数年前那场赤壁大战，曹公遭到孙刘联军的猛攻，军中又发疫病，损失极其惨重。当时攻入荆州的二十万精锐，有的成了大江中鱼鳖的食物，有的染病而死，被成堆成堆地填入土坑里草草埋葬，最终回到北方的不足半数。

    哪怕曹公雄踞中原、河北，也难以承受这样的损失。

    这些都是经历南征北战，从尸山血海里趟出来的老卒，个个都勇猛剽悍。从民间大举征兵只能在数量上弥补，在胆略上，在意志上，在作战经验上的欠缺，却几乎不可能弥补了。

    此后数年间，曹公虽然多次动用十万以上规模的大军前往江淮或关中，却始终避免大规模的消耗战，便是为此。再怎么竭力示强，他实在不舍得自家有限的精锐再作虚掷。

    在此情况下，地方郡县兵的作用就凸显了出来。曹公以夏侯氏和曹氏重将出督方面，同时也授权他们对辖区内的郡县兵进行大规模的整顿、训练。目的是使这些数量庞大的军队能在战场上发挥作用，不再只坐守城池，空耗国帑。

    而在江淮，由于城池郡县许多都已空无一人，单靠郡县兵不足以充实，所以还得从屯田民中征募。所以曹公麾下的重将当中，曾长期参与屯田、擅长抚御人心的夏侯惇，便受命来此。

    地方郡县兵力的充实不是短期内能够完成的，江东的军事威胁却迫在眉睫，因此夏侯惇领命以后，除了本部五千精锐和麾下诸将部曲随行外，又往许都调动了屯田兵数万，共同东进增援张辽。

    较之于地方郡县兵，屯田兵的战斗力如何，尚难确定。但几万人的规模摆在这里，其中总有渴望以战功来改变命运的勇士；只要以将校们的精锐部曲为骨干，驱使他们滚滚向前，想来不逊色于那些江东来的山越奴隶。

    此时灊县使者跟着曹军斥候一路疾行，时不时地转入河沟或者登上山脊，以避让大军。足足走了大半刻的时间，终于来到了设在一处平缓山坡上的曹军本营。

    环绕在本营周边的步骑数千人，将近半数有铁盔铁甲，其余人也着皮甲。骑士们大都坐在战马旁边休息，战马的马鞍上除了悬挂大刀长矛，还有水囊、被褥行李之类。远远观之，但觉风尘仆仆，却没什么气势；再到近处，才发现将士们的松散姿态不掩凶悍眼神，自有一股杀气腾腾的意味。

    使者不禁想到：“久闻伏波将军是曹公初骑兵时的左膀右臂，这些将士或许有不少人便是昔日在兖州大战吕布的老资格呢，哪怕这几年少上战阵，真到了战场上，必定是令人生畏的强兵。”

    他跟着斥候首领从营门下经过，沿着栅栏转向营地侧后方，还未接近，忽听得有人叫好不迭，还有人用刀背敲打盾牌，发出隆隆的闷响。

    他定神向那处看，只见那里有块绿草茵茵的开阔平地，平地上，有一条大汉正策马来去。

    好一条大汉。此人身量甚高，膀阔腰圆，满脸虬髯，两条臂膀有常人腿粗。他骑着一匹高头大马，在平地上不断加速奔驰，同时挥动长枪，作刺击的姿势。每每枪杆破风，发出锐利的啸声。

    正在练得起劲，那斥候首领越众而出，向大汉禀道：“将军，有灊县使者求见。”

    此人便是伏波将军、高安乡侯夏侯惇了。

    夏侯惇举枪在空中旋舞一遭，喘着粗气缓缓勒马。

    他问：“又是灊县来的？人在何处？”

    他的形貌十分粗犷，面容也给人一脸凶悍的感觉，但一旦开口，语气却很沉稳，不像是凶猛好杀的武人，倒像是常与普通百姓打交道的亲民官。

    扈从首领指了人给夏侯惇看：“便是此人！”

    夏侯惇眯眼看看，先自扈从手里接过水囊，咕咚咚地灌下半袋子，然后道：“先把前两个使者带来，叫他们互相认一认。”

    “是。”

    扈从闪身去了，不一会儿，便从军营后头带来另外两名使者。

    这两名使者乃是今早来的。

    前一人乃是灊县贼曹掾赖曾，他凌晨赶到安丰，禀报说灊县忽遭敌军攻打，虽然县中军民决意固守，但敌众我寡，随时有倾覆之危，恳请伏波将军立即发动大军救援。

    灊县一旦有失，对六安、合肥、寿春都有威胁。夏侯惇盘问过后，不敢耽搁，立即调集本部精骑出动，沿途又不断召集屯驻在安丰郡几处坞壁、戍城的兵力，使兵力如滚雪球般迅速扩充。

    然而紧赶慢赶地走了四十余里，又撞到一名灊县使者，声称自己是好不容易才找到机会逃出的，灊县已经陷落。伏波将军如果急于救援，反而会被敌军所趁，因此不妨向东直抵六安，再作打算。

    一时间夏侯惇几乎以为此人乃是江东贼寇，来行缓兵之计的。召来赖曾与之对质，才知此人乃是灊县冠族何氏子弟，名唤何期。夏侯惇记得温恢曾介绍过，这灊县何氏颇有人才，温恢拟在扬州刺史任上提拔擢用的。此人自然不是江东同谋，而灊县，则真的已经丢了。

    如此一来，夏侯惇难免犹豫。于是他令诸军缓缓而行，而自家择了一处缓坡临时扎营，并召集幕僚们商议。

    因为大军分散，幕僚们一时难以取齐，夏侯惇有些焦躁，便舞枪稍微消遣。没想到幕僚们尚未到齐，又来了一个灊县使者？

    灊县那边，可真够忙的！

    “那人，你们认识么？”夏侯惇指了指正在栅栏后头张望的第三名使者。

    “认得，认得。这是吾弟何徽。”何期连连点头。

    贼曹掾赖曾也道：“这确是何家郎君，我认识的。”

    “那就请他来！”

    何徽向夏侯惇拜了拜，对他说，我家兄长与贼将雷远虚与委蛇，打探到了一个消息。原来那贼将今日已倾师出动，前往攻打六安去了，而明日晚间，江东将有重兵抵达灊县，并协同围困六安。

    夏侯惇吃了一惊。

    江东大军一方面正对合肥，另一方面又要在合肥的侧翼大动干戈。看来这次他们的决心不小。

    如果灊县和六安都被江东之兵控制，形如上下两支獠牙；己军要去支援合肥，仿佛从獠牙之间的血口通过，必然要经历恶战。否则，就得绕过芍陂，从寿春南下……这绕的路可不近，扬州刺史温恢说不定以为我夏侯元让怯战，面子上也不好看。

    所以，最好的办法是拣选精骑，就用这一日一夜急趋灊县，抢先拿下这处要地。

    接下去的路途，一百多里两百里不到，这不是问题。现在身边的精锐骑兵凑一凑，千总是有的。凭这千人，再加上城中有大族为响应，重新夺回灊县不难。

    然后就背靠坚城，与江东的援军对抗。

    孙权能派多少人来？一万？两万？只要城池在手，这倒没什么可怕的，何况后继我还有三万多的援兵呢。

    “将军？”看他沉吟不语，部将们问道：“我们怎么办？”