尔斯只觉得左手腕一阵幻痛。
“据说，个别人被陨星者的口才说得‘良心发现羞愧而死’，剩下的人就……”
秘科探子抬头作结，恭谨退后
“就热心多了。”
御前诸君们彼此交换了一个“哦”的了然眼神。
“又是改法令，又是设法庭，”商贸大臣康尼皱眉道
“她怎么不直接把黑底红龙旗插上城头，再封给一个信得过的北地人，宣布自由堡从此归入埃克斯特算了。”
泰尔斯笑了。
“因为她，或者说她手下的人足够聪明。”
基尔伯特面色凝重
“知道权衡进退，以趋利避害。”
“这样，她占领的时候，不用承担统治的负担与压力。”
“离开的时候，只会收获无尽的怀念与名声。”
咚。
国王的手指叩上长桌，将所有人都吓了一跳。
但他没说什么，只是继续看向军事顾问。
梭铎得到信号，清了清嗓子
“总之，此命一下，苦民们无不欢呼雀跃。”
“同盟元老们，则大抵情绪稳定。”
“龙霄城诸军，也得到了安抚。”
“就这样，沃尔顿女大公软硬兼施恩威并加，再加上之前的大战损失，本就强弩之末的自由堡失去了最后一点抵抗的力量和意志。”
带着复杂的慨叹，梭铎看着那枚鹤立鸡群的白棋
“‘炽血女士’毫不费力，和平夺城。”
不知不觉中，泰尔斯噙起了嘴角。
但他知道，那一定远非“毫不费力”。
“炽血女士？”
康尼子爵皱眉道
“真的？”
梭铎轻哼一声
“大家就是这样叫她的，或者你想我叫她‘真龙女士’？”
康尼笑了笑，没再说话。
梭铎继续道
“首府既陷，加上苦民汹涌，自由同盟的其他城镇毫无斗志，望风而降。”
“埃克斯特人，就这么戏剧性地反败为胜。”
军事顾问缓缓坐下，不再移动大局已定的棋子。
“钱袋子”大臣咳嗽了一声
“我的问题是，她失落战场，又远离本国，正是最落魄的时候，既无兵又没钱，是怎么拉到那些异乡苦民的支持的？”
“总不能自荐枕席，把他们都睡上一遍吧？”
泰尔斯面无表情地看了裘可·曼一眼。
这位大人，真的年事已高……
其实嘛，不妨早点退休。
他这么想道。
秘科的探子再次上前。
“不知道，但我们发现，‘炽血真龙’的称呼正是从这些苦民们口中传出来的，之后才传扬到北地人里。”
康尼疑惑道
“这外号是为什么？”
“她把自己点着了火，然后站在马车狂飙进城？”
疤脸男子摇了摇头。
“什么版本的说法都有，有人说目睹飞龙天降，为她夺城……”
康尼蹙眉
“真是巨龙？”
但他注意到，不少在座大臣都在向他摇头。
“不可能。”
梭铎·雷德再次开口，似乎有些烦了
“您也许刚刚进入御前会议不久，康尼子爵，所以尚不知晓。”
“但根据数百年前，‘黑目’约翰与全埃克斯特王国的秘密约定，”军事顾问冷哼道
“天空王后作为非凡的存在，只会在灾祸重现之时，插手凡世之事。”
“否则，我们五百年前就化成灰烬了。”
基尔伯特咳嗽了一声，提醒他的老朋友注意用词。
“只管灾祸？我是说，明明它六年前还出现在龙霄——”
康尼子爵想明白了什么，他的脸色有些铁青。
“噢，哦，原来如此……”
泰尔斯想着六年前与龙共舞的那一幕，想起天空王后告诉他“你有个好听的龙语名字”，忍不住瞥了远处的凯瑟尔王一眼。
但可惜，国王依旧稳如石雕，纹丝不动。
“当然，康尼大人，”秘科的疤脸男子知机地道
“几百年里，我们也时刻警惕那头巨龙打破誓言的可能。”
“但是，迄今为止一切都好。”
康尼尴尬地点点头。
疤脸男子继续道
“至于女大公的那个外号，也有人说她能滴血成焰烧死敌人，还有说她脱下衣服就能展开龙翼，扇动狂风，甚至有说她月圆之夜对天空嚎两声，就能变成一头龙……”
“月圆之夜那个，那是传说中的狼人，”听着这些说法越来越离谱，梭铎忍不住打断
“早被‘狼敌’带着长生猎手杀绝了。”
秘科的探子领会到军事顾问的意思，不再念诵情报，顺势总结道
“所以这些都不可信。”
“这个绰号为何而来，依旧扑朔迷离。”
大臣们又是一阵交头接耳，泰尔斯注意到，基尔伯特向斯蒂利亚尼德斯副主教透出一个询问的眼神，后者摇了摇头。
正在此时。
“那是个怎样的女孩儿？”
闷雷般厚重的嗓音响起，众臣停下议论，纷纷看向长桌尽头。
疤脸男子向国王的阴影鞠了一躬
“据我们的情报，她的父母在她一岁时……”
但他立刻被打断
“泰尔斯。”
国王的声音缓缓传来，让泰尔斯一个激灵
“我在问你。”
裘可·曼眼前一亮
“没错，公爵殿下曾在龙霄城长住六年，想必跟她很熟，也许还是朋……”
但财政总管随即想到方才王子打断自己的场景。
想通了前因后果，裘可顿时脸色一白，连忙低头，不敢再说话。
那是个怎样的女孩儿？
是藏书室里那个扶着眼镜，双眼发亮的小丫头，还是英灵宫里那个衣衫褴褛，瑟瑟发抖的小女孩？
是那个废墟中咬紧牙关，努力拖扯着自己的小姑娘？抑或是那个英雄厅里怒目而嗔，振臂一呼的女大公？
霎时间，泰尔斯百感交集。
星湖公爵做了个深呼吸，这才看向长桌尽头，与那双意义非凡的眸子对视。
“那女孩儿，看上去平静温和，安全无害，”王子幽幽道
“甚至有些时候，看着有些……呆板。”
“但小……塞尔玛？”
想起那姑娘拒绝跟他走的那一幕，泰尔斯低下头，不知不觉地弯起嘴角。
基尔伯特皱起眉头。
“她是个真正的斗士。”
回忆完过去，泰尔斯抬起头，一字一句无比坚定
“无论面对什么。”
“灾祸，龙，抑或……国王。”
周围传来大臣们的窃窃私语。
直到长桌的另一侧，国王冷冷出声
“是么。”
泰尔斯微微一顿基尔伯特的手肘不轻不重地碰了他一下。
第二王子反应过来，咳嗽了一声
“咳……我是说，她可能是个很棘手的敌人，当然，也可能是潜在的盟友。”
面对整桌人的审视，泰尔斯严肃地道
“幸好，我跟她的关系不坏……我的意思是，我跟她能说得上话。”
诸君面面相觑。
国王沉默了一阵，这才开口
“对付她，有什么把柄能用的吗？”
泰尔斯眉心一跳。
“应该有，”他面色不改
“我回去想想。”
泰尔斯看不清凯瑟尔王的面容，但对方的声音依旧稳稳传来
“她能成为我们的盟友？”
泰尔斯眼前一亮
“当然。”
“她在龙霄城里握有实权，而非麾下封臣的傀儡？”
“当然。”
“你和她上过床吗？”
“当然——”
嗯？
泰尔斯话音未落就脸色一变，反应过来的他赶忙接上第二句
“——没有。”
长桌上安静了一瞬。
不知为何，面对会议室里诸多意蕴不明的目光，泰尔斯莫名地觉得脸上发烧。
几秒后，国王打量的目光终于从他的身上撤下。
只留给少年一道奇怪的鼻音
“哼。”
。