昼漏未尽，日薄西山，繁星点点，宣室殿镏金铜灯渐次亮起。刘欣着素衣罩袍端坐于龙榻之上，拆开案头一封奏牍，见是司隶鲍宣谏言天家恩溺董贤一事，遂抛掷一边，怒不可遏道：“司隶鲍宣是愈发罔上，朕恨不得尽食其肉。昔日鹿车共挽，夫负妻戴为朕敬仰，今屡屡封奏弹劾于你，你与之到底有何龃龉，竟如此申饬于朕？”
董贤脸色稍显漠白，嗔怪道：“仆臣性情温婉，不曾与人为敌。不过初为守时郎官，被天家提典，迁任驸马都尉加侍中，后着封高安；舍翁关内侯，又召拙妹居椒风做了昭仪，方引得群臣眼羡记恨呢！”刘欣见董贤委屈之相，赧然一笑道：“圣卿莫怕，有朕与你做主，还怕臣子不成？”
董贤闻听此言心有灵犀，伸出纤指拂与陛下掌面，杏眸盈泪道：“鲍宣乃一大儒，又动不得。丞相王嘉言语犀利，最是气恼。仆从无得罪丞相，为何今日朝会之上当众叱责？令仆家无地自容矣！”刘欣听罢赶忙攥紧董贤之手，义正言辞道：“王嘉、鲍宣，此二人数次驳斥于朕，枉读圣人之书，枉学人臣之道。一俟时机，朕定缉之而后快！”董贤忙摆手嗔怪道：“仆非妲己，二人亦比不得比干，大家若怪罪，倒趁得圣卿真可谓惑主之人呢。”
刘欣闻听此话不再言语，便又拆开一封奏牍，乃丞相王嘉举荐前丞相孔光之奏议，遂心生嫌隙，令人抛至炉内焚烧成灰；再拆一卷，乃贤良大臣周护及宋崇之联名奏议，言王莽已归，亟待孔光，且赞其乃先师之子，德行纯淑，道不通明，谨慎有度，当立于朝堂云云。孔光字子夏，乃孔子之十四世孙。研治《尚书》，师事太傅夏侯胜，曾官拜御史大夫、丞相，前后典领枢机十余年。
刘欣看罢持笔舔墨，要董贤挥毫朱批，董贤尬笑推辞道：“诸臣皆举荐孔光，想必有过人之处。大朝会陡现日食，百官皆罪责你我，不如天家问政于孔光，若孔光也问责你我，则仆家干脆辞了官场，专奉陛下左右谋个清闲。只可叹苦了陛下，亟誊抄罪己诏，布告天下矣！”
“此言甚善。”刘欣忆起孔光谨遵法度，踵行故事，自言自语道：“王莽乃至贤之人，以待诏召至东宫；孔光乃至礼之人，充至朝堂，也算填补上天之钧旨。”说罢执朱毫于周护、宋崇联名荐牍之上御批几字，便着吕简交公车署督办，俊召见孔光问政于官署。
夜漏始，董贤扶刘欣回后寝间。只见地铺白玉，内嵌金珠，凿地为莲，步步攀升。环廊两侧有数十黄门扣手恭立。进得暖阁，始见宝屏居中卧有精雕细刻之沉香木龙榻，榻边悬鲛绡宝罗帐，上挂玉瑝玉琮等名贵饰物。罗帐绣满金银丝织之海棠花，天子拂袖风起绡动，香炉青烟缕缕四散，宛若坠入海市蜃楼一般。
二人被尚寝及四名宫婢除去帽帻及罩袍，董贤安坐梳妆几前，由宫婢打开梳妆香奁，沾泽膏涂于秀发之上，轻揉慢梳。董贤见天家缄口不语，方提醒道：“破五当日，闻听傅晏欲誓师北上，进驻五原郡，兵陈南匈奴，仆臣窃觉不妥！此太平盛世，昭君稳居南匈后位，我大动刀兵，师出无名，大家因何问罪匈奴？”
刘欣斜靠于龙榻之上，手抱青白卷云纹玉枕，正品嚼陈炒杏仁，闻听董贤聒噪，遂将杏仁撒于宫婢手挚紫玉托盘之上，悻然道：“凡南匈奴单于来觐，我大汉宫室皆灾厄不绝！昔日宣帝、元帝及成帝，皆迎单于月余即崩于宫室，要么亲王薨，太常曰：王不见王。南匈奴屡屡厌胜于我，不如挟武帝之威，兵陈五原，血践南北匈奴，方续我大汉武帝之威！”
董贤以玉桁置裳，小熏龙涎，又以铜镜鉴面，逗脸一弹，不啻笑道：“仆家倒觉得，息夫躬擅长研摩圣意，与傅晏又为至交，此举既遂了天家之愿，也送与傅晏公侯大礼，一箭双雕。此人一向巧舌如簧，互为吹捧，一丘之貉罢了！”说罢折身走向龙榻。
刘欣见董贤偎于身旁，妆后更趁得英俊飘逸，体态袅娜，虽朝夕相处，仍怦然心动，不由叹道：“美词穷而土木形骸，不自藻饰！盈盈公府步，乃自然天质耳！”
刘欣只觉得如沐春风，而董贤直羞得两颊绯红，忙抽出玉拳捶了刘欣一把，乐得刘欣回手将董贤掠至纨蚕丝簟上。“千逢一知已，何须顾红尘！”见董贤欲言又颦，方盘膝坐起，正色道：“圣卿乃朕心肝，当执子之手，与子偕老。傅晏誓师北征之时，朕便再封你几个侯国，势压三公，决不食言！”
董贤以白羊玉指略略临摹下陛下眉头，摇首道：“贤得遇圣主，屡屡隆恩。今上天示警，不求无功但求无过，四面树敌以邻为壑，终不是长生之法！”董贤拧眉苦思，忽觉好象悟出了甚么，惊愕连连道：“呜呼－－仆臣忽忆起一事！”“何事？”刘欣紧挨董贤直躺下来。“今日朝会，天家封傅晏、丁明一朝两司马，并诏傅晏移六师整饬军务，欲西征血战匈奴，倏地便天生异象－－日有食之！圣卿细思极恐，此异兆不啻巧合么？”刘欣闻听此言只身乍起，惊怵道：“正如卿言，天出蹊跷必有因。事由息夫躬谏言而起，傅晏率六师枕戈待旦，欲踏平匈奴，幸天公示警！臣子皆逼朕书罪己诏，实为臣下过而非朕之失也！”
董贤听罢折身坐起，泠泠笑道：“仆忝居九卿小位，焉敢尸位素餐？俟破五早朝，贤定出班弹劾息夫躬、傅晏欺君惑主之妄，还天家公道，复朝庭于清明！”……
夜已深沉，回首良多，二人皆相拥而眠。尚有几名麻利宫婢于铜灯间来回蹀走，回廊间内侍郎官仍环手恭立，如期大敌。
翌日夜漏未尽七刻，猛然听闻：“陛下出寝！长乐未央！－－”刘欣隐隐约约于睡梦中被人点醒，侧目一看，见御侍女官正垂首立容，一遍一遍轻轻呼唤，声音不大不小。刘欣欲起身坐起，见董贤之躯正压到自已睡袖，轻拽无果，正欲唤起董贤，见其睡得正酣，便不忍打扰，悄悄于帐前取下配刀，轻轻割裂开自已袖袍，方起身小声嘱咐御侍道：“慎之慎之，勿惊扰圣卿清梦！”
有尚寝服侍刘欣穿戴齐整，又散其发髻，精心梳理。待洗漱完毕，亦未见董贤醒来，刘欣便于宫蛾簇拥之下，乘步辇上得紫房复道，赴东宫谒请而去。
长安雍门以里，毗邻西市，有一深府大院，上匾书“太学”二字。太学乃武帝时，采纳董仲舒“天人三策，愿陛下兴太学，置明师，以养天下之士”而倡建，至今已入驻十九名五经博士，育有三千余世家博士弟子。且说先丞相孔光，因反对傅太后上“帝太太后”尊号被贬太学，便潜心研究儒术，教书育人。开讲有《易经》、《尚书》、《公羊传》、《周官》及《尔雅》诸课程。如今年交六旬，徒潜太学兢兢业业，孰知平旦得未央少府邸报：日上三杆，皇帝问政公车署。
为官多载，孔光已悉知皇帝此行问政之缘由，便早早翻阅多个日食应变之策。经封驳傅后上尊号遭贬至今，孔光稍稍有所悟道：社稷乃帝王之所有，率性而为，子之所言将有所贷；研习变通，不啻为权臣自保之道。欲重立朝堂，须为君王日食之责而开罪。
早食过后，便听得北阙司马门外钟声瓮瓮，大磬山响，这便是静街，皇舆出巡。多数住户早已奉命回避，四门不出，胆敢开窗启门窥视者，定被司隶兵丁缉拿问罪。俟马蹄得得之声过后，便见各色幡幢、节氅锦绮辉曜，矛戟瓜钺及各色旗纛于风中烈烈招展，灿若云霞。少顷便见浩浩荡荡、绚丽夺目之銮仪，导引一赤玄幔金檐六骏步舆疾驰而来，于公车署门口缓缓驻足甫稳，讶迎之公车令属皆稽拜于地，纹丝不动。
孔光于太学寝所写就奏牍，着一身素服装扮，与前来接应之公车丞，一同出得太学府门，折身又与送行的博士们一一揖别，遂上得公车，四马扬蹄，直朝公车署门而去。
驱近公车署，远远便见禁军仪仗列列，旌旗飘飘。中垒校尉刘歆身披锁子甲快马巡视，禁军持盾执戟金铠银甲虎视眈眈，团团护卫一顶六马鎏金辇舆，真乃龙威虎震，鼓角齐鸣。
孔光见此阵仗，心中不由五味杂陈。亦曾忝居相位久沐皇恩，此等阵势早司空见惯，然此时竟身不由已颤栗不停。由公车令搀扶下得车来，遂一步步趋至皇帝辇前，猛纵身一跃，顿首伏拜，泪撒御驾前。刘欣见状也不免哀叹，着驸马都尉董贤扶孔光立于驾前，且俯身下问道：“卿去朝多日，王嘉为相，以致朝堂紊乱不堪。时逢正旦朝会，陡现日食，皆要朕效文帝究查自身，书罪己诏！卿乃孔圣之后，礼学泰斗，以卿之见，何以为是？”
孔光闻听佯装大骇，忙躬下身来，遂振振有词揖礼道：“布衣光谨奏皇帝陛下：我大汉立国至今，日有食之泛四十七例。初为文帝登基始，乃十一月晦，日有食之，谪见于天，灾孰大焉！文帝将日食之灾归于崇武，宣发罪己诰！以此横夺卫将军兵权，使周勃等勋贵兵权尽失；成帝时，日有食之，其夜未央殿中地震，成帝发日食诏令，申饬群臣不尽忠职守。此后凡遇日食，皆有善道之策，君臣共领矣！”
刘欣听罢犹感快意，颔首不止。见孔光趣味盎然，便又问其道：“昔有息夫躬与傅晏进言，南匈奴有饮马渭水之像，朕于大朝会便宣傅晏、丁明同领大司马，整饬军务，孰料布告未出，日食即现！卿意乃朕之过抑或臣之失？”刘欣言罢焦灼地凝视孔光，犹同泅海中寻遇浮木。孔光心领神会，垂首谏言道：“罪臣以为，息夫躬、傅晏欺君罔上，轻启战端引发天怒，甚可畏也！故应削其官爵，押廷尉议罪，以应上天之谴告！”说罢双手呈上应对奏疏。
驸马董贤于一旁接过奏牍，转呈陛下御览。刘欣阅罢奏疏，不由得击掌畅笑道：“爱卿所言甚是，君子一言以为知，一言以为不知。朕囗谕，孔光听宣！”孔光闻言神清气爽，忙退后谒拜于地，静候玉音。
“孔光三朝辅臣，遵领法度，折节恭谨，特赐金帛一捆，领光禄大夫、给事中，秩中两千石，即日始登殿议政！”刘欣宣罢，俯身鉴探孔光满头华发，与丞相王嘉媲比，老成持重，戾气尽失，大器俨晚成。孔光见陛下如此悯爱，边稽首便泪眼迷离道：“罪臣忤逆陛下犹甚，今痛定思痛，遗恨万千。承蒙天家不弃，皇恩浩荡，罪臣虽万死难报陛下之万一……”俟皇舆回銮，孔光方战战兢兢直起身来，用袖袍拭干腮边老泪，于公车令搀扶之下蹒跚坐上驷马安车，埋首宁目不发一语，或有违心之失，或念圣眷无穷，或喜王道参透，也或，三者皆有。
破五早朝，皇帝端坐龙榻甫定，便有建平侯杜业出班禀奏道：“太常臣业谨奏皇帝陛下：昔日文帝遇日食，即发罪己诏；大朝议日凶已逾五日，诚乞陛下以万民福祉为念，社稷至重，制告罪己诏，以慰上天洪滔之怒哉！”丞相王嘉遂出班附议，大司马丁明、傅晏附议，给事中息夫躬附议，左将军公孙禄、前将军何武等三十余名文武百官皆出班附议。
刘欣见殿下附议者众多，心中不悦，终是把目光落于东班贰之孔光身上，见其神情静谧若水，烦心自安，便于龙案之上抽取奏疏一统，交与墀角中常待吕简道：“诵！”吕简将奏牍抻开念道：“罪臣光谨奏皇帝陛下：曰日食者，明阳为阴所临。坤以法地，为土，为母。以安静为德；震，不阴之效也。……昔文帝下罪已诏，乃用兵纵乱，特下周勃等卫尉之兵权。此后遇日食泛四十六次，皆以将用兵不善、文职苟利钻营而获罪。陛下践阼五度春秋，圣德聪慧万民称诵，兢兢业业，承顺天戒，敬畏变异，勤心虚己。然，三公九卿赫赫满堂而不自省，且欲加罪于县官，目无尊上，欺君枉法，藐视皇权之嫌日盛！罪臣惶恐……”
诸出班大臣闻听此疏皆胆颤心寒，跼蹐不安。此刻驸马都尉、侍中董贤见机出班，持笏揖礼奏道：“驸马都尉加侍中臣贤有奏！”刘欣闻听心中自喜，扬袖道：“准！”董贤奏道：“侍中臣贤谨奏皇帝陛下：愚臣弹劾大司马傅晏、给事中息夫躬欺君罔上、穷兵黩武之罪愆。傅晏、息夫躬以南单于称病不朝为由，欲移六师；又诬单于厌胜不得来朝于后。息夫躬诈称西北危急，点傅晏大司马职，位列三公。然屯兵北境欲血洗匈奴，必遭刀兵之灾，引为祸。观大朝仪当拜之日，晻然日食，乃天公示凶耳！二贼不除，社稷倒悬，天怒人怨，灾厄连连……万乞陛下明鉴！”举座闻风皆惊。
刘欣眉头稍稍上扬，便拍案而起，于丹墀之上踱来踱去，末了瞟眼瑟瑟发抖的息夫躬，突地怒发冲冠道：“果如丞相所言，息夫躬为傅晏上位，不惜发国难之战！傅贼已赴北门，欲移六师，着车骑将军韦赏将其替拿！羽林军听令，将乱贼息夫躬印绶夺下，叉出宫门！”
羽林中郎将闻听诏令，便率禁卫军呼啦啦持戟而上，待息夫躬印绶收缴，遂被禁军以长戟戳地，连跑带爬地轰出了未央宫门。