于京都北洛门外，纛旗列列，刀枪林立，战马嘶鸣，声势震天。青头塬上烟雾弥漫，主帅傅晏身披战甲祃祭牙旗。四周柴垛之上正支架燔燎牛首马面，且有将士将荐献之祝币馔物诣至燎坛，遣各队将官依次以牛血涂军旗、战鼓，谓之曰“衅旗鼓”。
末了，以傅晏为主祭官行饮福受胙礼，二十余将校皆为献官，于其后四行排开。傅晏又诣香案前，饮罢福酒，受福胙，复领诸献官恭行三鞠躬，主祭方行复位。此间由一二礼生撤下馔品，盖上盖，鼓响三通钟三通，咸和之曲骤起。一俟礼毕，主祭官傅晏方立于高台之上，振臂高呼道：“威仪、禁喧、整备衣甲器械俱已完备，祃祭牙旗，恭行天罚！”将士闻言随之齐吼：“恭行天罚！恭行天罚！”……威震四野，声传九霄。
喧嚣未落，自北洛门驰出五匹汗血快马，一路时隐时现杀气腾腾，至塬上下得马来，才识得乃关内侯、车骑大将军韦赏。韦赏虽年逾花甲，然宝刀未老，其乃前朝丞相韦贤之孙，东海太守韦弘之子，位高权重，满门忠烈。
傅晏搭棚举目见是韦赏，心中一怔，忙上前肃揖亢礼道：“牙旗已毕，正欲明光宫太庙跪受节钺。韦老将军此番前来，可有传达皇帝诏命？”韦赏听罢一言不发，径自疾走台前，于随从金盘拎出策牒一统，正色道：“陛下有诏，大司马傅晏及诸将听宣！”傅晏及诸将闻言忙稽首伏拜，韦赏宣道：“元寿元年孟春辛卯，皇帝策曰：大司马傅晏，穷兵黩武，着日食之凶，引为患。除去印绶，跣足去京！司马事着关内侯韦赏以代！告六师悉知！”
傅晏听罢一脸错愕，颤栗着接过策书仔细观望，见玉玺封印清晰有痕甄别无异，便一下子瘫软于地。韦赏斜睨傅晏一眼，遂大声喝道：“郎卫听令！除去董晏印绶，拔去玄索甲胄，着其赤脚叉出长安，永不录用！”随身郎卫躬身应喏，便上前摘去董晏大司马印绶敷于盘上，又将其悬空架起尽除玄甲战靴，刀枪相逼，令其踉跄后退。傅晏被郎卫赤足披发轰至塬下，于将士们哄笑声中灰溜溜跑了。
孟春时节，春暖乍寒。于南阳新都侯国之界面，树桠花草绝无绿意，而脚下冻泥，于日光之熏炙下略略有了一丝黏人的触觉。
当锃铠明甲的皇宫禁卫，跃马持枪簇拥一驾驷马安车进入新都城北门以里，城内之商贩、妇孺及市井流民，一股脑儿拥至道边驻足观望，尚有几髫童蹦跳跟跑。众人见驷马公车便众说纷纭，有者曰贤德公仁善打动了上天；有者道都侯以私济公，家人今衣不蔽体，以素食裹腹。新都侯府素食裹腹倒无半点虚言，因赈灾流民，黄牛、辎车皆酤卖于闾里，食不沾肉、桌不见腥已有些时日。为节约用度，府兵减半，家丁奴婢尽数遣去。侯国百姓谈及王莽皆感激涕零，今见京城公车有召，满城百姓皆感恩戴德，莫不祷念圣主皇恩浩荡！
皇宫禁军簇拥安车于新都侯府门前驻足，公车令下得马来，着门卫校官通传。王莽闻讯忙讶迎府门，朝公车令深深一揖，遂谦逊道：“皇王令君舟车劳顿，风尘碌碌，烦请敝舍一叙！”公车令还礼唱诺道：“瞻见明公，礼当礼当！”言罢于王莽礼引下进得府门。
王莽奉召虽察无职守，却也待诏长乐宫行走。因去京乃安车蒲轮，阁体华丽却不宽绰，一驾一卧，应召去京孑然一身。夫人王氏因眼疾暂居新城，惟有执念的便是增秩。前日曾去过增秩居所，见增秩粗布褴衫怀抱小女王晔低头恸哭，不免心中黯然神伤。增秩以袖揩泪，囔着鼻音道：“此去京城，吉凶未卜，奴家不求大富大贵，祈愿家主将王匡王晔养育成人便已知足！家主为人严苛自已，宽宥他人。去秋千五百顷良田散于流民，不图佃科；入冬又赈粥济世，以至小儿王匡、小女王晔，一冬都不曾啖过肉食……”说罢又以宽袖掩面啜泣起来。
王莽见不得女人落泪，见增秩又哭陡增离愁，遂睥睨其一眼欲拂袖而去，猛见增秩一丝白发垂于小女王晔额头，遂心生怜惜，双手笨拙地捉将上去，惊得增秩往后一闪，瞳孔映现讶然之色。王莽薅得白发呈与其看，且啧啧道：“二十芳龄竟有白发，余愧对祖眷家小矣！”王莽敛目不忍直视，立身背对增秩道：“此去长安祸福靡常，不知何日团头聚面？王匡稍可暂离手脚，恩养三载当丢蒙馆，烦秩儿多劳！”说罢息身夺门而走，头也不回。
王莽引公车令进得正堂，揖礼唱喏落座。酒过三巡，于后室趋来一破衣褴衫老妪，至案前，与公车令轻施一礼，方将缝补的素衫罩袍敷于案侧。公车令红光满面地嚼着小炒花生，酒意微矄道：“公淡泊清廉，尽散家财，折节苛己，声名远播。观奴婢衣着亦如都侯，质朴简从。公之胸怀，昂霄耸壑，叹为观止！卑职钦佩之至哎！”
“拙荆俭从，巨君惭愧！”王莽立身试穿罩袍，满脸羞赫道：“令公等见笑耳！”公车令闻听老妪乃都侯夫人，当系宜春侯王咸之女，忙起身朝夫人一揖到底，愧疚道：“夫人失敬！宜春侯门女公子，却俭不中礼，下官五体投地！”王夫人还礼嗔笑道：“令公不必过谦，沽名钓誉罢了！”
俟王莽穿戴整齐，公车令上前窥视袖袍，见两侧皆有百衲补丁，一时不解，惊呼道：“贤德公，此出行之服乎？”夫人见王莽面露窘色，忙接茬道：“庶民三载，未曾有半石秩俸，千五百顷良田遣发流民，实外强中瘠，徒有其表耳！为贴补家用，骡马辎车荡光卖净。然比流民饿殍遍野、易子而食，当属万幸之至矣！”公车令闻言又深深一揖，肃然起敬。夫人羞赫道：“令公勿怪，市井之上，衣不蔽体者何岂泛泛！旱涝不保，蝗灾连连，百姓苦寒何日尽呀！”说罢兀自闭目摇头，折身向后房趋去。
待王莽登坐安车缓缓而动，粗衣褴褛地暴晒于青天之下，衢街民众再也按捺不住其握发吐哺之情，皆摆手啜泣道：“贤德公，贤德公！”……安车过处，纷纷跪倒一片；个个热泪盈襟，礼月求天，洇湿了整个侯国。
车出北门，途经九仙台，方见云山雾罩，玉带轻裹，近有小桥流水，远有瀑布罩帆，王莽心结陡然舒解，好一处修身养性之所在。“贤德公，贤德公！”……安车刚驶过小桥，便远远闻讯有人于岔口大声疾呼。有两禁军校卫快马持戟迎头而上，方见拐弯处隐一露台，云纹罩布之上有鎏金铜温酒樽，樽内有勺，有人挹注酒浆于酒杯，有四盏三足铜卮置其旁侧。再往里走，便见道旁驻有两驾双马辎车，车旁两童子正嬉戏玩耍，见官兵驰马疾至，赶忙躲至大人身后斜眼窥视。
俟车驾赶到，王莽搭棚循声下车，方见自斜坡石阶下得两人，皆直裾素服，边呼边朗笑着向王莽走来。“阴员外，邓都尉！”王莽一眼便认出大儒阴识，见其不惑之年颇具仙风道骨，与邓宏粗鲁之相迥然不同。王莽略整袖袍向二位躬身一揖，二位忙还礼并宴请王莽登阶露台之上。
上至露台于石几坐定，王莽方向公车令介言道：“两者皆南阳大儒名士也！”说罢轻拽下阴陆袍袖，郑重其事道：“阴员外，名相管仲之后，几世商贾不屑为官，曾置员外郎而不逮，富甲一方，尽散家财，实南阳大贤也！”又指向邓宏道：“邓都尉亦系名门之后，祖上官至扬州刺史，佚俸两千石，家翁官至交址刺史，其任豫章都尉，后辞官隐于紫金山。余一生窃得二知已，当死而无憾哉！”
邓宏听罢呵笑站起，执勺将铜卮一一斟满，递于诸公道：“今天公作美，仆等以山嶂为屏，瀑布为帐，恭贺贤德公打马还朝，特致行祀礼。将行而饮酒，行神，送行之祭也。祭祀路神，谨祈求仕途平安罢了！来来来，温酒几杯，不才先饮为敬！”说罢执卮仰脖一饮而尽，几人随之皆掩袖而饮。酒过三巡，有阴陆立身走向潭边，左顾右望，方挥手折了两根柳树枯枝，趋至王莽跟前，奉柳躬身道：“愚弟不才，折柳相送耳！”
王莽呵呵接过枯柳，遂交于公车令道：“阴员外枯枝相送，确为何意？”“贤德公勿怪愚弟不才，赋歌一首，飨公等牙祭耳！”阴陆背手跮踱两步，方开口吟道：“小树不忍折兮，空枯一二枝；莫道冬柳枯兮，中有长相思。”几人听罢皆击掌称妙。王莽微醺而起，趋至潭边，两目噙泪唱道：“长相思兮，长相思，官家冷炙灌沟渠；长相思兮，长相思，路有遗骨无人识……”几人听得王莽哀叹，皆锁眉拧愁，颔首无言。
正值春寒料峭，旭日暖暖，大地氤氲。潭池盈盈深不见底，有白雾自池底升腾而起，遇冷风或扯或散萦绕于山峦之间，若青烟似薄纱，少顷便隐去了周遭一切，连倾泻而下的瀑布也显得若有若无。
辎车前，两童子无忧无虑地嬉戏玩耍，小憩间扒于石阶上，见王莽拋帻加上巾屋，腰束鞶带，左佩剑右佩削刀，又见其皁袍之上补丁成垒，遂嘻笑着指指点点。王莽俯身和蔼问道：“二公子尊姓大名，可否报来？”瘦童子忙深施一礼，羞怯道：“小儿阴识，见过伯翁！”阴陆于一旁抚须笑道：“犬子六岁垂髫，娇纵顽劣，引诸公见笑耳！”
王莽见阴识明仪知礼，便生怜爱道：“识儿通达，伯翁有心赠一宝物，你敢要否？”阴识扒于露台顽笑道：“甚么宝物？”王莽自左鞶取下佩剑，递与阴识道：“生逢乱世，修武强身，以宁八方之气概。”又将右鞶削刀取下，轻抚另一小童髫髻，爱怜道：“伯翁识得邓晨，昔日去府，尚搓尿泥呢！削刀馈将门，引班门之嫌，你可敢受？”邓晨应喏揖礼双手奉过，乃折身抽刀，见寒光闪闪，忙抛掷一侧，引得诸公呵笑不止，潭边一群大雁因而受惊，拍打着翅膀自水面滑翔掠去。
“贤德公此去山高水长，昔日蚕茧自缚，今破茧成蝶，以公之念引领华庭，当为国之福，民之幸哉！”阴陆又敬温酒一卮，王莽遂仰脖而尽，似有中酒，便趋步涕泪道：“大道之行兮，天下为公；周公吐脯兮，万民归心；生无贵贱兮，人人皆等；奴仆贵胄兮，土地均分。”
“贤德公之境界，腾达云端，非我等所企及也。偿放之朝堂，其言一开，势必水火，若对牛弹琴耳！”听阴陆言罢，邓宏亦稍微醺，乃步履蹒跚道：“龙生龙，凤生凤，子鼠生的会打洞。公所倡议之人人均等，乃痴人说梦耳；王侯将相与民同愁，国将不国矣；以公之贤德度贵胄之腹，乃空中楼阁耳！”
“君侯不从，当灭之！”王莽目暴血筋，蹒跚举步道：“孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。非戏言也，余不才，若有立身之能，便是粉身碎骨，也必为万民请命！”
众人见王莽酒后狂吐昏言悖语，皆大惊失色。公车令忙上前搀携王莽，且小声劝诫道：“公醉矣，禁军凛凛，切勿多言！日近晌午，公当启驾还京！”王莽随声低吟道：“余醉否？”“贤德公雅量酣达，哪里有醉？乃众人皆醉公独醒耳！”公车令忙携王莽折身欲走，孰料王莽抽身揖礼道：“今故友相送，当披肝沥胆，酣畅尽情。阴员外，邓都尉，来来来，温酒一卮！”王莽晃悠悠手执铜勺，满酒三卮，几人碰杯仰脖尽饮。
王莽饮罢浑身燥热，边解下鞶带褪去皁袍，木然观看飞流瀑布，似有凤凰叠出，回首见阴、邓二人一左一右，不啻哑笑，嗔怪道：“余未醉，诸君醉耳！”跨前一步，又唱道：“朝堂甄选贤与能兮，勿论贵贱；男女幼有所攻兮，太学万千；鳏寡废疾兮，官寺赡养；货恶其弃于地兮，不必藏于己；力恶其不出于身兮，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓天下大同。”
几人听得王莽论道，思维新异，慷慨抒怀，欲图谋天下大同者，当为世外高人。闻者皆退后正身，一揖到底，信服得无体投地。
晌午已过，日头破壁四溢，霞光万道，似万箭齐发，箭箭穿心。王莽猛一激灵，见潭底有薄雾飘逸升腾而起，蓦然幻化一只流金溢彩之凤凰，双足并立，展翅而飞。王莽疾唤三人定晴观看，又见一金羽凤凰顺瀑布逆流而上，尾翼蓝绿相间，飘飘然遁入山壑之间。少顷，官道禁军也沸腾了，欢呼着，呐喊着。复见一凤凰自崖壁腾起，扑打着双翅回旋飞翔，至光晕处陡现霞光四射，再聚睛望时，遂消弥于无踪无形。
阴陆看罢意犹未尽，溯念起九仙台之传说道：“上古时，此九仙台四面环水，荷莲成片，四季有无数凤凰常栖，仙鹤驻足，当为人间仙境。某日，有九仙女腾云驾雾东去蓬莱，被足下之美景所诱，便翩然下凡，与民同乐也！九仙女以聪慧造刀耕火种，以巧手织七彩衣裳，与乡民捕鱼耕种，久而久之，乡民与九仙女相亲相爱，男耕女织，繁衍生息矣！”
“真乃灵山圣水也！”王莽不由感慨万千，有三凤凰现世奇观，何不广布天下？王莽蹀踱不休，遂开口提议道：“古有九仙神居，今有金凤盘栖，依余之见，便称凤凰山吧！”众人闻听地名仙气飘飘，皆颔首应喏。殊不知，凤凰山三十年内先后衍出三位皇后，此是后话，暂且不表。
王莽揖别二贤士，登顶驷马安车，于禁军骑兵之簇护下，顺官道向北疾驰而去。