作为使者，实际是人质，进入敌我难分的“盟友”巢穴，杨行告诫自己：多看，多听，少说，少做。

    双方交涉后，鬼手被渔翁带走，剩下的人则被集中安置在一个地坑。平林寨的人宣称：他们白天可以在寨中自由行走，晚上需全部进入地坑，如有异动，一律锁拿，甚至格杀！

    地坑是封闭式，只有一个洞口和外面联接，和囚牢无异。地坑的内壁上布满弯弯曲曲的石纹，头顶吊着一块巨大的钟乳石，明显设置了绝灵禁制，洞外还有守卫。杨行尝试运气，立刻就有窒碍之感，虽不至于寸步难行，但若要强行突破，肯定会引起示警。

    当晚地坑内就起了躁动。有人说平林寨有鬼，想将他们全都杀了，与其等死不如冲出去！有人说要等鬼手的命令，不可坏了大冢宰的大事。黑暗、禁闭、又绝灵的环境下，地坑内闹个不休。杨行并不参与，只是戒备。后来喧闹安静下来，这些人又聊到他。

    “听说你上次就出使平林寨了，却临阵怯场？”

    “是不是因此惹恼了大冢宰，故意再次把你派来送死？”

    “哈哈哈哈！”

    杨行不作回应，他有任务在身，没必要和鬼手的手下们交流。其实他也搞不清任务是什么。大冢宰允诺他一进入平林寨就算通过考验，还说一有变故就可以回去，那岂不是现在就可以逃跑了？

    不管怎么说，走一步算一步吧。明天在寨子里看看，他要搞清楚：为什么一个桐柏山腹地的平林寨、一处周氏余孽和不得志的越寇的聚居地，会如此戒备森严？

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    第二天天亮，大家从地坑走出去，从人质变回了使者。

    发觉确实不禁走动后，杨行先是在地坑周边探索。地坑位于山腰，附近有四座防御塔楼，下山路上遍布着各式建筑和帐篷，无论往哪个方向去，都会阻力重重。上山后飞到高空？那会立刻成为全寨的目标。

    奇怪的是，从寨子内部看平林寨，又没有昨日钢铁堡垒的感觉了，反而有点山中坊市的意思。塔楼下有茶棚和酒馆，穿着各异的修士往来不息，没人对他们的使者身份感兴趣。只是随处可见的血迹和偶尔迸发的打斗，提醒他们这里的野蛮。

    在一个无人注意的角落，杨行就被几个不开眼的家伙行劫，他无意暴露战力，使出斥候手段，轻松闯出包围，几个转向就将人甩脱了。

    夜间回到地坑，人数较昨晚少了几个，立刻爆发恐慌。还是看守进来解释：有几个人日间闹事，被分开关押了，明日就可相见。

    等人群散去，看守将杨行单独叫出去。“杨将军？真的是你啊！”

    杨行一头雾水，什么人会叫自己将军？

    “我是左营的春喜啊！”看守很兴奋，“我原先跟着刘宝将军，后来跟着您，打了好几场硬战，得了好多赏赐。跟着您真是没话说！您也进山里来了？”

    “左营？”杨行更奇怪了，左营将士大部分阵亡，剩下的几个投了刘宝原先的灵山，只有伤残的几个被他安置在黑水峰。

    “您不认得我了？我是大嘴啊，他们都叫我大嘴！”看守咧开嘴大笑。

    “哦。”杨行对这个外号有点印象，陡然间一股寒气冒上头顶，他印象中这个叫大嘴的确定阵亡了！难道是幻觉？还是这寨子里有魔道高人，收了这人的魂？

    看守见了杨行的神色，也开始迟疑起来。“不对啊，您要是进山，应该和我们一样进塔楼啊，怎么跟越人一样钻地坑去了？”这时有同伴在远处叫他，他便丢下杨行过去了。

    之后杨行再未见过这个叫大嘴的看守。

    这一天下来，杨行不仅没有搞清楚疑惑，反而疑惑更多了：为什么他左营的阵亡将士，会成为平林寨里的守军？难道寨子里还有不少霍山的人？

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    第三天，杨行遇到了一位谈不上故人的故人。萧廷玉。

    萧廷玉是自己找过来的，见到杨行就露出欢喜的神色。“真的是你！上次比武我就觉得不对劲，没想到你也投了过来。”

    杨行心里一紧。上次他如此小心，仍被察觉出来，这人绝不简单。

    萧廷玉见杨行满是戒备，便主动表明身份：他就是大冢宰安排在平林寨的内应。

    杨行不信，上次萧廷玉对鹿林寨的队伍喊打喊杀，还对爷们下了死手。再往前数，萧廷玉在黄鹤门就劣迹斑斑，诱骗罗宇攻击霍山的队伍，还嫁祸雏鹤峰。

    “怎么，你不信？”萧廷玉看着他，“鹿林寨那边没跟你说我的身份？”

    杨行直接了当的问：“你到底是哪边的？”

    “哼，你呢？”萧廷玉倒是冷哼起来，“你又是哪边的？你是黄鹤门杨行，还是霍山杨行，还是刀鱼寨杨行？”

    “额...”杨行竟有些尴尬，“这次我是作为大冢宰的使者而来。”

    “我也做过大冢宰的使者，我们这样的人，到哪儿都是别人的棋子。”萧廷玉忽然伤感起来，又转换话题道，“你还记得黄鹤门的事吧？”

    “当然记得。”杨行记得，他在黄鹤门和萧廷玉唯一的交集，就是某次采药回来的偶然相遇，但还是要配合着回忆，看能否套取更多有用的信息。

    回忆一番后，萧廷玉不知是真情还是假意，将杨行拉到一处酒馆继续聊。

    杨行问：“现在平林寨是什么情况？”

    “平林寨就是一个大杂院。在黄鹤门的时候，你们庶务峰也有这样的杂院吧？凡人、修士、管事、弟子、家眷、客人，只要是刚来的，通通住一起，找到下家后才会分流出去，在那之前，谁也不知道谁的身份。”

    杨行又问：“怎么寨子里如此戒备森严？”

    “心虚啊！这里面好多人身家不菲，还有带着一整套护山法阵来的，都是神神秘秘隐藏身份，但也能猜得出来。有些是周氏的旁系，叔伯子侄之类的，周氏嫡系只留了个周处，被天使当牌坊供起来了，余众说是不追究了，可他们敢信吗？好多逃进山里来了。还有霍山的、中原的，不知为什么原因来的。还有些越寇这个族那个族的，什么湘越鳄越，虽说也被天使招安，但有些太过伤天害理的，还是要逃进强盗窝子才安心。平林寨就是这样的强盗窝子，你防我我防你，正常人来还待不住咧！”

    杨行问他：“那你是因何进来的？”

    “哼，得罪罗宇了呗。黄鹤门坊市被袭，我奉命做了点手脚，误导了他。他爹罗寅放话，必杀我出气。我哪知道他不去找霍山报仇，竟偏要抓着我不放？前些年罗氏在霍山受排挤，我还想现身探探，可没想罗寅直接结婴，我更一步都不敢出去了。我知道罗寅现在是你师傅，你出去可别出卖我，作为交换，你在这里可以由我照应。”

    杨行沉声问：“当年黄鹤坊市被袭，到底是怎么回事？”

    “我也说不清楚，我也只是棋子。我只知道鹤翼峰吴长老偏向周氏，想让黄鹤门和霍山交恶，作为投靠周氏的投名状。我是奉吴长老之命行事，哪知道最后搞成那样？”

    杨行之前就得知，当时霍山早有预谋，最早那批袭击者就是霍光派出的，看来这个萧廷玉和他师傅吴襄，都是被利用了，误打误撞成了霍山的棋子。

    “这几件旧事，就当抵酒钱了，这顿你请吧！”萧廷玉豪气的说，“今日有斗兽，走，随兄弟我，前去一观！”

    杨行看了价钱，都是灵石标价。他付了一颗三阶灵丹，掌柜的眉开眼笑，连说客官要常来。

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    跟在萧廷玉身后，杨行反复琢磨刚才的话。萧廷玉算是做到了有问必答，内容虽然真假难辨，但似模似样，可以稍解自己的疑惑。难道萧廷玉真的是大冢宰的内应？

    浓烈的血腥味飘来，杨行发现自己到了山脚下一处斗兽场。这里看起来是一个开放式的地坑，也是一个下沉式的广场，周围高出的一圈作为观战台，而下面的战场已是尸横遍地，一片狼藉。

    “喝酒误事。”萧廷玉说，“斗兽已经结束了，接下来是魂祭。”

    杨行对魂祭很感兴趣，在刀鱼寨就见识过了。越人的魂祭是对入门弟子的试炼，也是对低阶弟子的给养。

    广场中央的残肢断臂间，正有人用无数根松木堆出一座火坛，火坛周围竖立着十多根巨大的魂柱，魂柱顶端拉着铁索，共同将一只巨大的铜鼎悬吊在火坛之上。铜鼎上刻着许多鸟兽形状及鸟篆雕文，给人异常厚重而又神秘之感。

    不一会儿，火坛的火焰已完全升腾起来，熊熊大火将铜鼎吞噬，四方侧壁都烧得焦黑。场中的妖兽尸体被投入鼎中，浓浓香味传出，火烧得更焰了。

    这时，一只硕大的狼妖尸体被拖到火坛旁，在火焰舔舐下，原已死去的狼妖似乎开始抖动起来。忽然场中大喊一声：“祭！”狼妖头颅被斩落在地，没有鲜血喷出，只有一缕黑烟飘散。

    以杨行筑基后期的修为，仍然感受到一阵精神冲击，灵识打开，就见狼妖断首处有一狼形兽魄钻出，挣扎着怒吼着，被吸附到上方的铜鼎之中。铜鼎中也应和着传出无数声呼啸，这一瞬差点将火坛的熊熊烈焰压灭。场中不少低阶修士直接委顿在地。

    很快有高阶修士下场，绕着广场连身施法，又祭出法器，围着火坛凌空梭巡，镇压兽魄。慢慢的，铜鼎中的呼啸声渐小，火坛的火焰也重新兴旺起来。

    杨行就见铜鼎焦黑的侧壁上，野兽图案和鸟篆雕文铮铮发亮。周围的魂柱也有了感应，柱身上的图案栩栩如生，其中一根竟绘着“阉牛式”！和当年孙池地洞中的图画一模一样！

    魂柱的图案大放光彩，广场上诸多低阶弟子见了，都缓缓起身，在熊熊烈火旁观看、模仿。其中一人忽然大叫一声，带着虔诚、狂热的神情，学着画中的身姿，踏步作刺击状。接着越来越多人加入，整齐的一踏步、一刺击，加上口中的呼喝，有一种说不出的神韵。

    设置禁制的地坑、冲动的打斗和斗兽、嗜血的魂祭，看来这些就是平林寨了。

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    眼看天色将晚，杨行辞别萧廷玉，打算回去了。今天他收获很大。

    忽然他感到一阵温和的精神冲击，就像修士间的灵识传话，一般用来示警或提醒。他不动声色，装作继续欣赏魂祭，慢慢挪动到了斗兽场旁的一条坑道内。斗兽场有多条坑道，连接其他地坑，或是用于...放出决斗的妖兽。

    杨行就发现自己来到了一个巨大的铁笼前，笼子里关着一只小小的猴子。猴子握着一支长长的木棍，在砂砾地上比比划划，歪歪扭扭写下几个文字：“杨行，救我！”