自报家门后，宴会厅里的挟持者引发了不小的骚动，围观的客人们议论纷纷。

    负责交涉的戈德温伯爵叹了口气。

    “请收下我的哀悼，年轻人。”

    “你父亲的英勇之举，为星辰王国迎回了继承人，他若为之而死，便值得令人缅怀。”

    安克没有说话。

    伯爵话锋一转，略带斥责：

    “可这不能成为你如此行径的正当理由。”

    安克依旧保持沉默，只是眼神迷离。

    看着对方的表情，戈德温伯爵皱起眉头，他意识到，今夜的事情也许没那么容易解决。

    伯爵下意识地向上望去，然而国王的席位上空无一人。

    唯有在第一阶的席次上，星湖公爵，那个据说是天才的少年。正被一大帮卫队簇拥着。

    表情沉重，低头不语。

    泰尔斯怔怔地看着安克。

    他还记得，自己在鬼王子塔上醒来的时候。

    那时，约德尔告诉他：

    距离兽人入侵刃牙沙丘，传说之翼回军援助，已经过了一天一夜。

    泰尔斯推开塔窗，看到的只是刃牙营地经历大战，罗曼重获胜利后，所留下的一片凋敝残局。

    但他没能看到的，或者他以为自己没看到的，是那一天的战争里，真正的血腥。

    以及那些，因之改变命运的人。

    【死亡？牺牲？利益？代价？胜负？这些都只是战争中最表面的东西……成千上万人的命运……都将在这个残酷的熔炉里经受考验。】

    老乌鸦希克瑟的话在他的脑海里响起：

    【请记得……在虚伪的道德指责之外，在简单的利益计算之外，在虚无的战士荣誉之外，更不要轻视了战争本身——它远没有你们想得那么简单，不是非赢即输，非利益即代价，非生存即死亡的游戏。】

    【而你我，无论是位高权重的领主，或者随风沉浮的黎民，都不过是其中最无力的棋子，因为它很多时候并不由我们决定，哪怕你就是战争的发起者或者胜利者。】

    身后传来响动，中断了泰尔斯的情绪。

    “掌旗翼的新情报。”

    副卫队长，沃格尔接过属下递来的几张信纸，谨慎地道：

    “安克·拜拉尔确实是西荒贵族，也是鸦啼镇男爵的长子兼继承人。”

    “你说得没错，他此前一直在终结之塔修业，直到他的父亲逝世。”

    马略斯沉吟一阵：

    “父亲死于迎回王子的行动，所以这位小拜拉尔心中不平，要毁掉王子的宴会？”

    守望人摇了摇头：

    “不太通。”

    沃格尔点点头，显然也有怀疑。

    “还有。”

    他随即换过一张纸：

    “几天前，安克·拜拉尔向贵族事务院申请，想挤进今晚的封爵仪式，由至高国王为他授爵，继承父亲的头衔。”

    泰尔斯心思一动。

    他记得今晚的封爵仪式，在获封世袭爵位的几位贵族里，既有白手起家的新贵族，也有子承父业的旧贵族，包括一位其实不是那么合法的刀锋领私生子。

    但是没有安克·拜拉尔。

    沃格尔哼了一声，继续读道：

    “事务院批复：‘拜拉尔乃西荒之臣，越主封仆，不合惯例’。”

    马略斯蹙眉：

    “不合惯例？”

    “我怎么记得，今晚封爵的人选里，有一位非婚生子，也属于‘越主封仆’？”

    沃格尔看了他一眼，不动声色地将手上的信纸对折起来：

    “刀锋领女公爵与王室亲密无间，自然无碍。”

    “至于西荒……。”

    他没说下去。

    越主封仆，不合惯例？

    泰尔斯突然想起了那把法肯豪兹公爵送他的古帝国剑。

    “好吧。”

    马略斯思索着：

    “可他为什么要找上多伊尔男爵？”

    沃格尔轻哼一声：

    “爱、恨、仇、利、害——无非这五者，你任意组合，总有真相。”

    大厅中央，戈德温伯爵深吸一口气：

    “年轻的拜拉尔，你父亲为国牺牲，死得其所，你不应该玷污他身后的荣耀。”

    安克在失去父亲的悲痛中清醒过来。

    “您是对的，子爵，我不该。”

    他颤抖地呼吸着，似乎在压抑什么，不断重复道：

    “我不该。”

    但安克的表情很快变得狰狞。

    “直到匆匆归国的我发现，”他看着每一个人，咬牙道：“我父亲他为了征召军队，借债筹措军资……”

    “欠下了他一辈子也还不完的巨款。”

    许多人齐齐一怔。

    下一秒，安克一把捞起老多伊尔的领子：

    “来啊，你这条老蠹虫。”

    挟持者语气急促：

    “告诉殿下，告诉诸位，告诉整个王国，你做下的勾当。”

    “告诉所有人，你对我父亲，对拜拉尔家族犯下的罪过。”

    多伊尔男爵哭丧着脸：

    “我什么都没做……”

    但安克的剑刃立刻逼到老男爵的脖颈上，甚至划出了几丝血色：

    “再想想？”

    老多伊尔浑身一抖，连忙改口：

    “我，我，我借钱给你父亲，是为了让他渡过难关……”

    泰尔斯皱起眉头。

    安克狠狠呸了一声！

    “狗屁。”

    他一脚踹上老男爵的后背，后者被狠狠地踏倒在一片餐肴之中，脏污不堪，气喘吁吁。

    看见父亲受难，d.d捏紧拳头，可哥洛佛很快按住他的肩膀，严厉地盯着前者。

    “我调查过，当西荒公爵的动员令一到，你就出现了。”

    “偏偏在我父亲财政困顿，无计可施的时候。”

    安克怒视着多伊尔男爵，踩着他的后背：

    “你巧言令色，贷以巨款，蛊惑哄骗，许以重利，煽动他尽征役兵，武装军队，去荒漠冒险，去追逐战争。”

    “最终让他全军覆没，血本无归，欠债累累。”

    他几乎是嘶吼着道：

    “在病床上伤重抑郁而终！”

    戈德温伯爵面色凝重，头疼接下来的谈判怎么办。

    多伊尔男爵的声音带着些许哭腔：

    “是令尊忠心耿耿，要响应号召，去荒漠为国征战……我想拉也拉不住啊……”

    安克愤怒地打断他：

    “不，你！是你编造出‘战争有巨利’的借口，故作慷慨地借他钱财，引他入彀。”

    老男爵疼得嘶声吸气：

    “我没有骗他！上一次的荒漠战争，让多少人都发了大财……”

    发财。

    泰尔斯心中一堵：他想起了刃牙营地里，想起了在营门口雁过拔毛，收过路费的法肯豪兹士兵，想起汤姆丁原本准备走私出去的一大堆货物。

    安克讽刺地笑了一声：

    “你是说那些战争商人？”

    他松开脚步，重新把老男爵拽起来，让他对着宴会厅里的所有人：

    “那些不知从何知晓了我父亲准备动员参战，从而趁机向他兜售物资的吸血鬼？”

    “他们有一半的人都与你暗通款曲，甚至合伙经营，你们早就在串通合谋，狼狈为奸！”

    多伊尔男爵似乎领教了眼前这位的讯问方式，连忙回答：

    “有生意往来嘛，彼此认识很正常……”

    “闭嘴！”

    挟持者愤恨地盯着老男爵，字字沉痛：

    “你利用我父亲的慷慨大度又不通财务，用满布陷阱的文法，眼花缭乱的数字，诱骗他签下不公的契约，欠下几倍于原债的巨款。”

    老多伊尔像是认命了，他努力挤出一个“理解”的笑容。

    “借债嘛，哪有不算利息的？而你们门第高贵，家大业大，利息高一点无可厚非……”

    安克突然伸手，死死揪住多伊尔男爵的后脑头发，逼着后者仰头！

    在男爵的嘶声痛呼与他夫人的失声惊呼中，安克咬牙切齿：

    “但在你契约的蓄意陷阱里，那些还不清的债款，都是以鸦啼镇上成片的土地和人口，作价抵押！”

    “土地！人口！”

    人群发出小小的惊呼声。

    “啊，嘶，不是，”老多伊尔尽管痛苦不堪，却仍不肯松口：

    “抵押物嘛，这些都是在王家银行的权威会计见证下的契约条款，欠债还钱，天经地义……”

    “除非你早有预谋！”

    安克怒吼出声！

    “除非你之所以借出债务，就是为了他出征失败，债台高筑，无力清偿，只能割让土地的那一天。”

    下一刻，安克突然回身挺剑，剑尖敏锐地指向一个想寻机偷袭的卫兵。

    把后者和他的效仿者们，逼回了安全距离。

    “这太荒谬了，”老男爵的辩解声很是尖利：

    “难不成我就笃定了他会吃败仗？难不成我还早知道兽人们会袭营……”

    泰尔斯心中一动。

    笃定了会吃败仗……

    早知道兽人袭营……

    星湖公爵狠狠皱眉：

    不巧，这两点，还真的有人知道。

    而多伊尔家族……

    泰尔斯下意识地瞥了身边的多伊尔一眼：恰好是王室直属的封臣中至高一阶，璨星七侍。

    显然，安克也对男爵的话不满意。

    “别再装蒜了，我知道得一清二楚。”

    挟持者抬起头，当着厅中的客人高声道：

    “老蠹虫，你老早以前就把魔爪伸进了西荒，伸进了我们鸦啼镇。”

    “我们两家份属两地，却接壤相邻。多年来，你借着地缘优势，威逼利诱，巧取豪夺，连通我父亲手底下的某些封臣败类以及鸦啼镇里的贪官污吏，暗中串谋，不轨多时。”

    安克愤恨道：

    “那些败类瞒着我父亲向你投诚，非法转租佃户人口，私划土地瞒报税务，让鸦啼镇的田地劳力为你耕作生产。”

    “而你们上下其手，偷天换日，就连从镜河到鸦啼镇，横跨中央西荒的运输通路都早早修好了。”

    老多伊尔想要辩解，但是安克的手劲显然越来越大，让他连眼睛都闭上了，只能痛苦地呻吟。

    “于是，我父亲只能看见他的领地日渐枯竭，收成日减，愈加困顿……”

    听到这里，老男爵再疼也忍不住了：

    “我跟他们租赁土地，你情我愿，你父亲都知道的……”

    可安克再度怒吼：

    “知道个屁！”

    他的剑刃紧贴男爵的脖颈：

    “你是想现在就下去跟他对质吗？”

    客人们齐声惊呼。

    眼见场面失控，戈德温伯爵立刻打断对方：

    “拜拉尔先生！”

    他严肃地道：

    “无凭无据，你不能这么武断地指责多伊尔男爵，更何况动用私刑……”

    安克闻言冷笑一声：

    “凭据？”

    挟持者冷笑着，过了几秒钟，终于把短剑撤离老多伊尔的颈动脉。

    “多伊尔，你的封地，今年粮产大丰收，对么？甚至到了出口外销的地步？”

    老男爵犹豫了一下。

    安克愤怒地赏了老多伊尔一巴掌：

    “说啊！”

    吃痛的多伊尔男爵连忙开口：

    “丰，丰，丰年嘛……”

    “丰年？”安克怒极反笑：

    “但是不止今年。”

    他咬牙切齿，看向旁观者们：

    “还有去年，前年，大前年……足足八九年的时间，你们的粮产一直在‘丰收’，带动商货流通，市场欣欣向荣，财政富余得足以养活一支小军队！”

    “就凭你们镜河的狭长地块？就凭你们整个中央领最烂的土壤？就凭你们那些被王都繁华养刁了胃口，一门心思想要挤进永星城，趾高气扬却好逸恶劳的中央领子民，真的能种出那么多收成，榨出那么多钱财吗？”

    “而你甚至还有余粮余货，能够流通出境，倒卖给荒漠甚至北地，大发横财？”

    听到这里，泰尔斯轰然一震！

    他下意识地朝其他席次看去，在众多踮起脚的人群中，找到了那个锅盖头。

    列维·特卢迪达。

    此时，这个再造塔的北地人正低调地低着头，对星湖公爵投来的眼神毫无所感。

    【我准备买点纪念品带回去……吃的，穿的，玩儿的……该死的官僚和商人合谋，压量抬价……】

    该死。

    少年咬紧牙齿。

    “那些是我们的耕地，我们的粮食，我们的财富！而天知道，除了鸦啼镇，究竟还有没有其他受害者？”安克冷冰冰的话语回荡在耳边。

    人群中的议论再度响起。

    这一次，争议少了很多，大多是低声的悄悄话。

    此时，马略斯开始沉吟：

    “说起这个，哥洛佛……”

    守望人突然抬头：

    “还记得开宴之前，你的兄长，洛萨诺·哥洛佛子爵在觐见殿下时说了些什么吗？”

    绰号“僵尸”的哥洛佛神情微变。

    他下意识地看向某张餐桌上，那位表情稳重举止自如的，另一个哥洛佛。

    “洛萨诺？”

    哥洛佛吞吞吐吐，似乎对这个名字异常敏感：

    “洛，洛萨诺，他对d.d说，让他父亲别再给财税厅——送钱？”

    被哥洛佛牢牢按住的多伊尔一颤，难以置信地看向同僚。

    马略斯点点头。

    “洛萨诺子爵谒见殿下，可谓恭敬得体，连异母弟弟都没空搭理。”

    “他为何要找上d.d，提起这件算是财税厅内务的事？就为了说多伊尔家族的坏话？”

    多伊尔一愣，哥洛佛的表情则变得很难看。

    “我想起来了。”

    僵尸回忆着，脸色一白：

    “洛萨诺还对d.d说了，就算送了钱，也避不开今年的土地清算和查税？”

    土地清算……

    泰尔斯深吸一口气，把注意力集中回场地中央。

    只见安克晃了晃自己的短剑，冷笑道：

    “所以，老蠹虫，你们原本计划这样做多久？”

    “是不是打算一直保持下去？反正损人利己，何乐不为？”

    老多伊尔简直快哭出来了：

    “我说了不是……”

    挟持者打断了他：

    “但是你们没想到。”

    “六年前，面对埃克斯特的战争危机，诸侯们在国是会议上叫苦连天，抱怨财政困顿，粮产不丰，招兵不易，远征困难……”

    “于是危机一过，凯瑟尔陛下便大刀阔斧，重颁了艾迪王时期的《量地令》，以振兴农业，鼓励生产。”

    安克的笑容让老多伊尔心中一寒：

    “如今按照法令，缓冲期已过，土地清算的期限就要到了，你们再也没法蒙混瞒骗了。”

    大厅里再次响起不少人的窃窃私语。

    “眼见清算在即，火烧屁股，你们顾不上从长计议缓缓徐图，又不舍得自断财路弃尾求生。”

    安克字字都像是咬在舌尖上，咬出鲜血：

    “你们只能急着、赶着用最简省的办法，把这事儿做完，做死，做成无头铁案。”

    安克的眼神阴郁下来：

    “比如，我父亲的借债契约。”

    泰尔斯的身侧，马略斯缓缓叹息。

    “洛萨诺子爵任职于王国财税厅，贿赂也好，粮产也罢，税额也好，土地也罢，他一定是察觉了镜河地区的隐患。”

    “他宴会前说的那些话，其实是对同为璨星七侍的多伊尔家族……”

    但是此时，另一个声音打断了他。

    “不止。”

    守望人和副卫队长齐齐抬头，发现出声的人后，都有些诧异。

    “他说的不止这些。”泰尔斯出神地道。

    沃格尔眯起眼睛。

    什么？

    “按照我这些天来的王室礼仪课，哥洛佛是璨星王室的下属封臣，而我是星湖公爵兼王位继承人，是他的未来封君。”

    泰尔斯看着大厅中央，在今天成功抢走王子风头的安克，缓缓道：

    “无论身份地位还是从属关系，我们的交往都该由我发出邀约，或洛萨诺子爵发出访约，在得到允许之后，再由他上门来觐见我，但是……”

    马略斯眉头一挑，同样想起来了：

    “但是他却反常而隐晦地邀请您屈尊降贵，去东城区，去他的宅邸‘一叙’。”

    泰尔斯心情沉重，点了点头：

    “那是洛萨诺子爵对我的提醒和示警。”

    “只是我们没听懂。”

    d.d又是一颤，脸上现出悔恨。

    王子没说下去，只是叹了口气：

    “而我估计洛萨诺自己也没想到，这个隐患会发作得这么凶，这么快。”

    “连一顿饭的时间，都等不起。”

    泰尔斯移开眼神，发现璨星七侍们的态度越发严峻：

    最老的帕特森咬紧嘴唇，边喘气边瞪眼；史陀和艾德里安面无表情一言不发，只是关注着局势；埃莉诺夫人的世界仿佛只剩下了她的儿子；先前提醒他们的洛萨诺则低头盯着桌子，似乎对发生的事情漠不关心。

    但整个大厅，随着安克的叙述渐渐明朗，不少人都忍不住向镇定如故的星湖公爵本人看来。

    “问题是，”感受着他们的眼神，泰尔斯稍稍头疼：

    “一会儿怎么收场？”

    沃格尔轻哼一声。

    “没关系，殿下，”副卫队长不屑地看着一脸愤恨的安克：

    “他在大庭广众下装模作样，图的不过是借您和宴会的名头哗众取宠，为他的家族张目陈情，搞个大新闻罢了。”

    “等他说完废话，达成目的，殿下，您再出言慰藉，两相安抚，他就没有继续演戏的理由了。”

    “但有一点：无论那家伙如何诱导，说得天花乱坠，你都绝不判决，更不站队，不表露对任何一方的任何倾向，哪怕只是一个笑容或一个白眼。”

    泰尔斯抬起眼睛：

    “任何一方？”

    沃格尔看向他，这一次，副卫队长的眼里只剩下了严厉：

    “任何。”

    “至于剩下的查案刑讯也好，审判定罪也罢，都是明天之后，审判厅和贵族事务院、乃至御前会议的事情了。”

    “此人的举动，除了将给今夜的宴会增加一点谈资之外，无损您的名声。”

    泰尔斯抿了抿嘴，旁边的马略斯却皱起眉头：

    “至少，让狙杀组就位待命吧？以防意外？”

    沃格尔瞥了他一眼，不言不语。

    场中，安克与老男爵的对质仍在进行：

    “你，你和我父亲旗下的那些下三滥们，你们合谋起来，里应外合，就等着借债期限来临，逼迫走到绝境的父亲割地。”

    “你合规合矩天衣无缝地得到新的土地，免除后患避开土地清算，而他们则摇身一变改换旗号，名正言顺地成为你的走狗。”

    “但你没想到，父亲重压之下去世，接替他位置的我，却是个死脑筋。”

    安克举起短剑，遥指老男爵的鼻子，声音越来越冷：

    “告诉我，当你设下陷阱，谋算我父亲，最终害死他的时候，想过今天吗？”

    “想过他的遗产、他的血脉、他的后人终有一日，会在众目睽睽之下，找你复仇吗?”

    “镜河的多伊尔?”

    看着指向自己的剑尖，老多伊尔猛地一颤！

    男爵呆住了好一阵，整张脸都憋红了，只能从被剑逼住的嘴巴里吐出几个单音。

    “不，你，你……他，他……”

    此时，戈德温伯爵的怒吼在宴会厅里响起：

    “安克·拜拉尔！”

    他的语气前所未有地严厉，不留余地：

    “不管你有何等冤屈，何种理由，都别忘了，王国自有法度，此世自有道理！”

    安克出了一会儿神。

    “法度？道理？”

    他垂下剑，扭过头。

    戈德温伯爵松了一口气。

    “你身为贵族，识礼明智，知忠晓义，应该懂得用合法的手段方法，走正常的通路渠道，或据理上诉，维护权益，或理智沟通，谈判解决，寻求正义与公道。”

    伯爵义正词严：

    “何至于带刀赴会，挟人性命……”

    “在泰尔斯公爵的宴会上，诉诸暴力，铤而走险！”

    “你为了父亲和家族出头，却要让父亲的荣誉和家族的名声，都彻底毁在你的手里吗？”

    最后一句话显然颇有作用，安克浑身一抖，恍恍惚惚地看向戈德温。

    “我做了。”

    戈德温伯爵一愣：

    “什么？”

    “我刚刚回国的时候，”安克颓丧地开口：“合法的手段方法。”

    “最早，我想等来年的收成，踏实还债。”

    他痛苦地注视着戈德温伯爵，嘶声道：“却被告知，契约的最后期限，只在土地清算前。”

    “之后，我想援引贵族法则，申诉延期。”

    他凝视着握在手中的短剑，喃喃道：“却被告知，我尚未继承爵位，无权提出延期申诉。”

    “最后，我想提早继承父亲的爵位，”

    到最后，安克绝望地看向每一个人：“却被告知，这要不菲的承认费，只能等来年收成。”

    戈德温伯爵一时语塞，但他犹豫一二，随即开口：

    “如果你自己无法解决，可以求助……”

    可安克以更大、更激动的嗓音吼了回去！

    “我做了！”

    他的剑刃随着动作不断颤动，在整个大厅的火光中徒劳地挥舞：

    “我去了荒墟和英魂堡，向西荒的大人物们求助，但他们说刃牙营地战事刚平，非常时期，不愿得罪复兴宫的封臣，说这是我们和多伊尔的私人事务，他们无权插手。”

    “我到了永星城，想按流程向审判厅递告，却被多次驳回，一个收了钱的秘书悄悄告诉我，多伊尔家族刚刚攀附上星湖公爵，而闵迪思厅意义非凡，他们开罪不起。”

    “我到了贵族事务院，想特事特办继承爵位，他们却告诉我，王子刚刚归来，王国一片欣欣向荣，每个人都活在希望里，所以别拿你自己鸡毛蒜皮的破事来煞风景。”

    泰尔斯表情沉重地听着他的自述，不适地发现，发现这些理由都和自己有关。

    安克猛地吸了一口气。

    “于是，我最后，只能去复兴宫，守在宫门，等待陛下出现，但却在看见陛下的队伍，看见王室卫队，上前开口的刹那……”

    他咧开笑容，示人以平静和放弃：

    “被送进了监狱。”

    在人群传出的、细小却不容忽视的嗡嗡声中，戈德温伯爵半天没说出一句话来，显得有些进退失措。

    “我跟你讲道理，你却跟我讲法律，我跟你讲法律，你却跟我讲传统，我跟你讲传统，你却跟我讲现实，我跟你讲现实，你却又要回过头跟我讲道理。”

    “我做了，”安克把剑刃搭在老多伊尔男爵的肩膀上，双目无神，恍惚地喃喃道：“我什么方法，什么手段，什么可能……”

    “都做了。”

    他缓缓抬头：

    “只剩最后一种。”

    泰尔斯内心的不安感越来越重。

    “三天前，我花光了最后一点路费，终于让警戒厅把我放了出来。”

    安克的手臂缓缓加力，老男爵脸色渐变，发出痛苦的呻吟。

    “所以我找到了他，对这老蠹虫说：我愿意执行契约，割让封地。”

    “只求一笔父亲的安葬费。”

    “而那笔不菲的安葬费，让我买到了今晚的闵迪思厅，最边缘的一个座位。”

    安克笑了。

    笑得很开心。

    “安克！”

    戈德温伯爵仿佛预感到了他要做什么，声音里第一次出现了慌乱。

    “不——”d.d挣扎着想要上前，但哥洛佛死死抱住他。

    只听安克冷冷道：

    “不杀人夺命，就无人倾听。”

    他的手腕缓缓下沉。

    “不惊世骇俗，就没有出路。”

    他的牙齿慢慢咬紧。

    “不自甘堕落，就自吞苦果。”

    他的眼神渐渐晦暗。

    “请告诉我，戈德温伯爵，泰尔斯殿下……”

    在老多伊尔的痛苦惨叫，他夫人的撕心裂肺，以及满厅客人的惊骇眼神中，安克抬起头。

    他灰败的目光穿过明亮的灯火，直直落在泰尔斯的身上：

    “这到底，是个什么道理？”