是年梅夏，端午迫近。侍童开轩纳微凉，惊得喜鹊闹喳喳。
刘钦正于花厅西阁内撰写文移，忽有护卫苏水掀帘入内，“禀令君，蔡阳刘良求见。”刘钦闻听大喜过望，旋即搁笔，道：“快快有请！”一面草撩文移，一面整冠理衫，刚迎至花厅门口，便见一弱冠小哥绾扎赤色飘带，身穿直裾蓝衣，喜笑盈腮地疾步走来。刘钦赶忙迎上前一把揽紧，抚背大笑道：“小郎莫非背插羽翼，两日便至济阳？”说罢便引其赴后花园而来。来人边走便回笑道：“家兄有命，敢不依从？自宛城、定陵一路快马，至鄢陵驿亭方有小憩。”“二弟辛苦！”刘钦领来人上得济阳宫内，便朝后寝扯嗓喝道：“夫人何处，次伯来了！”
来人刘良，年方二十有四，乃刘钦同胞兄弟，托先考刘回巨鹿都尉之荫佑，赴太学寒窗苦读五载，方回老家南阳郡白水亭耕作务农。前日刘良喜得兄长家书，言及长子刘縯与功曹充兰之女请婚一事，便马不停蹄直奔济阳而来。
二人于济阳宫后寝西阁甫坐，夫人樊娴都便携小儿刘秀趋步而至。刘良见兄嫂忙起身展袖长揖道：“嫂嫂在上，小郎有礼！”樊娴都忙躬身回礼道：“叔叔一路驾尘彍风，车马劳顿，暂待小憩，俟仆家调些茶水，以解望梅之渴。”说罢一边嘱刘秀向小叔施礼，一边回火塘间取茶团捣碎，置于螭虺壶中，又冲些开水，加之姜片、薄荷与李子调味，浸泡须臾，方端上案台叙至乳桔浅盏之中。
刘钦将茶盏递与刘良，兀自端起一杯微嗅轻呷道：“二弟自太学归田数月之久，为岁首，奉宛城举荐孝廉，遂跻身清流之目，又赴京师公府复试诸生家法、文吏课笺奏，不日当有敕牒下来。”刘良闻听忙张袖揖礼道：“多劳兄长于诸郡廷帷幄周全，于后有嫂嫂张罗衣食用度，小弟不才，定投木报琼，以谢怡怡同胞之谊！”
樊娴都正于西阁青窗处为刘良锥纳鞋底，听闻二弟言辞有外，便搁下家什，言辞谆谆道：“理亦无所问，知己者阕砻。良驹识主，长兄若父呢！”刘良听罢忙折身顿首正拜，且涕泪涟涟。樊娴都见二弟触情感伤，忙上前回礼安抚几语，便携刘秀趋寝间回避而去。
刘钦一时语塞，便提起螭虺续上茶水，话锋一转道：“二弟来此济阳，乃因充刘两家姻亲请婚之事。二人上巳节于黄蔡河祓禊两相私授，亟不中留，留来留去皆成愁呵！”刘良见兄长主意已定，便揖礼试问道：“请婚纳采之日，兄长可有问卜？”刘钦干咳两声，勉强笑道：“事出不然，何须问卜，翌日端阳佳节便是吉日，劳二弟过充府请婚纳采，当附义雁之礼，促膝撮合一番！”
刘良听闻家兄竟欲端阳纳采，一时踌躇无语，索性立身站起，于阁间蹀踱少许，便揖礼谏言道：“兄长容禀，自古端午乃恶日，五毒猖獗，五月不利，宜重择吉日。”刘钦见状也起身抚须笑道：“滞后请婚，闺门不利。况五月端午，说辞各异，有说苍龙七宿飞升于正南中央，处一载中正之位，呈飞龙于天局，乃吉祥之日呀。料是縯儿学堂休沐两日，当随贤弟过充府一叙，我也高枕无忧了。”刘良缄默片晌，揖礼从命。
翌日端午，鸡叫三遍，樊娴都便蹑手蹑脚起身更衣。来至火塘间先敲石取火，点燃翘尾展翅之朱雀铜灯，庖间便渐次明朗起来。樊夫人洗漱一番，便将沥水之八枚鸡卵及若干葫蒜置入釜中，一通烟熏火燎的张忙过后，香喷喷的葫蒜香卵便托盘而出。尚未俟米粥及辅肴置于案台，大小吃客按捺不住美食诱惑，早泪眼惺忪地接踵而至。樊夫人见状啼笑皆非，便不问青红皂白，将一个个推搡着洗漱而去。
待席地而居，个个倒也循规蹈矩，葫蒜一人一独，鸡卵一人一枚，再三礼让，互不挣抢。樊娴都于旁以漆画勺挹取黄酒，将漆耳觞一一斟满，方敬于夫君及叔叔案前，又见小刘秀不喜葫蒜，便谆谆开释道：“今日端午逢毒，葫蒜表蕴毒之效奇佳，食之方无暗疮之忧哇！”小刘秀听罢似懂非懂，暗忖阿母之言自是无错，便拉一独蒜塞与口中，绵绵糯糯，并无大碍，便扯出蒜蒂，冲阿母甜甜一笑，又伸出大拇指以示赞许。
席间，刘钦不住叮咛刘良此去充府请婚事宜，小刘秀于旁听得仔细，便拽住刘良衣袖，叫嚷着也要同去。刘钦见小刘秀无理取闹，便撂下筷箸，对着夫人佯作愤懑道：“请婚乃士昏礼仪之首，何谓慎重其事，岂容髫童儿戏？”樊夫人听罢便将刘秀拉至一边，正欲悉心教诲，却听刘秀噙泪嘟囔道：“前日，我夺得充曦姊姊香囊，曾起誓今日必还。”樊夫人忙盈盈抚慰道：“文叔莫哭，小儿有心，翌日再还不迟。”刘秀听罢嘟嘴拂袖，振振有词道：“人而无信，不知其可也。刘更生曰：人背信则名不达矣。”话声刚落，笑声骤起，刘縯刘黄几兄姊皆拍手称快。
刘钦见小儿巧舌如簧，便佯怒道：“小儿轻狂，刘向箴言竟点缀于此！我儿可知，其子乃当朝中垒校尉，秩比两千石戍卫京师，同称刘秀，岂可与之同日而语？”小刘秀见父亲面露鄙薄之相，便埋首小声嘀咕道：“阿翁效颦刘更生，小儿当做中垒兵。”樊夫人正手端针线簸箩于寝室而出，见刘秀嘴拧，便趋来厉声呵斥道：“小儿如是狂口，盲知上下尊卑！一俟入秋押送蒙馆，套上枷锁，苦吊寒窗十数载，不怕你弄鬼掉猴、鼓唇弄舌！”
几兄姊听罢皆言笑晏晏，便离席围绕刘秀逗来逗去。樊娴都见状扯开几人，于簸箩中拿出五色丝线，平和轻绕于兄姊几人手臂之上，又将香囊垂吊于腰间及胸前。五月端午以五彩丝系臂，一缕曰长命，一缕曰续命，一缕辟兵缯，一缕辟邪，一缕朱索。一个个再亮于彤彤日光之下，更趁得殿堂五彩斑斓，熠熠生辉。
日上三杆，护卫苏水引轺车入西花园内，刘秀一见遂顿地大哭，嚷嚷要随车同行。刘良见兄长紧蹙眉头，便思忖一阵，爽朗笑道：“素闻小儿四岁熟读蒙学《训纂篇》泛八十九章，今日不妨考究一二，同去与否，依你作答为准，孺子可行？”刘秀点头称喏。刘良遂背手思忖道：“循例《战国策》亡羊补牢，可答：未为迟也。”刘秀双眸忽闪忽闪，点头称喏。刘良蹀踱两步，冁然一笑道：“出一坊间俚语，竹篮打水。”遂作一请答之手势。
刘秀听罢，不由拧眉吮指暗自踌躇：乍看字面貌似简易，实则暗藏涛涛玄机，若依常理敲出谜底，则充府之行定然成空。刘縯刘仲四兄姊见二叔出此稚幼谜面，然刘秀竟怔怔呆若木鸡，便一个个交头接耳，随之夸张般捶胸顿足，继而哄堂大笑起来。
刘縯刘黄性子急，见小弟着实难以作答，便压低嗓门，双手拢起作喇叭状，善意提示道：“竹篮打水一场空，一场空！”孰料刘秀并未采纳，径直奔杂间取一竹篮，又折回西花园莲湖边上，蹲身轻轻摁篮入水，又重重提篮而出，但见青水似万千银梭顺泻而下，宛若洪波决口，大海倒悬。待暴瀑过后，方见篮底有点点露珠，似玛瑙般晶莹剔透，于竹条间滚动跳跃，依依不舍，恋恋有情。
刘秀回头冲刘良莞尔一笑，遂沾沾自喜道：“二叔二叔，小侄不才，此乃顺水留情哎！”此言一出，刘钦刘良二兄弟皆面面相觑，刘良兀自沉吟道：“竹篮打水，顺水留情，巧避天坑，妙哉！孺子怀才抱智，必不屈人下，终非池中物也。”刘良赞罢，又建言兄长道：“此去充府，文叔同去也可，权作顺水留情罢！”刘钦听罢，捋须颔首，众人皆哈哈大笑。
刘秀见父亲默许，惧怕反悔，忙溜身搭腿爬上车舆。刘仲、刘黄、刘元三兄姊见小人得志，眼羡之余，目送其乘车出了后门，方猛松口气，有了魑魅魍魉东引之快感。
轺车窄小，刘秀蜷于叔父及兄长膝下，出廷寺直到东门闾里，又顺湖于西二百余步，便见一四合宅院门头边上，有一单窠青衣男子正拭目以待。刘秀定晴见是功曹充兰，轺车一停便秃噜下来，冲至功曹跟前，先施一礼，后便一个劲儿“常叔常叔”地叫。待充兰接过义雁及彩绘礼盒，揖礼寒暄后，几人方踏步进了庭院。
绿盖叠翠，百鸟啁啾，烟暖雨初收，落尽繁花小院幽。廊前芍药生憔悴，彩蝶有意伏上头。小刘秀见彩蝶于芍药之上起舞翩翩，又恋恋不舍，不由得心花怒放，便蹑手蹑手欲靠近捕捉，猛听背后有人炸喝，刘秀惊怵回头，见是婢女小青，便折身扑打过去。小青琐事于身，不便纠缠，便抽身绵声讨饶道：“小公子莫怪，日上中天，姊姊便带公子寻夜猫子玩，做枭羹佳肴。”小刘秀闻听有夜猫子，便眼前一亮，忙拽小青衣袖，叫嚷着要玩夜猫子。适逢充曦于闺阁走出，见小儿耍赖，便上前俯耳嘀咕几语，小刘秀听罢欣然放手，任小青弄鬼妆幺地扬长而去。
充兰与刘良刘縯二人，于中堂西厢脱履落坐，小青便持螭虺将茶盏斟满，充曦遂疾步上前，纤纤细手轻捏茶盏沿上，毕恭毕敬地跪请刘良品茗时，其父充兰一脸冷肃地叱纠道：“非也，复敬！”充曦适觉仪礼不妥，面敷飞霞，忙将奉茶手势换作两指掐于盏沿之下。
刘良接茶轻呷少许，方借凉茶开言道：“香分花上露，水汲石中泉，莫干清凉夏韵，安居十里茶香，炎炎夏日，守心守己，芳馨满轩。”充兰听罢哈哈大笑道：“贤弟不愧太学门人，即景抒赋，妙口生花，当不负京都公府复试。量天家皇牒，当指日可待。”言罢持茶盏一饮而尽。刘良羞赫一笑道：“承蒙吉言。此进京复试，主官刘歆，次官扬雄，皆我朝辞赋世家。学友三人公府拜望，孰料二人精通茶道，置碳，燃炉，煮水，烤茶，蒸茗，点茶，分盏，一丝不苟。”充兰颔首道：“茶道传于黎民户家，亦不过三年两载罢了。君所言刘歆，可是中垒校尉刘秀？”音毕便听噗哒一声，众皆望去，见小刘秀灰头土脸地摔倒于门槛内侧，众人正惊呼间，小刘秀已翻身爬起，忍痛趋至刘良跟前，没头没脑地问道：“二叔可是叫我？”众人听罢皆呵呵大笑。
充兰见刘縯拘谨万分，总角方罢，尚未成童，便嘱其与允曦、小青及刘秀于庭院玩耍。刘縯见二叔颔首默许，遂起身离席，向后父充兰深揖一礼，一行人便风驰电挚地扑庭院玩耍而去。
充兰见刘縯童心未泯，不觉俯首暗自啼笑，见刘良面露愧色欲言又止，便话锋一转，又续上言道：“听闻京都丞相入都船诏狱，贤弟进京复试，可有风闻？”言罢又斟茶劝客。刘良碰杯后轻抿一口，摇首哀叹道：“丞相于诏狱绝食二十余日，后咳血而死。丧葬当日，送葬黎民首尾相接泛十数余里，过处积泪成河，哀声遍野呢。”说罢掩袖拭泪。
充兰听罢心中一凛，哀叹道：“士族中风传亡汉论甚嚣尘上，两朝无嗣，擅杀大臣，民心不壹，灾厄不绝。”见刘良颔首意会，便不迭追问道：“丞相无罪，沉冤囹圄，朝庭上下，毋庸置喙？”刘良喟然长叹道：“六物非同，人心不古。明君出诤臣，昏噩出奸佞。丞相罹难，群臣噤若寒蝉。贤德公王莽、大司马丁明、前将军何武及司隶鲍宣，不俱犯上，冒雨吊唁。古人云：君不正，臣投外国；父不慈，子必参商。我江淮河汉，危矣！”说罢俯首作黍离之悲。
充曦领几人离得厅堂，便穿山门赴东院玩耍。院内白墙环护，绿柳周垂，中有巍巍阙阁三层，南卧四间杂居抬梁屋所，北有清池一方。岸上蓼花苇叶，池内翠荇香菱，上乘脱俗之派，迥非素常逞妍斗色之可比。
刘縯见小青、刘秀一哄而去，便紧撵几步，见充曦不盈一握之柳腰，袅娜倚伏于水亭雕花木栏旁，水光潋滟。凑近看，水笔轻描罥烟眉，娇嗔盈露含情目，俏丽端庄挺秀鼻，肤若凝脂，香颊飞霞。刘縯见其和风含笑，轻咬绛唇，便偎上前去，鸳鸯叠影，呢喃传情。
小刘秀不顾风情紧撵小青，见其气喘吁吁笑卧草丛，便伏趴于侧，紧叮道：“姊姊好生无聊，夜猫子何处？拿来给我耍哦！”小青正要推诿搪塞，睨瞧小娘二人耳鬓厮磨，心中厌烦，便捡一石块丢掷池中。刘縯二人热恋之时，猛听嗵地一声，水花四溅，便惊慌失措地背对四寻，见是小青，便斜视着意兴阑珊地走来。
小刘秀见允曦于旁侧蹲下，怕小娘问罪，便朝小青方向努了努嘴，遂俯首低垂。充曦上前兜了兜刘秀脸蛋，却见其喜笑盈盈，两目轻眯。充曦问其笑从何来，刘秀便从袖袋中抖出两个香囊，又折身而起，将一香囊郑重挂于充曦脖颈之上，又将另一香囊抛于小青。
小青眩惑地将香囊吊于胸前，拙拙问道：“给女公子自是赔付，赠与仆家所为何来？”小刘秀翻眼嗔笑道：“姊姊允我甚么？人高百尺，言而无信，不知其可也。”小青将翘起的发辫一蹶，板着苦瓜脸悻悻回奉道：“哇呀，端午夜猫子煲作枭羹，自古如此。夜猫子通灵鬼神，你不惧怕，便随我来！”说罢引刘秀趋杂居屋所而去。
此处为堆放柴薪及庖间火塘之所，涉过屋便见一四方木井，井旁置一椭圆竹笼。小刘秀趋近一观，但见两只夜猫子双目一睁一闭，遇众人围观，便咕噜咕噜地戾鸣。其面部若猫，长啄似鹰，爪像铁钩，目如铜铃。小刘秀惊喜得手足无措，两手互搏，忽见小青自庖间拎刀而出，刘秀忙惶恐退后，惊呼道：“姊姊为何？”小青见状哑然失笑道：“公子莫怕，稍做枭羹给你吃呀！”说罢束紧袖头，伸手欲抓，刘秀见状不容踟蹰，忙跃身匍匐于笼口，且厉声喧嚷道：“姊姊恶妇，不许屠戮，夜猫子有何罪愆？”众人皆捧腹大笑起来。
刘縯见小弟肆意胡闹，便疾步上前，正欲将其抛之一边，忽见二叔及后父自过屋拖沓而来。充兰问充曦此为何事，充曦具实揖礼答道：“小青欲助庖厨杀枭，文叔不依。”刘良听罢遂疾步上前，将刘秀于笼口抱下，正欲呵斥，见充兰示意，便背手伫立一旁。
充兰蹲于刘秀一侧，见其抽噎啼泪不止，便挥袖展巾与其拭泪。刘秀与充兰素来熟稔，有充兰撑腰，便扑通跪地，哀声哭唱道：“常叔与秀儿作主，夜猫子无罪，缘何斩杀？乞常叔网开一面，放其归家，寻阿母去吧！”
充兰听罢欲笑不能，见小儿认真，不敢儿戏，便郑重其事道：“弘农太守孟康曰：鸱鸮与破镜兽同，端午以此为祭，煲作枭羹。枭食自母，獍啮生父，皆为大不孝之罪。以其恶鸟，五月初五作枭羹，盖欲灭其族类，以应民愿罢了。”刘秀见常叔以古博情，稍作思忖，便应对道：“常叔判案，当据实问罪。枭食自母，何人为证，此一也；枭食田鼠，为民除恶，此二也；枭食腐尸，人再食之，当患采薪之忧，此三也。汝乃县庭功曹，诚乞常叔秉公明断，顺美匡恶，还鸱鸮自由！”小刘秀言罢，又伏拜于地。
充兰及刘良听罢辩词，二人皆面面相觑，思虑少许，遂哈哈大笑起来。充兰俯身将刘秀托起，郑重允喏道：“小公子才思敏达，明辩是非，千古陋习，当改弦更张。”说罢着刘秀揭开笼盖，放飞鸱鸮，还其自由。
大汉自此伊始，端午席上再无枭羮之祭，取而代之的，便是金丝的蜜粽，一身苇绿，一线红绳，一抹的糯香。