下得早朝，左将军公孙禄及前将军何武以便服拜会丞相府。丞相府位于未央宫东阙与长乐宫西阙之间御道北侧，紧临武库。丞相王嘉与二将军于后花厅暖阁举杯换盏，相谈甚欢。
前将军何武趁酒意微醺，蚕眉上挑、怒目圆睁道：“傅晏小儿，为司马一职，竟与息夫躬诬称南单于佯病不朝，妄图重挑战端。岁旦迫近，又谗言天家道：匈奴单于来上游屡次厌人，再来拒之不予朝见。南单于何辜？来与不来皆招惹无蛊之祸。”
王嘉抚髭笑道：“傅晏、息夫躬包藏祸心人神皆知，然丁明怀瑾握瑜，也深陷蛊中。今县官并非不察，亦有伐罪吊民之意，欲树武皇帝之威罢了！岁旦朝会，丁傅二家定有封赏，然董贤惑主，三方外戚殿堂逐鹿，鹿死谁手未可知也。”左将军公孙禄剑柄一铮，道：“丁明乃君侯故交，迁大司马则安之若素，若流于傅晏、董贤等佞臣之手，我等清流当永无宁日。论彪炳战功，有前将军何武，车骑将军韦赏，何谈傅晏、董贤之流哇！”
何武闻听公孙禄满口赞誉之词，顿觉愧天怍人，猛拍几案道：“惟左将军马首是瞻，小厮只应牵马坠蹬罢了！公孙将军谋局精妙，堪称神兵；愚一草莽，不足挂齿！”
王嘉一听，云淡风轻地笑道：“君公为人，嫉恶比周，鲠固清明，昔日领御史大夫位列三公，何须谦卑？”见丞相夸表，何武不由面红耳赤，郝颜汗下。酒过三巡，有司直来报，中垒校尉刘歆着便装单骑以至门外。王嘉忙吩咐司直引刘歆至二庭暂候，两将军起身告辞，王嘉便引其于后门而出。
王嘉来至二庭，见刘歆正酣畅饮茶，便拱手寒暄道：“不知皇叔驾到，有失远迎！”刘歆忙起身回礼道：“丞相过歉，令子骏汗颜矣！”两人落坐后，见奴婢从后堂趋来续茶，便有心打趣道：“适才见府门拴马桩系两匹军马，仆巡检于此，图讨杯茶喝，不想叼扰丞相公务。”
王嘉思忖两将军于后门再赶赴前门乘马，便慎笑道：“适才饮酒，听闻大人来访，忧妨碍公务，于后门辞行罢了。子骏今日着便装莅临寒舍，定有要事，不妨直言！”
“丞相大人诸事繁冗，长话短说。”刘歆锁眉留愁，乃忧心道：“南单于大朝会拒觐长安，则如息夫躬所言，战事恐一触即发；而单于来朝，天家又以厌人为由推诿不允，恐两国又生战端，君侯以为如何是好！”王嘉只饮茶笑而不答。刘歆呷了口茶，又道：“大司马一职事关国运，须遴选正直之仕。昔有新都侯王莽，后有帝师师丹，再后傅喜，皆为国家贤良股肱之臣。然傅晏、息夫躬之流因司马之职不惜发国运之战，可悲可叹兮！天家又着董贤署理军务，是为铺垫，着实堪忧！君侯屡屡直谏有悖圣意，日积月累必受其伤。今有大贤于新野，有孔夫子于太学，丞相亟运筹帷幄，招贤纳士纳至朝堂，两权相害取其轻，则丞相无虞矣！”
王嘉听罢甩袖而起，于堂间踱来踱去，末了思忖道：“天家忌我多时，身死有益于国，不敢自惜。与奸佞庭斗，枉顾生死。王莽下野已逾三载，以清明贤德扬名于世；前丞相孔光，乃圣人孔子十四世孙，太师孔霸之子，为人性格刚正，直谏无忌。朝庭得此二人，则可重拾文景之治，乃天下一幸事！”
刘歆点头称喏，又闲聊一二，即揖别而去。
元寿元年岁旦，朝霞有染，旭日欲出。正值朔日大朝会，都城长安于噼啪作响之爆竹声中阳和启蛰。自长安城未央北门至未央宫正殿，阊闾御道、阆苑琼楼，禁军频频四野调动，各色旌旗列列招扬。举目四望，京城尽皆黄金甲。
而于擎天翠松苍柏之间，远处似有袅袅霜雾氤氲着北天之宫阙。然御道两侧，帷幄林立。大汉秩俸六百石以上官员，文东武西，正依品阶奉贺礼徐徐趋行。
未央宫金銮正殿巍峨壮观，东西泛五十余丈，高耸入云。殿前左为斜坡御道，以乘舆而上，右为九十九级汉白玉台阶。金殿以木兰为椽橑，文杏为梁柱，飞檐之上召才仙人驾雾腾云，玉石栏杆于霜雾中如坠仙境，回廊柱础之上精雕有栩栩如生之猛龙。禁军若石雕般持戟伫立，威气咄咄逼人。
一俟吉时，钟鼓礼乐声骤起，一行行汉家宫婢个个头挽高髻，上着束袖交领短袄，下穿明黄丝束胸襦裙，一个个手执宫灯、法乐法杖及九华羽扇，簇拥着一顶十六抬舆驾自北而缓缓来。
廊庑周遭翠幕遮，禁林深处绝喧哗。舆驾沿紫房廊庑凛凛而至，于一人多高之六鼎铜铸香炉前缓缓落下，便有两内侍跪奉皇帝下驾临朝。今日刘欣头戴十二旒冕冠，着章纹赭黄上衣冕服，朱色章纹下裳，抚玉带欲拾槛而过，便有太常卿杜业殿前高呼：“吉时到，陛下临朝！”钟磬之声骤起。大鸿胪礼官忙传言：“趋－－”文武百官赶忙趋步疾走。
两千石文武上玉阶至殿内分班排列，两千石以下官员于殿外幄帐内恭身而立，秩序井然。大殿上金铺玉户，华榱壁珰，雕楹玉碣，重轩镂槛，青琐丹墀。太常卿杜业于丹墀之上高声宣唱：“鸣鞭－－”于是乎，整个未央宫爆竹噼啪、鼓乐齐鸣，大朝仪正式开启。太常又于殿前高唱：“拜－－”大鸿胪传拜，殿里殿外各色人等皆面北稽首。杜业又唱：“嵩呼－－”群臣边稽首边齐呼：“万岁、万岁、万万岁！”声震四野，音传九霄。
礼毕，由中常侍吕简宣读表文。殿内百官依品秩向皇帝呈敬贺礼，殿外亦依品秩向礼部纳贡。随后，吕简持两卷策牒宣读诏令，道：“元寿元年岁旦，制诏曰：孔乡侯傅晏为大司马、卫将军，阳安侯丁明为大司马、骠骑将军。皇帝曰：盖有非常之功，须得非常之人。故马或奔踶而致千里，士或有负俗之累而立功名。去岁有南匈奴不朝，今又不予，制曰：一不朝则贬其爵，二不朝则削其地，着六师移之。布告天下，咸闻皆知。”
傅晏及丁明听罢，忙出班揖礼接诏。随后，笳丝之声骤起，殿内殿外，短萧饶歌、伴和舞姬明桔色衣裳翩翩起舞，渺若惊鸿，宛若游龙，纤巧如飞，俯首拟醉……一首军歌《远如期》，响彻整个未央宫城：
远如期，益如寿，处天左侧，大乐，万岁与天无极。雅乐陈，佳哉纷，单于反归，动如惊心。虞心大佳，万人还来，谒者引，乡殿陈，累也未尝闻之。增寿万年亦城哉。……
礼乐毕，太常卿杜业又于殿前高呼：“传宴起－－”话音甫落，一行行膳房宫婢于四门托盘而出，若惊虹亦若游龙，于案前趋步游走。待簋觚皆备，文武诸官早饥肠辘辘，不及礼数，酣然开吃。
时逢晌午，天空骤暗，狂风大作，众臣及宫婢内侍顿时惊呼连连，乱作一团。仰视天宇，日头竟被天狗渐渐蚕食，尚留一金色弯钩，于营室星十度处，和汉惠帝七年同一月日。天愈来愈黑，如同夜阑。太常及大鸿胪忙申饬肃静，黄门令疾着宫人掌灯。殿内百官如卧深窖，人人悸乱，个个惊恐。
建平侯杜业回身躬禀道：“太常臣业有奏！”此时宫灯渐次燃起，刘欣惊悸中见是杜业，忙呼道：“杜卿快讲！”杜业持笏奏道：“日食，明阳为阴所临。占象甚明，臣敢不直言其事！日月告凶，不用其行，四国无敌，不用其良。上天示警，天怒人怨。昔日文皇帝登基甫定，十一月晦逢日食，文帝将罪归究于自身，发布汉史首起罪己诏。先帝躬身反省，伏惟陛下于明光宫登坛述罪！”
太常索要罪己诏，刘欣闻听怛然失色，遂厉声呵斥道：“自朕登阼施政始，如是罄竹难书、恶积祸盈、理至燋烂之人么？”其头痛欲裂，意识恍惚，只觉躯壳遇冷萎缩，猛然四肢痉挛，口吐白沫，“扑通”倒卧于丹墀之上，不醒人事。
满朝恐慌。刘欣经太医针悬人中，方于噩梦中缓缓苏醒过来，见大朝失仪，顿觉羞惭，遂有气无力颁下金口谕旨道：“上天告凶，朕有失德，诏公卿大夫悉心陈过失；且举贤良方正者各一人。泛万民，举直言，大赦天下！”太常卿杜业忙手执尚书录事牍，宣于殿外，话音甫落，未央宫殿里殿外顿时接耳交颈，众说纷纭。
丞相王嘉跟至殿廊，质询少府太医令，方知陛下得痿痹之疾久矣。因幼时受宫婢屡屡戏弄致精血受损，肌肉筋脉失养所致，并言讲已犯多次，有难妄之虞，恐今生再无皇嗣。
王嘉曾闻听，傅皇后及董昭仪两宫仍着处子之身，宠男董贤竟惑主至此，媚主如同弑君，今朝会又逢上天告凶，为正朝纲，王嘉不得已奉牍出班，揖礼直谏道：“丞相臣嘉有封奏议！”黄门令于丹墀下来，接过封牍置于龙案之上。王嘉又持笏奏道：“驸马都尉董贤，起自官寺上林中，引王渠水灌私园，诏书罢苑，陛下又赐贤二千余顷，赐钱万万，均田之制从此堕坏。奢僭放纵，变乱阴阳，灾异众多，百姓讹言，陛下素仁智慎事，今而有此大讥。唯陛下慎己之所独乡，察众人之所共疑也！”
文武百官闻听丞相奏议，矛头直指天家、董贤，数百双黑眸有如张张紧绷弓弩，鹰隼般射向侍中董贤。董贤神情惶恐，面色腊白，有如万箭穿心之痛！
王嘉又奏道：“日月告凶，不用其行；四国无敌，不用其良。驸马都尉加侍中董贤，无立寸功而窃越高位，与贤德公比及谬以千里？新都侯王莽侍疾老母，用药先尝，孝敬伯父于病榻之侧，衣不解带，此为孝；于亡兄之子视同已出，百般呵护，此为慈；其大义灭亲，令杀奴次子王获偿命，此为义；其结交儒生，礼遇贤人，此为敬；其赈济流民散尽家财，此为仁；其与家人粗布麻衣，厉行节俭，此为廉；其励精图治辅佐先帝，此为忠。举世难觅之君子人臣，可谓钻之弥深，仰之弥高，古之所无，今之少有，如此贤良竟闲赋南阳！伏惟陛下，近贤臣远小人，天也辅之。”
王嘉话音刚落，大司马傅晏便出班跟奏道：“大司马臣晏附议！”接踵而至者，大司马丁明、司隶鲍宣、光禄大夫息夫躬、左将军公孙禄、前将军何武及中垒校尉刘歆等诸多重臣皆跟奏附议。
皇帝刘欣见殿内除光禄勋、卫尉及董氏父子一干人外，余大臣皆黑涯涯出班跟奏，心中暗惊。自登阼始，因帝太太后名份之争，太皇太后王氏外族被贬黜殆尽，然东朝坦然从无怨言，反待己若谪亲皇孙。如今老人以耄耋之年寡居东宫，孤苦伶仃茫度残生……念于此，刘欣羞愧难当，无地自容，遂喑哑垂泪道：“王莽乃忠孝贤德之人，隐于封国，有悖天意，今着新都侯不日还朝，赐待诏，环伺东朝！另着成都侯王商次子王邑，加官侍中，不日还朝！”
王邑及王莽同遭贬黜，今又同蒙幸返朝，群臣闻听欣喜若狂，忙稽首伏拜且呼皇恩浩荡。此时日头又被天狗吐了出来，天色渐亮，金銮殿前顿时爆竹齐鸣，擂鼓击磬，宫姬翩翩水袖轻舞，搔首弄姿，宫檐下冰凌闻之坠地而碎，有觅食群雁见状疾展翅惊飞……
大朝仪后，刘欣坐步辇回銮宣室，侍中董贤及太常杜业紧随其后。进得温阁，杜业奏请皇帝焚香沐浴着素服，面壁誊写《罪己诰》，刘欣挥手弃之一旁，怒气冲冲道：“朕罪孽深重，太仆祝祷词，太史登灵台，朕便净身以待！”说罢起身扯董贤一把，诌笑道：“圣卿作陪！”杜业闻听劝诫不住，气咻咻退殿而去。
皇帝刘欣与董贤二人乘便辇至温室殿琅嬛浴间，早有尚寝领宫婢煮好五蕴七香汤，撒些腊梅花瓣，老远便香气扑鼻。汤水乃上善水调制而成，用兰花、蕙花等香草浸泡，以达身心清净之目的。兰草作为养命以应天之上药，多具杀蛊毒、通神明之功效。烧水且用柴火，不用木炭，可以香身祛病，杀灭不祥。
池内早已香气弥漫，水雾缭绕。刘欣、董贤皆弱冠少年，便依御侍女官去衣入池，只羞得旁侧一个个宫婢面色红晕，兀自低首咬唇不语。
清香之花瓣，温润之雾笼，滑落冰发肌肤，不觉浮起淡淡倦意。刘欣边抚水轻撩，边对董贤调笑道：“皇太后好浴五蕴七香汤，皇后仅浴豆蔻汤。七香汤气杂而香沉，不及豆蔻汤纯香自然。”董贤闭目微睁，不经意笑了，回逗道：“前日夜宿椒房，皇后香体玉沉，大家是否一夜销魂？”
刘欣不知因何，探手轻拨，水声汩汩，又轻轻撩上董贤脊背，梦呓道：“然则，花亦不错，便是朕误了花期。”说完又岔开话题：“说也诡异，顺了臣子们心思，日头便被天狗吐出，是卿之失还是朕之失？”董贤一听惶恐，疾抽身与刘欣搓背，边搓边怯嚅道：“大朝仪天狗吃日，臣子们便将罪责推至你我，终是寻了短见，方是遂了臣子们心意。”
白雾濛濛，飘渺了怒气，只留一丝浅浅的、胴色的轮廓。刘欣将全身浸入池底，温润香汤浸湿了周身，仿佛能洗净一切一般。“圣卿勿忧。”刘欣冲出水面，拽了董贤一把，恨恨吸了口气道：“朕便先称了臣子心，今书罪己诏，翌日又何为？一根竹杆十二节，熬过此节，尚有彼节，节节不断……”
二人浴罢，于尚寝及宫婢们的簇拥下，终是换了一身素服。二人双双坐乘步辇，十指相扣折回宣室，入得偏殿，见太仆已置妥桂酒、蕙肴诸多祭品。壁龛两翼有青龙、白虎、朱雀、玄武四尊真神，正中乃全能中央太乙天帝。皇帝刘欣于太仆指引下，貌似恭敬地焚香祈铸，俟稽首诵唱之后，方盘膝趺坐蒲团之上，面壁思过去了。