郭竟的猜测有一点没有错。

    曹休现在确实已到了曹操所在的中军。

    这名剽悍的骑将先前坠马之时，肋部一根骨骼便断；后来他与敌将恶战，导致骨骼错位，有一处骨茬刺得左胸下方剧痛。收兵到半程，他已疼得满头大汗，脸色苍白得就像是垩土一般，只能匍匐在马鞍上，昏昏沉沉地前行。

    这也是虎豹骑没有继续与敌作战的原因，毕竟曹休的身份非同寻常，他若有闪失，谁也担不起这责任，至少随扈的数十骑都是要被斩首的。

    此时扈从们将曹休抬到曹操身前，早有医官赶紧过来为他诊治。正骨的时候难免动作稍大，曹休惨叫一声，悠悠然清醒过来。

    刚睁开眼，他就看见一名小校正在禀报适才的作战经过，而曹操一边听着，一边眯着眼，看着自己。曹休吓得魂不附体，勉力挣扎着翻身，跪地匍匐请罪。

    曹操没理会曹休，只对那小校道：“你且说完。”

    “是，是。”小校慌忙加快速度，一一陈述战场上的所见所闻。

    曹操偶尔询问几句，待小校说完了，挥手让他退下。

    一时间，众将肃然。只有原野上的风吹掠在部伍之间，就像潮水拍打礁石，使数百面军旗发出哗哗的翻卷之声。

    百多人的折损是小事，然则丞相亲领数万之众前来芟草，尚未正式接战，先被草簇拌了个趔趄，怎么看，都有些晦气。何况曹休去得气势昂扬，回的狼狈万分，此形状万一惹得丞相不快……之后的雷霆之怒，真不知曹休该怎么承担。

    几名与曹休交好的将校彼此打着眼色，许多人都去看曹洪。曹洪咧了咧嘴，满脸苦色，却不言语。

    曹真一咬牙，待要出列，曹操嘿嘿笑了几声。

    他好像全不以失利为意，反而用称赞的语气道：“果然是刘玄德麾下的后起之秀，所部善战如此……吾家的千里驹，竟非其对手!”

    曹休咬牙道：“是我一时大意，才为小贼所趁。愿受丞相责罚！”

    “责罚……倒也不急，权且寄下吧！你起来，医官还在诊治，不要逞强！”曹操缓了下语气：“文烈只领五百骑去，确实托大了。好在，这一场下来，倒也让我看清了他们的底细。”

    众将都道：“愿闻丞相高见。”

    “之前到处听说，那雷远在庐江集兵数万，随时将要攻入汝南，有威胁许都的势头。然而此番我领军到此，出现在我军面前的，却只有两千人。而这两千人又分明刻意引诱，唯恐我们不与之接战。诸位以为，这是为何呀？”

    “丞相，我看这其中，必有蹊跷。”有文官沉吟道。

    也有人狐疑道：“莫非敌军在某处设了埋伏？”

    “非也非也。”曹操大笑：“其实我早就怀疑，今日才算确定……依我看，我们是被孙权小儿骗了。眼前这支兵力，明摆着是在竭力掩护本队撤走，不惜已自身为饵。嘿嘿，恐怕在庐江、汝南这边，自始至终并无大军，就只有那雷远所部的少许精锐，藉着熟悉地形的优势伺瑕抵隙。”

    “这……”众人或者愕然，或者做出恍然大悟的姿态。

    此前盛传雷远将袭许昌的时候，也不是没有人怀疑过这是虚张声势。毕竟那雷远本身只是玄德公麾下一将，听说下属不过数千人，短短一旬之间，再怎么招降纳叛，也不至于纠集起数万强兵来。

    然则这个判断没人敢说。皆因一旦提出，就得面对一个疑问：如果那雷远并无大军，夏侯元让怎么就败了？

    夏侯元让手底下可是实实在在的有数万人。这样还能失败被擒，难道夏侯元让是个无能庸将？就算他真是个无能庸将……此公乃是曹丞相亲族中的第一人，谁敢这么说出来？

    于是那雷续之便非得拥兵数万、实力强横才行；而不管别人信不信，曹公麾下的文武，非得相信不可。

    终究夏侯氏和曹氏才是肺腑，其他部属们何必为这事情，去触他们的霉头呢。

    直到此刻曹丞相亲口决断，某些部属们才隐约松了口气。

    “既然丞相看穿了他们的阴谋，我们下一步该怎么做呢？”有人殷勤问道。

    “不管怎么说，彼辈扰乱腹心，终究是个祸害。既然来到此地，既然已经开始作战，那就干脆利落地尽快灭了他们！乘胜转去荆州！我意连夜兴兵，直扑安丰，还望诸位莫辞劳苦，为我一战破敌！”

    众文武待要响应，曹休在一旁弱声道：“丞相，然则新蔡西面这一股敌军……”

    “岂不闻，兵贵胜，不贵久？你回来之前，我已另遣兵马去了。我不会给他们留下喘息之机，入夜之前，必摧破之！”

    郭竟真没想到曹军的第二次打击这么快到来。

    曹操往日用兵，素有诡诈多变之名。但这次，他好像根本不考虑敌人如何，也不在乎己方的损失。他就是纯用蛮力，凭着实力上的巨大优势发起进攻。第一波进攻输了，那就来第二波，或许第二波输了以后，还有第三波。偏偏对于兵力孱弱的郭竟所部来说，这是最难抵挡的。

    便如此刻，斥候们竭力争取到了提前预警的时间，可是已来不及避入湿地了。所有人都明白，只能鏖战，只能竭力厮杀，以求一线生机。

    郭竟大吼着，催促将士们全速结阵。郭竟和丁奉所部是雷远的老底子，无论训练水平、装备水平、战斗意志都很出众，此刻他们排成的队列也不可谓不紧密，不可谓不坚实。

    可曹军这次，来得实在太多了。

    上万铁蹄搅动烟尘，使得郭竟几乎看不清敌人的来势。只知道对面的高坡上，有很多人马一批批地出现，然后迅速编成密集的队列，向着己方冲来。

    最初冲下来的曹军骑士大概有两千骑，他们黑色的盔甲在烟尘中起伏着，宛如滔天巨浪般翻腾呼啸，从高处席卷而下。而他们还没到半程，山坡顶端有更多的曹军骑士开始编队。

    铁骑尚在数百步外时，郭竟的耳中就已经充满了蹄声和甲胄碰撞的轰鸣声，那声响狂乱地涌进他的耳郭，几乎要让他耳膜炸裂。他竭力高喊着，给自家将士打气，可喊声出口，只觉得单薄，随即飘飞在颤抖的空气中，他自己都听不清自己喊了什么。

    “放箭！放箭！”后阵的丁奉也在喊。

    箭矢随即嗖嗖地飞过空中，划过一道道银色的线。

    可是银线如此微弱，在黑色的浪潮中甚至都打不出一个最小的水花。数以千计的铁猛兽丝毫都没有受到影响，他们咆哮接近，在所有人的视野中变得愈来愈大，愈来愈近。郭竟看到了他们甲胄上狰狞的兽面。那一对对野兽的眼睛，好像在放着嗜血的光；而如林长矛从斜举到平端的样子，就像猛兽探出了收割生命的尖牙利爪！

    片刻之后，曹军撞入了队列之中。