书房中，林拓神情认真且严肃地凝视着沙盘，眉头不禁皱了起来。

    虚拟面板上，以太浓度虽然仍旧是“低级”，但末尾鲜红欲滴的下跌箭头仍旧令人有些心慌。

    一整个上午，以太并非没有下跌过，但持续的时间都并不长。

    在绝大多数时间里，都是上涨的。

    可眼下，情形却明显有些不对劲。

    “到底是哪里出了问题？按理说当前的社会形态仍旧处于上升期，没有道理下跌才对。

    总不能是出了什么不世出的修行天才，吸取以太的速度过快，导致来不及补充吧？”

    林拓疑惑地想着，同时用意念操控虚拟面板，打开了运行日志，开始读取最近的一些信息，试图寻找原因。

    一眼扫去，并没有诸如“战争”、“饥荒”、“疾病”等字眼，这令他愈发迷惑不解。

    反复浏览了数次，林拓终于将目光锁定了其中一条：

    【世界衍化元三千零六百五十二年，北方教会颁布“异端审判”法令，于德莱王国境内通缉捕杀巫师群体】

    “异端审判？”看到这一条，林拓陡然嗅到了不同寻常的气息。

    这条信息夹在日志中并不算起眼，若是平常，林拓大概只会将其当做是宗教战争，权力争夺的一种。

    可结合以太下跌的状况，就值得他认真关注了。

    “难道说，以太的下跌是源于对巫师群体的捕杀？”

    如果他没有猜错，巫师群体应该是指具备超凡能力的进化者后代，亦或者是通过修行，生命层次比普通人更高的群体。

    按理说，这类群体在人类社会中应该处于上层才对，即便是不同势力集团斗争，也总不至于用“捕杀”两个字形容，听上去，就充满了失衡。

    事实上，参考运行日志内容，在过去的千年中，巫师群体似乎也的确曾享有很高的权威。

    至于后来是否衰落，并未有明确的记录，林拓也不得而知。

    “总归是个疑点，先不讨论背后的缘由，假定巫师群体的生命素质，的确远超普通人。

    那么他们的短时间大量死亡，抵消了文明缓慢发展的上升势头，造成了以太降低，逻辑上是解释的通的。”

    思索中，林拓当即关闭了虚拟面板，避免其对视野的干扰，旋即缓缓靠近沙盘，尝试观察隔离罩内部，南北大陆上的以太之云分布。

    而随着林拓视野扫过去，那一缕缕飘荡于高空的青白之气徐徐映入视野。

    它们覆盖在人类国度的上空。

    越是大规模的、繁华的城市，其上空的以太便越浓郁，也更显眼，至于偏僻之地，少有人烟的所在，倘若不细细观察，林拓甚至会忽略掉它们的存在。

    纵观南北大陆，肉眼可见的，北大陆更加浓郁些，而北方诸国中，又尤以德莱王国上空最为浓郁可观。

    这也是林拓采集的主要来源区域。

    此刻，以太之云平静地悬于高空，缓慢地流动，由于时间流速已经调整为1：1，其降低的幅度并不很大。

    这也侧面证明，沙箱内的以太降低并非是类似天灾，战争导致的短时间断崖式下跌，而是更加和缓。

    当林拓的目光扫过整片天空，一缕缕虚幻的细丝也清晰了起来。

    每一条都意味着一个正在修炼食气法的个体，其中尤其以德莱王国的都城蔓延出的丝线最多，密密麻麻，连成一片。

    每一秒都有许多丝线断裂，也有新的丝线生发。

    只是当林拓尝试将其与上午的观察结果做对比，果然发现，那些比较粗壮，即天赋较好的丝线明显少了许多。

    “莫非真的与捕杀巫师有关？”

    林拓挑眉，略作犹豫，终于还是决定进入调查一番。

    他目前仍不清楚事情原委，倘若只是派别争斗还好，这属于人类社会发展的一部分，可他心中却隐隐不安，总觉得哪里不对劲。

    相较之下，还是弄清楚才好安心。

    “希望只是我想多了。”

    自嘲一笑，林拓也不耽搁，当即抬手，召出分身。

    想了想，并未直接抵达都城，而是选择了手边最近的，一处飘起以太丝线的渺小城镇，缓缓将右手落下。

    同时，“缩放”能力开启。

    在他的视野中，整片沙盘地图也迅速以该点为中心放大，那原本极微小的城镇，渐渐也清晰具体了起来。

    ……

    ……

    春天。

    无论在哪片角落，春天总是让大多数种族愉悦的季节。

    北大陆，落日平原以东，苍白山脉的尾巴在这里拐弯，高耸的山体抵挡住了从远处吹来的寒风，饮马河在山下流淌而过。

    那已然早早解冻的湍流沿着古老的河道蔓延向整座平原，滋养了无数的生命。

    沿途更星罗棋布般分布着一座座人类城镇。

    橡木镇便坐落于此。

    镇名相当朴实，据说还要追溯到开拓年代，与德莱王国现如今流行的花哨风格迥异。

    橡木镇规模不小，即便放在整个王国范围，也算中等偏上。

    各类设施，诸如教堂、修道院一应俱全，穷苦的奴工是有的，富裕的商人、贵族也是有的，尤其越靠近镇中心，光鲜亮丽的人，以及气派的建筑同样为数不少。

    只是外围老旧的城墙风吹雨淋，年久失修，老化严重，远远地看着，总是透出一股子寒酸来。

    “男爵大人，今年冬天之前，城墙必须得翻修了，尤其是东南段，塌陷严重，不补不行了。”

    当卡特男爵面无表情地沿着自家城堡的走廊，穿过花园，缓缓走入自己日常处理事务的书房之中。

    就看到自己的管家兼副手一脸苦相地捧着一份去年拟定的修缮文件迎上来，说道。

    他短暂的恍惚了下，这才回过神来，点点头，面无表情地说：

    “知道了，放那吧，稍后我会看，还有什么事吗。”

    “还真有一件，早上的时候教会派人发来一封文书，恩，因为您还没起，加上看起来也不是很重要，所以我收了起来。在这。”

    管家闻言说道，旋即将一封文书连带着那份修缮文件一同递了过来。

    然而卡特男爵却没有接。

    只是整个人木在原地，一动不动，身体僵硬，似乎在出神，亦或者担心的某件事情终于发生，本就不好的脸色骤然一阵苍白。