时隆冬腊月，新年日近，偌大个未央宫皆浸泡在灰冷阴霾之中。殿前金阶白雪点点，被狂风一遍遍肆虐扫涤，便寻个低洼处安歇去了。然殿阙廊台及四门之侍卫，若铁甲蚁虫般伫枪而立，更显得四野夷敞、严寒肃杀。
于未央宫前殿西北，宣室殿东翼之麒麟殿内，虽四壁冷艳却温暖如春。殿内正设宫廷席宴，但见金壁玉阶宝光曜曜，鸿羽帐下西域毯华贵彰彰，两列宫女各执法乐，宫娥展袖歌舞飘彩。殿堂两列席案旁，西首坐有新帝男宠、弱冠少年的驸马都尉兼侍中董贤，董贤之父、云中侯董恭及未央宫中常侍王闳；东列坐有当朝国丈、孔乡侯傅晏及国舅阳安侯丁明。皇帝刘欣居中趺坐，见献食丞将肉食八珍之驼峰肉炙端将上来，便手持宝刀分割多块，着御侍女官一一飨呈于诸内朝重臣案前。
“朕闻求木之长者，必固其根本；欲流之远者，必浚其泉源。早朝伊始，积牍累累，皆说王莽是肱骨臣子。王莽赊粥济民颂声不绝，实有博取贤德名望之嫌。前日又报他因奴杀子，开清正先河，然藏虎狼之心日盛！丞相王嘉、大将军韦赏、光禄大夫息夫躬及中垒校尉刘秀联名保荐，欲召他还朝！”刘欣说罢一脸嫌恶，遂顿了顿黑金长冠，又将赭黄赤龙彩袖狠狠一甩，方拽过宫廷百未旨酒卮，怒斥道：“早朝之上，群臣吠吠，丞相王嘉，势气更盛，昔日弹劾孔光，今又举之；荐言大司马空缺，又推王莽代傅喜迁大司马职。鞍马劳神代朕司职，骄妄过甚，其心可诛！”
阳安侯丁明见皇帝申饬丞相王嘉，便将卮中百未旨酒一饮而尽，趁酒意微醺劝慰道：“陛下容禀，丞相公心举贤，此诚昭昭；王莽因奴杀子，日月可表，实大义之举呀！”
傅晏见陛下嘴角一撇略显不悦，为岔开言路，便以剑尖剜起一块驼峰肉炙送于口中，边嚼边嘟嚅道：“驼峰肉炙，外脆里嫩，肥而不腻，润燥滋阴，不愧宫中一绝哈！”董贤闻听此言，手握玉卮娇嗤道：“此酒甚烈，贤不胜酒力；驼峰肉炙形同脂膏，也略有土腥之气，诸公请便，善者多食！”中常侍王闳闻听此言，嗤鼻调侃道：“侍中平素锦衣玉食，娇纵惯了，宫中粗膳，怎能配侍中金身贵体呢？”
刘欣闻听董贤之语，忙令献食丞回庖烹烤牛腩炙，又令御侍与董贤斟上御窖珍藏马酒浆，末了拍拍董贤肩头，口僵舌硬道：“大贤不分老少，简能就任之，择善便从之。文武争驰，君臣无事，便可高枕无忧了！”刘欣似已中酒，力拽董贤起身，挥袖直指大位与董贤言道：“远古帝家，皆大贤居位。圣卿克娴内则，性行良善，可堪大用。我欲效尧禅舜，何如？”
此言一出，满殿皆惊，傅晏、丁明等内大臣赶忙伏跪于金砖之上，苦劝无果，颤栗不止。董贤闻听陛下口出悖天之语，忙离案恸哭请罪。中常侍王闳膝行泣劝道：“陛下慎言！天下乃高皇帝天下，非陛下之有也。陛下承宗庙，当传子孙于之穷。统业至重，天子之戏言！”皇帝一听怒火中烧，遂贬王闳为长乐宫门中郎。
董贤已知今日事必成祸端，遂向陛下再三泣血请罪道：“陛下待臣恩重如山，圣卿万死无以为报。罪不及身，仆臣定死于乱枪之中。万乞天家缚我诏狱问罪，以正视听！”刘欣闻听一言不发，遂狠狠拂袖而去。回到温室殿，二话不说，搭起一脚踢翻云母屏风，又挥手将堆山奏牍抛得满堂皆是。
诸内臣赶忙跟至温室殿，又麻溜儿伏跪于地。有两黄门小跑躬身拾捡，被刘欣厉声呵斥出去。刘欣背手思忖一阵，又斟酒一卮，兀自一饮而进，末了长袖一挥，便以袖遮面道：“朕心惙悴，诸卿平身。这便御驾东宫，谒见东朝！”
刘欣坐便辇上紫房廊道，直奔东宫西阙而去。经黄门通传进得殿内，宫婢内侍皆伏跪一地。长信殿壁面是以花椒和胶泥涂抹，披紫绛暗纹锦绣，以香桂为主，设檀香云母屏风。殿梁吊鸿羽绸帐，地铺猩红色西域毛毯。有一老媪身着华服，背靠软榻，于错金博山炉前暖着双手，和一宫妃促膝笑谈。
刘欣听宣进得暖阁，赶忙行跪拜大礼，末了又向宫妃施拜。此老媪实是王莽姑母，乃当朝太皇太后王政君；而宫妃也非常人，其身材秀丽，能歌善舞，又独创踽步掌上舞，乃深得先帝宠溺的赵氏飞燕－－当朝皇太后。
刘欣施礼问安后赐座下塌，接过御仪女官冲泡的雾茶，粗粗啖尝。太皇太后又着班宫令将太园的紫栗糯糕递呈皇帝，见他颇似中酒之态，便谆谆责怪道：“和儿沈酗于酒，伤身事小，用乱败厥德于下。天又旱涝不均，小民方兴，相为敌仇，非理朝用命，社稷怎不动荡？”
刘欣听祖母耳提面命，半张面颊略一抽搐，遂尬笑道：“大母又怪，天寒地冻的，温酒方能御寒暖身。和儿谒拜祖宗，是忧心炉具可曾齐备！”太皇太后见刘欣言语轻飘，便诘问道：“诸事自有少府打理，和儿此番定有龃龉，不妨直言。”刘欣便哑声低语道：“大母可知王莽杀子？”
刘欣料想东朝听闻定肝肠寸断，大骂禽兽，可与西宫扳回一局，孰料东朝闻此言未感惊悚，寻思片刻，便怡然自乐道：“王莽自小仁孝恭俭，忝居三公尚麻荨裹身，媳妇素衣从不曳地，帷帐也从无文绣玉饰；王家茔地不起坟，明器皆陶制，也从无金银玉饰；二十九岁册封都乡新都候，食邑千五百户，所得尽发乡野流民，以致家徒四壁，哀哀度日。王莽因奴杀子，大义至真。自小倡导人无贵贱，机遇均分，法不阿贵，理不护亲，乃一视同仁！爱民如赤子，敬贤若大宾。虽杀一子，可儆万人哪！”
皇太后赵飞燕闻听东朝夸耀娘家如数家珍，忙掩袖撇嘴，目光曜曜紧盯刘欣。昔日成帝陈尸小妹赵合德玉体之上，便是王莽不断追责，小妹短见赴死。其后王莽又究飞燕诛许美人、曹宫人所生嗣子之责，幸与王根同收傅后贿赂扶刘欣上位，方幸免于难。今提及王莽，诚然又怕又恨。刘欣察皇太后眼色自是会意，酒醒大半仍佯装醺醉，踉跄倚至榻侧盛言大赞道：“外翁先遣私田于流民，又赊粥于后，亲斩杀奴王获，大义灭亲。其务以德化民，是以海内殷富，光于礼义，永思至德，以承天心。”
皇太后赵飞燕佯装点头抿笑道：“和儿乾纲独断，有立辩忠奸之能事，明君诤臣相得益彰，乃万民之愿、国家之福哇！”刘欣酒足饭饱，哪里吃得下糯糕，便推至一侧，轻抚东朝手臂摩挲道：“和儿以蕃王居大位，全仗大母、阿母倾心庇佑。大母年逾古稀，孙儿行难绕膝，今与外翁讨个恩典，召其还朝长乐宫中，踞奉大母膝下绕行，不亦乐乎！”
太皇太后闻听心中自是坦然。皇帝刘欣虽非谪孙，也系亲典。当初和儿敏达聪慧，于宗亲子弟中脱颖而出，便与皇后赵飞燕及大司马王根于长乐宫前殿商议，着立定陶王刘欣为太子，潜居明光宫。念于此，太皇太后便嘱咐刘欣道：“圣人有言：牝晨羝乳，人以为异，斁伦败俗，其祸尤著。昔日傅后前殿乱政，以致县官左右掣肘，形同沐猴。朕会自持，和儿勿忧！”言罢便回寝宫小憩而去。
俟刘欣折回宣室殿，早有黄门将奏牍井然列于龙案之上，遂逐一察看具名，此乃贤良大臣周护，复奏议荐表王莽，便随手抛至殿角。无聊至极，便靠于暖榻之上和衣假寐，忽闻四野暴雨腥风，一蟒龙自蛋内孵出，瞬间丈余，盘于殿梁，焰焰巨目直逼自已。刘欣惊惧赶忙退后，突见蟒龙直冲而来，血盆大口罩于面前，腥气扑鼻。他退后急避，竟躲闪不及，仓惶瘫倒惊呼……后有左右内侍轻声呼唤，原来是个梦。
少府董恭急上前与刘欣擦拭冷汗，刚搀坐于暖塌之上，便有宫人报知皇太后驾到，刘欣乍起身躬迎，赵飞燕早已飞身入内。刘欣上前揖礼道：“母后屈尊小居，定有法旨，儿臣洗耳恭听！”赵飞燕绕案而行，一边窥视累累奏牍，一边扬袖摒退左右，莺声细语道：“本宫自紫房便道而来，无人得知。今于东朝盛赞王莽，是有意召之，抑或无心之失呀？”刘欣垂眉笑道：“母后但放宽心，丁、傅二家尚难应酬，放虎归山，岂非笑谈？”赵飞燕听闻心中窃喜，于龙案翻看一二奏牍，随手丢掷一边道：“如此甚好，东朝势隆，于咱们西宫又有何益？”
刘欣忆起梦中情形，仍不寒而栗，遂细细说与太后道：“适才梦呓殿梁之上，有一蛋卵由小及大，忽漫天黑暗狂风骤起，殿角竟盘一赤金巨蟒，身长丈余。巨蟒盯我多时，见我后退，竟扑来张口咬我！”说罢余悸尚存，便令中常侍吕简，宣中垒校尉刘歆觐见解梦。
刘歆，字子骏，因名与帝讳音同，改名刘秀，乃楚元王刘交五世孙。河平元年，奉命与父刘向领校科书，讲文艺传记，举凡诸子、诗赋、数术、方技无所不能。原为安定属国都尉，因怀才多技，又为皇室宗亲，被大司马王莽擢升北军中垒，联防拱卫京师。
赵飞燕闻讯大喜，于龙案寻出丞相王嘉之联名荐疏，遂抛掷于丹墀之下，格格冷笑两声道：“师丹、傅喜、孔光、王嘉、王莽皆一丘之貉！何谓巨蟒，新都侯便是，满口仁义道德，锦绣文章，然其逼鸩亲子，实蛇蝎心肠之辈！”赵飞燕青髻步摇一颠三晃，见陛下默认，又嗔怒道：“东朝、外朝沆瀣一气，都与王莽一个鼻孔。召他还朝，实养痈自祸，东宫为虎作伥之举，断不可宠。”语罢轻踢前摆，碎步出了暖阁。
中常侍带一巨人进殿，其身高八尺，天生异相，见礼毕，恭立于旁。刘欣一见大惊，悄问道：“刘秀何在？”吕常侍连忙回禀道：“中垒校尉于城北陵区布防操典。”又手指巨人道：“这是国卿生李守，皇叔门下，素好方技，颇有声名。”皇帝刘欣点头默许，中常侍吕简便将梦境说与李守，李守推摩半日，方戚戚回道：“臣细研图谶，蛋卵生于宫室，自是皇亲贵胄。宫苑虽大，皆帝王出。然马踏宫门，染血光之灾么？雪映红霞染宫门，血流帝出乱纷纭！呜呼！”李守推算至此，遂扑通跪地，悲声泣拜道：“愚臣妄议国祚，万乞陛下恕罪！”刘欣闻听勃然大怒，着殿前郎卫上前拿人，押李守诏狱问罪。
建平元年腊月初六，衮州陈留济阳城皆沉浸于新年腊祭之氤氲里。张灯的、挂彩的、立神荼郁垒放爆竹的，还有做腊八大傩道具的，皆忙得一塌糊涂，不亦乐乎。
济阳城中门偏北，独卧一济阳官衙，井字大街将官衙衔于口中，还咽欲出。大门正南五开间房柱连廊，抬头匾“济阳县官寺”五个阴刻小篆，加之台阶四名带刀衙役，甚是威严肃杀。
此济阳县令刘钦，乃高祖刘邦七世孙，只因武帝时主父偃谏行推恩令，至刘钦辈位仅寻了个县令之职。刘钦正搀扶待产夫人于西花园散步，见其头戴长冠，身穿深绿锦袍，年过而立，炯炯曜目之上，两道浓墨剑眉更趁得英气逼人。刘钦之妻樊娴都，乃南阳郡湖阳镇人氏。其父寿张侯樊重，家财万贯，良田三百顷，庄园层楼高阁，小桥流水。樊娴都秀发轻挽瑶台髻，斜插玉步摇，内穿乳白绸丝襦裙，外披青紫锦袍，粉皮嫩肉，一对横眉更趁得贤淑端庄。今见其眉头紧锁，一双凤眸痛成了一字。十月怀胎，宫开三指，虽熟生刘縯刘仲兄妹四人，然宫口仍阵阵揪痛难忍。
刘钦不忍直视，梳理好贤妻微微颤抖之玉步摇，轻揽腰身，回三院后房的东厢阁而去。早有接生王婆扶夫人慢坐软榻，又有婢女服侍于侧，然官邸低矮潮湿，虽火盆炙烫，仍倍感阴凉。
西花园有一济阳宫，年久却未曾失修。其基台高筑，基座玉阶青苔尽染，杏木盘龙梁柱高大巍峨。正殿宫瓦覆顶，飞甍舒展，甚是壮观。此乃早期汉武帝于济阳建的一所行在，然武帝崩逝八十余载，行宫搁置再无堪用。
刘钦蓦地眼前一亮，济阳宫搁置多载，前殿着实不敢僭越，寝殿歇脚倒也无妨。想于此，便立马差人清扫布置，因官府长年按例养护，个把时辰下来，济阳宫终是恢复了往日威仪。婢女将宫灯点亮，家奴把熏炉烧旺，轻拂鸿羽绸帐，擦亮青锁宫窗。一家人搬进济阳宫，可乐坏了几兄弟姊妹，一个个蹦跳撒欢躲猫猫，招致刘钦一顿臭骂：“再去前殿，棍棒侍候！”
樊娴都平躺于龙榻之上，宫口疼得一脸滚珠乱颤。接生婆见宫口并开十指，忙将锦帕塞于夫人口中，抚慰道：“夫人切莫紧张，此是熟生，定会顺产。”夫人应喏一声，两手臂便由婢女扶定，蓄力待产……
刘钦调教孩子之余，却不忘于暖阁内扫上一眼，闻听夫人暗哑低吟，眼泪便掩不住涓涓细流。又约莫饭食功夫，刘钦倏觉眼前通红发亮，且似有叮当作响的宝马香车自青窗有序而入。定晴再探，整个寝宫红光一片，馨香四溢，且缕缕弥散开来，透过宫格槛窗，整个官寺映成了彤红的世界，真可谓：绮陌彤彤花照尘，王门侯邸尽朱轮。官寺周遭人群皆张目四望，“咦”声不断，忽听产房“哇”地一声，孩子落了地。
刘钦见如此奇异境象，瞠目结舌，不知所措。“恭喜官家，喜添一丁！”当接生婆将婴儿抱至刘钦跟前，刘钦竟不知所措，吱吱呜呜说不出话来。
腊八日由官府承办的国傩大戏，于县寺向四门点火而启，全城轰动。国傩邀十二岁黄门子弟百二十人为侲子，着四人染红发，戴狰狞面具装扮成传说中的“方相氏”，一手持戈一手持盾，跳起粗犷的原始舞，边舞边“傩、傩”地呼叫，奔向街市各个旮旯，跳跃舞打，搜寻不祥之物，真可谓热闹空前。
刘钦嘱托功曹吏充兰代为主管，抽身回府去探视夫人。夫人樊娴都气色已有好转，正俯首醉吻于婴儿额前，见刘钦进门，便盈盈嗔怪道：“郎君，三日已过，可与小五滤有名姓？”刘钦尴尬一笑，思忖片刻，便自牍架上取下一黑色木匣，打开来看，竟是一束三颗九穗稻禾。“细君！”刘钦将木匣端到夫人面前，夫人接过啧啧称奇，刘钦趁势将其乱发聚拢起来，束为心髻，又轻轻抖动婴儿脸庞，温润呢喃道：“今秋后宫生三株九穗嘉禾，着实是千年祥瑞，又见娇儿诞生时香车铺路，红光弥散……九穗嘉禾，禾苗清秀，便叫秀儿罢！”
“刘－－秀！？”樊娴都反复念叼此男生女名，加之种种异象横生，神情不由得恍惚迷离，殊不知是吉是凶。